А может, это всё вина не живописности пейзажа, а того магического коктейля, которым Фортуна в принудительном порядке успокоила нервы сюзерена?
Так или иначе, Даркен вышел на улицу, чуть прищурил очи от лучей небесного светила и улыбнулся миру, ничуть не смущаясь того факта, что из-за наспех натянутой на его физию суррогатной кожи, подобный выверт мимики всё больше напоминал скалящуюся черепушку, чем достойную живого человека лыбу.
А вот подчинённых изрядно смутил новый облик сына рода Маллой, да тот факт, что из свёртка, что тащил на плече флегматичный Гало, торчала до боли знакомая блондинистая макушка. Похоже, что подобное явление они сочли изрядно экстравагантным даже по меркам Дарка, однако сказать ничего не решались, не зная, как именно может отреагировать на вопросы босс, вернувшийся совершенно не таким, каким уходил.
Молчание. Поведение баранов. Одна из того списка причин, по которым сын ректора к людям из внутреннего и внешнего круга относился совершенно по-разному.
Даркен развёл руки в стороны и окинул присутствующих взором доставшихся ему от двойника пронзительных серых очей, которые пересадила сюзерену Фортуна, спешно заменяя суррогатные глаза на что-то, что выглядит хоть сколько-нибудь по-человечески.
— Братья! Сёстры! Кузены и кузины! И им сочувствующие! Давненько я вас всех не видел! Пару дней ведь, да? — переспросил он у Гало.
Громила показал рукой неопределённый жест, который можно было бы характеризовать, как «более-менее».
— В общем, это время я провёл с пользой. Опробовал техники экстремального массажа! Пообщался с интересными людьми! И услышал много такого, что не говорят гостям, которые имеют шансы после подобных разговоров остаться в живых!
Публика оживилась. Неуверенный в себе внешний круг наконец понял, что стоящий пред ними типок, смутно напоминающий человека, всё же их старый добрый Даркен Маллой. Тот самый пройдоха, который любую беду обращает себе во благо, да ещё и делает вид, что всё так и было задумано. И не важно, как он выглядит. Не имеет значения, какие потрясения выпали на его долю.
Даркен Маллой останется Даркеном Маллоем. Точка.
А ещё, его речи довольно внятно говорили наиболее смекалистой шляхте, что начальство сумело выяснить кое-что важное о своём противнике, и впереди их всех ждёт ещё как минимум одно столкновение с живой силой врага.
Столкновение, которое несёт одним славу и уважение, а другим — в лучшем случае, погибель.
— Вы правы! Вы абсолютно правы! Нас ждёт война! — развёл молодой человек руками. — Сегодня мы нанесли мощный удар по ресурсным базам нашего недруга! Но он всё ещё не повержен! Он не испытывает нужды уползти прочь, подволакивая конечности и заливая свой путь слезами! Хотите ли вы знать имя нашего врага?! Хотите ли вы знать, кто дерзнул покуситься на сами основы богемийского общества?! Кто эта редиска?!
— Да-а-а-а!!! — ответил оратору стройный хор.
Некромаги и высокоранговая челядь. Они кричали в один голос, словно рота солдат, заранее вымуштрованная сотрясать воздух исключительно одновременно со своими товарищами.
— Хотите знать, кто презирает шляхту, но при этом считает себя в праве использовать челядь, как разменную монету?!
— Да-а-а-а!!!
— О-о-о, я знаю! Я знаю имя! — Даркен поднял палец и тихонько рассмеялся совершенно искренним, весёлым смехом. — К нам явилось древнее зло! Сертифицированная сволочь! Попаданец из древней Форгерии обратно в Форгерию! Некромагичил и водил армии ещё во времена античности!
Молодой человек выдержал паузу. Цепкий взор серых глаз скользил по лицам подчинённых. Отмечал детали мимики. Ждал, когда терпение слушателей вот-вот закончится.
От взгляда сына рода Маллой не укрылось, насколько сильно отличалось нетерпение одного единственного человека на фоне всех остальных. Виктор. Виктор Злобек. Если все остальные демонстрировали предвкушение, то ворон, глядящий на оратора исподлобья, был напряжён, как человек, который опасался услышать нечто, что ему не понравится.
Интересная деталь. Очень интересная. Но её некуда было класть в мозаике причинно-следственных связей. Приходилось просто отложить в сторону с пометкой «изучить получше».
— Ганнибал! Да-да, тот самый! И потому я утверждаю, что Карфаген должен быть разрушен!
Даркен лихо вскинул кулак, и его жест повторили почти все слушатели. Но не Виктор. Он усмехнулся, опустил голову и слегка покачал ей. Как человек, который определённо знал больше, чем те, кто его окружает.
Но кто, кроме «номера один» обратил внимание на странное поведение пана Злобека? Никто. Народ ловил волну, создаваемую речами и жестикуляцией лидера. Людям было важно ощутить свою значимость, нащупать момент, когда удобней всего выслужиться перед сыном высокого рода и урвать себе кусочек с барского стола.
— Враг подкован в создании мутантов, он умеет действовать на чужой территории, заключать кратковременные союзы и стравливать соседей друг с другом! В ближайшее время нас ждёт новый бой, и нам этот бой навяжут! Я хочу, чтобы каждый из вас был на низком старте! — молодой человек решительно ткнул пальцем в сторону земли рядом со своими ногами, жестом обозначая фундаментальную важность этого указа. — Соберите свои летучие отряды! Почините сломанное оружие и обновите прах в державах! Будьте готовы подорваться средь ночи! Некогда мой великий предок Сципион Африканский уже обломал рога этому сатиру, и будьте уверены, что я сделаю это вновь!
На сей раз стройности голосов не было. Кто-то поддакивал. Кто-то молча кивал. А кто-то погрузился в задумчивость, обмозговывая сказанное и собирая в кучу информацию об имеющихся у него ресурсах. К последней категории относилась, в основном, не самая богатая шляхта, да командование челяди, понимающее, как легко будет допустить в текущей ситуации ошибку, которая вполне может стоить виновному не только головы, но и посмертия.
— Но мне нужен крепкий тыл! Так ступайте и обеспечьте мне его!
Слушатели козырнули. Каждый по-своему. Кто ударил кулаком в нагрудную бронепластину, а кто приложил руку к виску в жесте воинского приветствия. И разошлись. Кто решительно ступал, точно зная, куда надо успеть, а кто расслабленной походкой человека, считающего, что имеет право отдохнуть.
Но Виктор двинулся прямиком к «номеру один».
— Дарк, — молодой человек ощутил, как Фортуна дёрнула его за локоток. — У меня тут на связи Ёлко.
— Отлично, дай сюда трубку, — ответил сын рода Маллой и, не дожидаясь реакции со стороны дворянки, уверенным жестом забрал у неё из рук мобильный. — Алло? Дорогая?
— О, Семеро, что у тебя с голосом? — раздался из динамика ошарашенный голосок «номера два». — Туна, конечно, упоминала, что тебя сильно потрепало, но мне думалось, что уж за два часа-то тебя могли собрать заново.
— Знаешь, иногда сделать что-то с нуля проще, чем переделывать, — просипел в трубку Дарк. — Меня сильно размотало…
