Смотрительница поклонилась и вышла.
— Старая ведьма, — погрозила ей вслед кулаком Лали.
— Чтобы я не делала, все не так, — пробормотала я, подойдя к окну и рассматривая серьги, переливавшиеся в свете солнца.
— Не обращайте внимания, госпожа, вам просто завидуют. Ходят слухи, что милорд Даррэль ждет не дождется, когда владыка женится на принцессе Луэлле. Я подслушала, как эссия сегодня говорила, будто принцесса эта прекрасна, словно луна.
— Ты слышала что-нибудь о добровольной жертве, Лали? — спросила я неизвестно зачем, не слушая болтовню служанки.
— Нет, госпожа. А что это?
— Хотела бы я знать.
— Моя матушка всегда говорила: если чего-то не знаешь, спроси купца, потому что он богат, спроси дитя, в чьих жилах течет драконья кровь, потому что драконы мудры, а дети правдивы, и спроси менестреля, потому что он много где был и много что видел, — со знанием дела сказала Лали.
Я лишь усмехнулась в ответ.
— Вряд ли они разгадают эту загадку.
В комнату влетела Камилла. Сделав знак Лали, чтобы та ушла, эссия быстро заговорила:
— Я нашла способ! Нашла!
— Серьезно? — недоверчиво спросила я.
— Да!
— И какой?
— Имей терпение, — Камилла загадочно улыбнулась. — Но скоро ты вернешься в свой скучный мир к своей занудной работе.
Она весело расхохоталась.
— Но как тебе это удалось? Добровольная жертва?
Камилла недоуменно посмотрела на меня.
— Что?
— Неважно, — отмахнулась я. — Так как тебе удалось?
— Я нахожусь здесь дольше, чем ты, и успела многое узнать. Так что пакуй вещи, если они у тебя остались после того аттракциона щедрости, что ты недавно устроила. Скоро будешь дома! Главное, ничему не удивляйся.
Камилла заспешила из комнаты.
— Камилла! Постой! Что нужно делать?
— Тебе? Ничего, — пожала она плечами, — только ждать.
— Долго?
— А что такое? — прищурилась она. — Или ты передумала?
— Нет, конечно! Но я хотя бы должна морально подготовиться.
— Скорее всего, когда владыки не будет в замке. Он ведь уезжает сегодня вечером, ты знаешь?
— Уезжает? — как попугай повторила я, чувствуя себя ужасно глупо. — Нет, он ничего мне не сказал.
— Ну да, вам ведь было не до разговоров, — фыркнула Камилла. — Владыка поедет к принцессе Луэлле. Кареты с дарами принцессе начали грузить еще с вечера.
Весело напевая, она ушла, а я, крепко сжав серьги в кулаке и не обращая внимания на боль, опустилась в кресло. Значит, этот подлый драконишка обманул меня. Я открыла ему тайну, которая поможет снять проклятие, отдавалась ему прошлой ночью, как в последний раз, а он собирается жениться на принцессе, а меня держать в качестве рабыни. Совсем как Вард и Рой! Куда как удобно!
«Но он ведь говорил отцу, что не хочет жениться», — спорила я сама с собой. Двэйн и здесь обманул! Он знал, что я подслушиваю, вот и сказал так, а сам тайно готовился к поездке.
— Что ж, дракон, в таком случае, я не буду сожалеть о расставании, — прошептала я, крепче сжимая в руках серьги.
* * *
Все оказалось именно так, как говорила Камилла: Двэйн уехал даже не попрощавшись, а его отец вышагивал так гордо, будто Двэйн уже вернулся вместе со своей невестой на руках.
Прошло три дня, в течение которых я донимала Камиллу вопросами по поводу моего побега в привычный мир. Я не хотела видеть, как Двэйн приедет с нареченной, как наденет ей кольцо на палец, как поведет в спальню, где она ляжет с ним на ту же кровать…
— Сегодня, — шепнула мне Камилла.
Я вздрогнула. Мы сидели в общей гостиной, слушая приглашенного менестреля, распевавшего баллады о любви. Правда я думала о своем, совершенно не следя за происходящим вокруг, поэтому не поняла, о чем говорит Камилла.
— Что?
— Сегодня вернешься домой.
— Правда? — Эссия кивнула. — Когда именно?
Камилла протянула мне пузырек с прозрачной жидкостью.
— Сразу после полуночи выпей это.
— А что там? — подозрительно спросила я.
— Да уж не яд, не бойся, — фыркнула Камилла, потом, увидев выражение моего лица, вздохнула, взяла пузырек и чуть отпила из него. — Убедилась?
— Хорошо. А что дальше?
— Увидишь, — рассмеялась она.
Я сжала пузырек, чувствуя, как нагревается жидкость внутри от тепла моего тела.
— Спасибо, — прошептала я. Сходив в комнату, взяла из шкатулки подаренные Двэйном серьги. Вернувшись в гостиную, протянула их Камилле.
— Я не могу их взять, они слишком дорогие, — отпрянула она.
— Можешь. И возьмешь. Все подтвердят, что я сама подарила их тебе.
Я вложила серьги ей в руки и накрыла своими руками.
— Спасибо.
— Это тебе спасибо, Камилла. Будь осторожна. И… постарайся выжить.
— Я выживу, не переживай за меня, — улыбнулась она. — Когда я рожу, буду жить в своем собственном замке с кучей слуг и денег. Верховные всегда щедро одаривают своих эссий. Возможно, даже выйду замуж за дракона, ведь я стану богатой женщиной.
— Да будет так, Камилла.
Я едва дождалась окончания выступления менестреля. Камилла ушла ещё раньше, сославшись на сильную усталость. Вспомнив совет Лали, я неизвестно зачем подошла к убиравшему лютню музыканту.
— Чем могу служить вам, госпожа? — тотчас вскочил тот, кланяясь.
— Скажи мне, сказитель, что такое добровольная жертва?
— Госпожа любит загадки? — улыбнулся он.
— Очень.
— Добровольная жертва для каждого своя, госпожа. Для меня это отказ от своего мастерства, т. к. в нем смысл моей жизни, моя суть, моя истинная натура.
Я кивнула, подумав, что скоро окажусь в своем мире и меня не должны волновать проблемы драконов. Вложив в руку музыканта мешочек с монетами и поблагодарив его, вернулась в свою комнату. Устроившись в кресле у окна, я долго смотрела, как в небе летают драконы-часовые. Хотелось сохранить в памяти хотя бы это волшебное видение. В руках я сжимала заветный флакон.
Когда луна стала совсем яркой, и высыпали звёзды, я надела самое простое платье, подаренный Двэйном алмазный кулон и браслет из цветного стекла.
«Я должна хоть что-то оставить себе на память о нем. Должна», — попыталась оправдать собственную слабость.
Я хотела было написать Двэйну записку, но передумала. Да и что я могла бы ему сказать? Чтобы не передумать, решительно открыла флакон и залпом выпила прозрачную жидкость.
