- У меня свои люди для охраны есть, дорогу знают. Не заблудимся.
- Это вы напрасно, княгиня. В горах полно разбойников, а ваши воины сейчас за Ладой, воюют где-то на севере. И замок без охраны оставлять нельзя, большой конвой не соберете, а двумя отрядами…
- Спасибо, я все же сама, - перебила София, чувствуя, как глаза ротмистра пытаются заглянуть в вырез платья. «Вот ведь нахал!»
- Ну, тогда увидимся при дворе, - липко улыбнулся Радек, вздергивая бородку клинышком.
- Скажите, пан Любош, а есть ли здесь другая дорога к столице? – спросила София, когда настырный гость наконец убрался. – Не очень хочется с этим ротмистром по одному пути ехать, приставучий что репей и ведет себя развязно.
- Можно крюк сделать вдоль Черного леса, как раз и озеро посмотрите, как хотели. Юрась поведет, они с господином часто охотиться ездили, места хорошо знает.
- А сколько людей для охраны брать? Ротмистр сказал - дорога опасная, - рисковать детьми Софии не хотелось.
- Опасная, это правда. Неурожаи, война с ладами, да еще и разлад короля с братом. Народ озлоблен, многие с топорами на большую дорогу стали выходить. Так вам Черным лесом, где никто не ездит, даже сподручней будет. Разбойники, они ведь ищут, где многолюдно, где пограбить можно, а вдоль леса разве что на браконьеров налетите, так-то не страшно, они сами вас испугаются, - Любош рассуждал размеренно, словно сам с собой.
- Так сколько же людей брать? – нетерпеливо напомнила ему хозяйка.
- Два десятка наскребем, больше нету. Но если из Ивлицы вызвать, так и до пятидесяти можно добрать.
- Не надо из Ивлицы. Два десятка хватит, коли хорошо обучены.
- За то не беспокойтесь, у господина каждый свое дело знает. Пан Кароль лично натаскивал. А Юраську он сам к вам охранником приписал, тоже лад, как и вы. Так тот - черт в бою, очень прыткий.
- Ну, значит быстрее собираться нужно, - Софийка отряхнула как будто запылившийся подол. - Северинка со мной поедет, больше из челяди мне никого не нужно. Ах, пан Любош, приеду ли я хозяйкой назад?
«Приеду ли вообще?» На душе было неспокойно.
- Мы здесь за вас молиться будем, - улыбнулся управляющий.
Прозрачными широкими ступенями водопад мягко скатывался с горных уступов к ледяному пугающему отчаянной синевой озеру. Легкая пена бурлила в месте падения, разлетаясь мельчайшими каплями, которые тут же подхватывал дерзкий ветер. София восхищенно застыла, окунаясь в эту красоту.
- Ясновельможная пани желает здесь передохнуть? - махнул кудрями Юрась.
- Нет, не желаю. Ехать надо, - вздохнула хозяйка, усаживаясь обратно в открытую карету.
Отряд повернул к лесу. Почему его прозвали Черным Софии сразу стало понятно: темные стволы еще спящих дубов уводили в мрачную чащу. Расцвечивал угрюмую черноту только пестрый ковер первоцветов, дразнящих нос нежным медовым ароматом.
- Мы в глубь далеко забираться не будем, - начал объяснять Юрась, - но и на виду по краю пробираться не станем, чтобы соблазна не было. Чем меньше нас видят, тем лучше. В лесу тропинка есть, карета проедет.
- Вот и хорошо, - согласилась хозяйка, любуясь жмущимися к подножию дубов цветочками.
Дорога была пустынной и тихой, если не считать одуряющей на все лады трескотни птиц над головой. Но такой гимн жизни оказался приятен уху Софии, лес успокаивал, залечивал сердечные раны.
- Сейчас будет обрыв и очень узкая дорога, - предупредил Юрась. – Из кареты, ясновельможная пани, лучше выйти.
- Хорошо.
Всадники спешились и повели лошадей под уздцы. София с Северинкой выпрыгнули из кареты и пошли по каменистой дороге вдоль огромной пропасти.
- Ой, мамочки, - запричитала служанка, - лучше не смотреть.
- Да ладно, здесь широко, - улыбнулась София, - вон даже карета проходит.
Кучер осторожно с оглядкой вел запряженных лошадей, сзади два воина поддерживали борта повозки.
- А что там внизу? – указала София Юрасю, с детства пропадая на башне, она не боялась высоты.
- А там большая дорога, если не здесь, то мы бы по ней поехали.
И действительно среди широкой поляны петлял выбитый колесами и копытами лошадей путь. Расстояние вроде и не большое, но спуститься невозможно.
Внезапно на поляну выехал отряд Радека. Софийка легко разглядела этого верткого петушка. «Он же должен быть уже на много впереди? Значит, все же пан репей меня поджидал», - хмыкнула девушка.
И тут на поляну выскочил еще один отряд всадников. Гиканье и свист долетели на вершину обрыва. Внизу началась битва.
- Смотрите! Им надо помочь! – разволновалась София.
- Нам не спуститься, - покачал головой Юрась.
Петушок сражался отчаянно, бойко размахивая саблей. Его людей теснили к опушке. Кто-то уже повалился с коня, только не разобрать – нападающий или оборонявшийся.
София прижала руку ко рту, домашняя девочка, она ни разу не видела настоящего боя.
- Они справятся? – дернула она за рукав Юраську.
- Не знаю, тех других больше.
- Надо было ехать с ними, - с запоздалым раскаяньем прошептала София.
И тут один из незнакомцев, зычно свистнув, указал рукой наверх, именно туда, где стоял каменецкий отряд. Нападающие мгновенно, оставив людей Радека в покое, скрылись в лесу.
- Ходу, ходу! – заорал Юрась. – Это по наши души!
Карета, перекатив через опасный обрыв, встала на ровную тропу. София с Северинкой вскочили обратно на свои скамеечки.
- Госпожа, держитесь крепче!
Отряд полетел промеж деревьев.
«Только бы девчонок моих не растрясти», - молилась Софийка, вцепившись обеими руками в борта. Перед глазами мелькали уже не черные дубы, а рыжие стволы сосен. Щедро разбросанные по малохоженой тропе сухие ветки с громким треском разлетались из-под колес. Юрась все время подгонял людей, беспокойно поворачивая голову куда-то вправо.
И только, когда лошади совсем выбились из сил, отряд сделал привал у небольшого лесного озерца, выставив караулы.
- С чего ты взял, что это за нами? – наконец спросила София.
- Ну, может и не за нами, - почесал затылок Юраська, из его густой шевелюры смешно торчали хвоинки. – Здесь, либо они чужаки и плохо знают округу, увидели нас, испугались, что сейчас спустимся на подмогу, и дали деру. Либо они ждали именно княгиню Каменецкую, думали вы вместе с королевским отрядом поедете, напали, не разобрав, а потом вас, ясновельможная пани, на вершине рассмотрели и, бросив пана ротмистра, помчались искать дорогу наверх. Так вот. Может я и зря всполошился, - парень виновато развел руками.
- А дорога к нам наверх есть?
