– Должно быть, вы желаете поскорее вернуться домой, – произнес маркиз так, словно продолжал свободно текущую беседу.
Сердце заколотилось быстрее.
– Месяц еще не истек, – осторожно ответила Ара, делая вид, что поглощена нарезанием бифштекса на кусочки.
– И именно поэтому ваше желание неосуществимо. Договор не позволит вам уехать от меня раньше срока, и тут я бессилен.
Лорд Кройд не стал уточнять, насколько усердно пытался обойти это условие, а Ара не стала спрашивать.
– К тому же, – продолжил он, – отпускать вас было бы неразумно и опасно до тех пор, пока я не выясню, чего хотели те люди, и кто их нанял.
Девушка вспомнила дважды повторенную обмолвку первого похитителя.
– Они хотели меня убить, – едва слышно произнесла она.
Вилка с ножом замерли в мужских руках, и Аре показалось, что серебро вот-вот согнется подобно пластилину. Но ответил лорд Кройд прежним отстраненным тоном:
– Что ж, уже вопросом меньше.
Снова застучали столовые приборы. Наконец, Ара отложила свои, не в силах больше притворяться, что ест. Кусок в горло совершенно не лез.
– Вы убили тех людей… – тихо произнесла она.
Маркиз встретил ее взгляд через стол, и девушка вздрогнула, но глаза не отвела.
– Да, – бесстрастно подтвердил он. – И если вы хотите услышать, что я сожалею, то я не сожалею. Разве только о том, что теперь будет труднее установить личность заказчика. – Он вдруг усмехнулся улыбкой, больше похожей на шрам, и тоже отложил приборы. – Разве не об этом мечтают все женщины? Чтоб ради них проливалась кровь, и летели головы?
Нет, Ара не хотела, чтобы из-за нее летели головы, и чьи-то глаза навеки закрылись… или, наоборот, остались навеки открытыми.
Но она промолчала, понимая, что маркиз не ждет ответа. Еще, какое-то время он молча смотрел на нее, и Аре казалось, что в этом взгляде отражается почти ненависть, а потом подвинул к себе вишневый пудинг насыщенно-багрового цвета. Горка качнулась и задрожала от резкого движения. Ложка звонко ударила о тарелку, отрубая прозрачно-красный кусок, похожий на желированную кровь. Ара на миг прикрыла глаза. О Господи, кажется, она и впрямь начинает сходить с ума, не в силах выносить это напряжение…
Свободной рукой маркиз порылся в нагрудном кармане и, что-то ей протянул.
– Это вчера пришло вам.
И снова Ара не смогла удержать инстинктивный порыв и вжалась лопатками в высокую спинку стула, стремясь отодвинуться подальше от его руки. Но в ней оказался всего лишь небольшой квадратный конверт на четвертушку листа. На лбу лорда Кройда забилась жилка, но он ничего не сказал, и Ара, прикусив губу, забрала послание. Оно было написано на светло-сиреневой бумаге, пахнущей знакомыми сладкими духами. При ближайшем рассмотрении оказалось, что конверта нет: им служило само письмо, сложенное в несколько раз. Не вскрыто.
Ара сломала печать, сухо хрустнувшую в тишине комнаты, и расправила лист, уже зная, от кого весточка. И не ошиблась: Сесиль сообщала, что получила послание дорогой подруги, потом коротко и довольно бессвязно в своей экзальтированной манере перечисляла новости, а в конце, как бы вскользь роняла, что собирается такого-то числа заехать в Картвилль на целый день, чтобы пройтись по местным лавкам и посетить заведение «У мадам Луизы», чей горячий шоколад и сливочные эклеры снискали себе заслуженную славу лучших в трех графствах. И в оной кофейне она намеревается пробыть примерно с четырех до шести вечера…
Сесиль легкомысленна, но далека не глупа, и Ара прекрасно поняла намек и мысленно поблагодарила подругу за сообразительность. Та не стала выпытывать подробности ее приключения, хотя, судя по тону письма сгорала от любопытства, и вообще составила его таким образом, что, попади оно в чужие руки, не скомпрометировало бы репутацию Ары. Итак, Сесиль предлагала встретиться в городке неподалеку отсюда, а назначенная ею дата уже через два дня. Ара вдруг поняла, что безумно хочет увидеть родное лицо, обнять подругу, хоть на миг забыть все беды в ауре жизнерадостности, которую всегда распространяет вокруг себя Сесиль, похожая на маленькую энергичную канарейку.
