В реальность меня вернули восхищенные выкрики. Ари вновь стояла в центре сцены: резким движением она сорвала верх костюма, оголяя грудь, и ушла под возбужденные овации. А я сидел, не в силах пошевелиться. Бен тоже узнал Ари, он хотел что-то сказать, но я сорвался с места и побежал за кулисы.
Охранники, менеджеры, другие стриптизерши – все пытались объяснить мне, что нужно заказать девушку, если я хочу ее увидеть, но я не реагировал. Я шел вперед, отталкивая всех, кто попадался на пути.
Слабая надежда, что я обознался, умерла.
***
В гримерке я увидел Ари у окруженного софитами зеркала, она убирала салфеткой макияж. Щеки Аристель впали и теперь губы, намазанные розовым блеском, казались больше, а подведенные глаза напоминали дыры. Пахло невыносимо сладкими духами. Я застыл в дверях, восстанавливая сбитое дыхание. Это она, сомнений не осталось. Когда-то каштановые волосы Ари покрасила в черный, загар оттенял покрасневшие белки глаз; без тонального крема стало заметно, как испортилась ее кожа.
Я был так потрясен увиденным, что молча стоял и смотрел на нее. Аристель тем временем сняла с себя нижнюю часть костюма и переоделась в джинсовые шорты и растянутую футболку. Мешковатая одежда выделяла неприличную худобу – острые коленки, тонкие запястья. Ари вновь казалась подростком, но не юным и жизнерадостным. Ничего общего с той милой девчонкой, которую я знал, которую… любил.
Она завязала волосы в хвост и наконец повернулась к дверям.
– Ты? – слетело с ее губ.
– Я…
Ари опустилась на диван и закрыла глаза. По ее щекам текли слезы.
В соседней комнате женщина что-то уронила и выругалась. Мир, на секунду застыв, ожил. На диване сидела Аристель Тешер.
Я думал – нет, надеялся! – она закричит, бросится с обвинениями, проявит какие-то эмоции. Но Ари молчала. Утерев слезы тыльной стороной ладони, она вскочила, сдернула со стула толстовку и направилась к выходу из гримерки. Ари смотрела вперед, словно меня не существовало, словно я ей привиделся. Но я не собирался отступать. Не теперь, когда увидел, чем миленькая фанатка зарабатывает на жизнь.
– Стой! – крикнул я.
Ари проигнорировала. Она завернула за угол и спустилась по лестнице.
Я выбежал следом.
– Ари…
– Чего ты хочешь, Стивен? – холодно спросила и замерла посреди улицы. Обернувшись, одарила меня взглядом, полным… вызова? Презрения.
– Ари, – начал я и замолк. От свежести ночного воздуха кружилась голова. Аристель наблюдала за моей растерянностью, вздернув подбородок. – Не знаю с чего начать, но…
Ари усмехнулась и достала из кармана пачку сигарет.
– Ты куришь?
Мой изумленный тон позабавил ее. Ари рассмеялась и, слегка кивнув, закурила. Сухие губы с кровоточащими уголками с радостью приняли сигарету. Девушка затянулась, а когда выдохнула сероватый дым, его тут же унес осенний ветер.
Я открыл рот, но не смог ничего сказать.
– Какими судьбами тут? – смеясь, поинтересовалась Ари. – Вроде Cotton Candy не звездный клуб, да и я не топ-модель.
Я вспомнил Софи, но спешно прогнал ее образ. Нечего ответить. Что я здесь делаю? Отчего меня беспокоит судьба этой девушки? Я ей объяснил причины и дал денег, если она захочет остаться в США. Почему Ари воспользовалась суммой так, что оказалась в стрип-баре – не моя забота. Я ей не отец, не брат и даже не друг. Я лишь звезда, в которую она влюбилась.
Ари не дождалась ответа и пошла прочь от бара, периодически затягиваясь сигаретой. «Тук-тук» – стучали ее каблуки по неровному асфальту. Шатаясь и кашляя, Ари направлялась в темноту. Ноги сами пошли за ней, и через пару секунд я догнал девушку.
– Я спешу, – не поворачиваясь, сказала Ари, кинув недокуренную сигарету. – Если тебе нечего сказать, то убирайся. У меня сегодня много работы.
Я скривился, представив будни Ари Тешер.
– Подожди! – Я дернул Ари за край кофты и развернул к себе. Она посмотрела на меня убийственным взглядом и я отпустил ее. – Не собираюсь учить жизни. Просто ответь на вопрос… – И замолчал, всматриваясь в безразличное выражение ее лица. – Это ты? Сегодня днем… Ари, это…
– Ты пришел в стрип-бар, была моя смена. – Она пожала плечами, будто разговор шел о встрече в супермаркете, где она работала кассиром. – Что мне было делать? Отказать тебе?
– Ты поняла, что это я?
Ари усмехнулась. Когда я увидел ее улыбку, мне показалось, всё будет хорошо – она бросит дурную жизнь. Я помогу. Но Ари вновь нахмурилась и зашагала вперед. В руках она крутила зажигалку.
– Зачем ты здесь? Рассказать мне байки о вечной любви?
– Любовь не может долго жить без подпитки. Я не люблю тебя. И ты не любишь меня. Хочу по-человечески помочь. Твоя работа… не думал… Мне жаль, что так вышло.
– Будем друзьями? – Ари фыркнула. – Расслабься, дело не в тебе.
– Мы можем общаться, я хотел бы знать, что ты в порядке.
– А я бы хотела, чтобы ты пошел к черту! – прорычала сквозь зубы, обняв себя руками.
– Ари…
Она остановилась, продолжая смотреть куда-то вдаль.
– Все меня предали. И ты. Ты противен мне.
– Ари, – я поймал ее за локоть, – мне нет оправдания, но и ты пойми, на то были причины. Я дал тебе денег, я надеялся…
– Денег! – громко передразнила Ари, ее голос эхом разлетелся по мостовой. – Бездушные бумажки! Мне нужен был ты! – Она вырвалась, но не обернулась. Я смотрел на ее сгорбленную спину и вздрагивал от каждого слова. – Ты! А ты решил откупиться от меня. – Ари повернулась. В уголках темных глаз блестели слезы. – Стивен… – Она так близко, я мог чувствовать ее тяжелое дыхание, видеть, как пылают щеки и трясутся руки. – Всё это было очень давно. У тебя другая жизнь. У меня другая жизнь. Я не хочу говорить о прошлом. – Ари крепко сжала в ладони зажигалку. – Поздно.
– Я хочу всё исправить, ты достойна иной жизни.
– Совесть замучила? – хмыкнула Аристель.
– Ты не должна продавать себя!
– Замолчи, Стив! – Она вновь остановилась и обернулась, чудом в меня не врезавшись. – Я не из-за тебя такой стала. Я хотела такой стать. Всё, что угодно, только бы не возвращаться домой. И отношения с тобой были красивой сказкой, а потом я вернулась в реальность и сделала то, что собиралась сделать изначально – стать никем. Вот и всё. Убирайся!
На улице совсем темно, редкие фонари мигали через раз, ледяной ветер пробивал до костей. Я глянул на тонкую кофту и голые колени Аристель и, прежде чем Ари успела что-либо понять, накинул на ее плечи свою куртку. Ари вздрогнула, но промолчала. Вновь закурила. Противоестественно видеть ее с сигаретой, будто я смотрел на другую девушку… хотя, она и есть другая девушка.
