Кароль снова поднял на руки девчонок, Софийка свернула поклажу, и они в унылом молчании побрели по тропе. Руки по-прежнему дрожали от пережитого ужаса, в груди тянуло от потери: конь, что их свел, отрада и гордость, отдал жизнь за семью хозяина.
Мертвое болото казалось бескрайним, солнце опять медленно стало клониться к закату, а унылый пейзаж из бурой ряски среди торчащих валунов и скал и не думал меняться. Иногда топь бурлила, выбрасывая пузыри воздуха: «Наверное подземные великаны варят себе обед», - прилетела в голову Софии глупая мысль.
- Ба, да это же пан Каменецкий! – голос прорезал тишину резко, остро, словно швейная игла.
Кароль вздрогнул. Слева, чуть в стороне от тропы, на большой, бурой от мха скале стояли люди. Они внезапно вынырнули из-за пробившегося в расщелине кустарника, поэтому Кароль не успел их вовремя заметить, а если бы и успел, что это могло изменить, дорога здесь одна. Воинов-незнакомцев было восемь - грязные, в мятых доспехах, один с подвязанной рукой – явно раненый. Чуть вперед выступал сухощавый мужчина лет тридцати пяти, в расхристанном алом жупане.
- Я гляжу, ты, выродок, тоже по уши в дерьме, как и я? – проорал он, сложив ладони колодцем.
- Бери детей и беги, – Кароль выдернул у жены поклажу и всучил ей девчонок.
- Как беги? – не поняла София.
- Беги, это Матей, брат короля. Беги - сказал! – Кароль грубо толкнул ее в плечо.
София прижала дочек и побежала, за спиной раздалось улюлюканье.
- Куда же ты красотка?! Вернись, развлечёмся, - неслось ей вслед.
«Восемь против одного. Восемь против одного», - долбило в висках.
Впереди выросла огромная розовая в лучах заходящего солнца скала, в ней, словно приглашая подняться, виднелись уступы, образующие каменную лестницу. София, как горная коза, взлетела наверх. «Нет смысла бежать, если Кароль погибнет, с такой ношей взрослые мужчины меня легко догонят». София с замирающим сердцем оборотила свой взор на равнину. Там уже кипел бой.
Кароль, защищая дорогу к жене и детям, отступил по тропе туда, где по обе стороны виднелась вязкая жижа, это значит, что противники не смогут навалиться на него всем скопом или окружить. Но хватит ли у него сил? Орудуя палашом и прикрываясь щитом, выхваченным из груды сваленных вещей, он отбивался сразу от двух неприятелей. Сюда, на вершину скалы, до Софии долетали приглушенные звуки скрещенного металла. Каменецкий был силен и опытен, но и враги не были новичками, они тоже знали свое дело. София неистово молилась.
Раненый воин и сам королевич Матей стояли в стороне, остальные чередовались, давая отдых друг другу. Кароля менять было некому, но за его спиной где-то там стояла семья, и он продолжал неистово махать оружием. Нападавших стесняла узкая тропа, один из воинов, наступив в трясину, неловко завалился, этого оказалось достаточно – палаш перерубил шею. Воин полетел в вязкую жижу, но на его место тут же встал новый и свежий враг. Кароль отступил еще на два шага назад. Бой продолжился. Сделав обманный выпад в строну, потом резко развернувшись, Каменецкий неблагородно ударил одного из нападающих сапогом в пах, тот невольно сжался, и Кароль проломил ему голову. София молилась. К своему ужасу она заметила, что силы начали покидать мужа, движения стали более вялыми, выпады не такими резкими. Крепкий плечистый воин выбил у него щит. София охнула. Кароль схватился за руку, его ранили. Он быстро отступил еще на несколько шагов и вдруг завыл, трубно и низко. До Софии долетел дружный смех врагов, они на время отступили, чтобы вдоволь поиздеваться над спятившим противником. Слов София не различала, но она видела трясущиеся от нервного хохота тела. Не обращая внимания на соревнующихся в остроумии врагов, Кароль снова завыл и… ему ответили! Со стороны топи раздался такой же низкий покрывающий округу звук. Болотники услышали его призыв.
«Что он делает? Зачем он их зовет?» Черные тени заскользили по поверхности болота. «Зачем он их зовет?!» И тут София поняла, страшная догадка тисками сжала голову: Кароль призывает кровожадных тварей на пир. Он не может больше защищать свою Софийку, силы оставили его, но он готов пасть от зубов болотников вместе с врагами, чтобы его жена и дети остались живы.
Воины Матея слишком поздно заметили болотников. Один из них дико вскрикнул, показывая пальцем куда-то в сторону. София увидела панические метания. Враги, забыв про Кароля, стали принимать оборону, разворачиваясь к кровожадным тварям. Матей кинулся было к скале, но огромное чудовище перегородило ему путь. Королевич развернулся назад под сень сабель своих воинов. Вожак болотников завыл, и началась кровавая бойня. Железные челюсти рвали людей как тряпки. «Кароль! Ладанка, у него на шее ладанка! Как я могла про нее забыть?!»
София молниеносно посадила детей в расщелину, привязала их своим поясом к чахлой березе и, слетев со скалы, понеслась обратно в гущу смертельной схватки. «Только бы успеть. Болотники боятся ладанки!»
- Ладанка! – орала она, срывая голос. – Ладанка!!!
Громоздкий валун закрыл вид, когда София обогнула его, то увидела…
Среди месива изуродованных тел стояли только Кароль и Матей, болотники с окровавленными мордами покидали поле битвы.
- Карольчик, Кароль, - кинулась на шею мужу София. – Ладанка, ты показал им ладанку?
- Им нужен был не я, - устало прошептал Кароль.
- Ты ранен, покажи, - стирая слезы, София кинулась закатывать рукав жупана, – глубоко рассекли.
- Заживет. Дети где?
- Я на скале их привязала, чтобы не упали.
- Стефания тоже хотела жить, - выкрикнул Матей, - слышишь ты, Каменецкий? Она тоже хотела жить!
Королевич внешне был похож на брата, такой же худой, немного сутулый, с острыми чертами лица. Намечающаяся плешь уходила к затылку. Вот только во взгляде была не самодовольная жесткость, а выжигающая изнутри горечь.
- Мне жаль. Я не виновен в гибели Стефании, - спокойно ответил Кароль, вытирая окровавленный меч пучком травы.
- Твой отец убил ее! – взвизгнул Матей, - Думаешь, я ничего не знаю?
- Мой отец двадцать лет как лежит в могиле, – Кароль устало отер пот со лба. – Вы с братцем навели болотников, из-за вас они придут в Крулию.
- Ложь! Их никогда не будет в Крулии, они терзают твою Ладию, выродок.
- Они идут на смерть, чуют кровопролитье. Вы с Игнацем начали распрю, отцы и дети скрестили сабли, пролилась кровь. Думаешь, почему болотники тебя не убили? Наелись? – Кароль зло рассмеялся.
София и не думала, что он может быть таким – жестким, холодным.
- Я не знаю, мне просто повезло, - пробормотал Матей, отводя взгляд.
- Ты источник Смуты, тебя нельзя трогать.
- Но они и тебя пощадили, чистеньким остаться не получится, верно, Каменец?
- А я постараюсь.
- Я не хотел Смуты, я просто хотел спасти Стефанию, спасти свою любимую женщину. Слышишь?! Что бы сделал ты? Позволил ей спокойно сойти в могилу, этот урод медленно ее убивал. Я хотел защитить свою женщину!