Но для этого придется обратиться с просьбой к лорду Кройду, а он, наверное, откажет по вышеупомянутой причине – опасность для жизни Ары, – или еще по, какой-то… Маркиз не спросил, от кого и по, какому случаю письмо, но сделал паузу, явно давая ей возможность самой рассказать, если захочет. Ара молча сложила лист по сгибам и положила рядом на салфетку.
– Я хотел бы вас кое с кем познакомить, – произнес наконец лорд Кройд. – Скажите, вы точно хорошо себя чувствуете? Сможете перенести часовую дорогу? Я не требую тотчас, можно и через пару дней.
Целый час в карете… почти такой же, как та, в которой Ару чуть было не…
А этот его друг, кто он? С чего такое странное желание маркиза? А вдруг он один из тех, кто помогает Его Сиятельству таскать окованные цепями ящики на рассвете? Но Ара удержала готовый сорваться с губ отказ. Что если взамен удастся договориться о встрече с Сесиль?
Лорд Кройд ждал ответа, и она медленно кивнула:
– Думаю, к послезавтрашнему дню я оправлюсь полностью и буду готова к дороге.
– Отлично, тогда выезжаем послезавтра.
Было видно, что маркиз доволен ее ответом, и девушка решилась на просьбу.
– Это письмо от моей подруги Сесиль, – кивнула она на конверт. – Через сутки она собирается провести целый день в Картвилле и хотела бы со мной встретиться хотя бы на два часа…
Ара умолкла, напряженно ожидая ответа. Лорд Кройд побарабанил пальцами по столу.
– Договорились: баш на баш. Я вас отвезу.
– Спасибо.
Маркиз посмотрел на ее губы и отвернулся.
Глава 14
В назначенный день они выехали после обеда. Правда, возле кареты произошла небольшая заминка: лакей уже любезно откинул подножку, Ара подалась вперед и… все. Тело парализовало, и она поняла, что не может сделать больше ни шага. Только смотрела на темный проем и слышала, как кровь шумит в ушах…
Девушка притворилась, что поправляет зацепившийся подол, и маркиз жестом остановил собравшуюся слезть с козел, чтобы ей помочь, Мари, а сам принялся отдавать распоряжения дворецкому, явно предоставляя ей время прийти в себя. Ара сжала кулаки, глубоко вдохнула, села в экипаж при посредничестве того же лакея и только после этого выдохнула. Ну вот, самое страшное позади. Никаких похитителей, никаких горящих тьмой глаз: обычные сидения, обычные петли, чтобы держаться на поворотах, обычный… маркиз, который устроился напротив нее и стукнул в стенку, веля кучеру трогаться.
Снова очутиться в тесном пространстве кареты наедине с лордом Кройдом оказалось… трудно. Ара прямо-таки осязала его присутствие каждым нервом, каждым вздыбившимся на шее волоском, хотя смотрела в окно, невидяще провожая проплывающий мимо пейзаж, и заметила, что изо всех сил сжимает пальцы, только, когда они вконец онемели. Той ночью в лесу в ней родился иррациональный страх перед маркизом, и девушка, сама, не отдавая себе отчет, жила в состоянии тревожного ожидания, украдкой вглядывалась в лицо мужчины, ища признаки надвигающейся опасности: казалось, его черты могут в любой момент заостриться, в глазах завихрятся смерчи, а отросшие когти пронзят грудь Ары, вырывая ее глупое сердце, которое сейчас сходило с ума в душном полумраке экипажа.
