Яркая вспышка ознаменовала появление «Посейдона» в Поясе Артемиды. Свет заиграл переливами на фюзеляже корвета прежде, чем Фрэнсис Блэквуд успел активировать маскировку, и теперь корабль казался отлитым из ртути чудовищем. Окутанный кольцами газа и пыли ледяной гигант остался в сотнях тысяч километров справа. По иссиня-черной поверхности планеты пробегали белые воронки штормов, у южного полюса зло сверкали молнии, терзая не оформившуюся атмосферу. Рой спутников кружил вокруг своей матери, рисуя замысловатые орбиты, пересекающиеся с многочисленными астероидами.
Через сто сорок секунд нанокомпозит, наконец, сделал свое дело: покрыл корабль не отражающими света частицами. Заминка с маскировкой Фрэнсиса не беспокоила. Он хотел, чтобы Аллерт знал о появлении «Экзо матрикс». Так будет проще отыскать того, кто долгие месяцы прятался в этой опасной космической зоне. Условие «взять живым» изрядно усложняло задачу: придется сначала поиграть в догонялки, а потом уже устроить кровавую баню. Хотя Фрэнсис предпочел бы дать залп по Джокеру до того, как пиратский флот поднимут по тревоге. Он бы с удовольствием распылил Аллерта и его шайку на атомы так же, как это случилось с каравеллой «Дивайн» и Первым. Но есть приказ, и Фрэнсис не собирался его нарушать, разве что внес кое-какие корректировки.
Капитан «Посейдона» провел по белым как снег волосам, зализывая назад выбившуюся прядь, и глянул на дисплей. В черноте загорелась еще дюжина точек — корабли соединения вышли из преобразовательного прыжка и начали торможение. Эсминец класса «Броненосец» с тяжелым вооружением и штурмовиками в ангаре, а так же три каравеллы шли в первом боевом клине. Рейдеры класса «Ястреб» держались особняком — сбились стайкой, чтобы по сигналу рвануть на позиции.
Второе соединение Фрэнсис отправил за пределы Пояса на случай, если Аллерт припрятал козырь, и какая-нибудь дрянь с атомными боеголовками вздумает ударить с тыла. Конечно, подобный расчет выглядит излишним, и Фрэнсис это прекрасно понимал, но все же решил перестраховаться. Нельзя верить на слово какой-то шлюхе; пиратский флот может оказаться куда боеспособнее, да и «Зевс» может внезапно объявиться. Для Фрэнсиса так и осталось загадкой существование станции в гравитационной неразберихе Пояса Артемиды. Не могут же на Джокере постоянно разгонять реактор? Скорее всего, осели в точке Лагранжа… но таковой на звездной карте не отмечено. Неудивительно, что в СГБ и «Экзо матрикс» не смогли найти пиратское логово.
— Переходим на реактивную тягу, — приказал Фрэнсис. — Девяносто секунд на разгон, затем начинаем.
Пилот тут же защелкал переключателями. ИскИн продублировал приказ в командной строке, в ответ всплыли сообщения от капитанов кораблей.
Двигатель «Посейдона» подчинял космическое пространство так же, как когда-то трезубец древнего бога подчинял волны непокорной стихии. Корабль стремительно летел по заданным координатам, пока каравеллы «Алиса Шер» и «Беринг» громко заявляли о своем присутствии. Результаты вторжения Фрэнсис видел в сообщениях:
«Первый блокпост уничтожен»
«Ретранслятор выведен из строя. Пробитие направляющей антенны»
«Второй и пятый блокпосты уничтожены»
«Два пиратских рейдера-разведчика уничтожены»
Корабли стремительно приближались. Станция отчетливо проступала в антрацитовом мраке, и с каждым мигом становилась объемнее, обретала контуры и рельеф. Уже видны гигантские дюзы на концах «подковы», различимы вспышки маневровых выхлопов и даже искры на вытянутой ремонтной платформе. Фрэнсис смотрел то на подковообразную тушу космического монстра, то на тактическую карту, где мигали зеленые точки — корабли корпорации, и только одна красная — ремонтный бот, который ИскИн пометил как вражеский. Остальные точки — а было их двадцать три — оставались тускло-серыми, что значило выключенные двигатели. Пиратские посудины — обездвиженные, мертвые — застыли на посадочных платформах.
— Посейдон, просканируй станцию, — приказал Фрэнсис. В секунду узор на карте изменился, что вогнало в ступор. Системы обороны Джокера молчали!
— Капитан Блэквуд, — пробасил ИскИн, — сканирование выявило нерабочие двигатели и упавшую мощность реактора. Вырабатываемой энергии хватает только на поддержание систем жизнеобеспечения.
Фрэнсис разочарованно хмыкнул. Судя по всему, информатор оказалась права, а значит на сражение с «Зевсом» не приходится рассчитывать.
— Капитан, — пилот обернулся, тень от верхней консоли падала на его круглое лицо. — Запрос связи. Диспетчерская служба Джокера. Отвечать?
— Переведи на мостик.
Из динамиков зазвучало сталью:
— Неопознанные корабли, говорит Джокер. Назовите принадлежность и цель визита.
Фрэнсис ухмыльнулся.
— Аллерт?
— Мудила, командующий «Посейдоном»? Да-да, не стоит удивляться. Я знаю, что у моей малышки есть клон. Какого черта надо?
Нечто подобное Фрэнсис как раз ожидал услышать. Обычное дело: проигравший прячет за хамством страх и беспомощность.
— Ты знаешь, зачем мы здесь. И знаешь, что сейчас произойдет. Я начну крошить твою железяку: медленно, балка за балкой, переборка за переборкой, превращу станцию в металлическую стружку. Предлагаю не тратить время корпорации впустую, оно дорого стоит. Аллерт, бери челнок и вылетай, «Посейдон» с удовольствием примет на борт, — Фрэнсис криво усмехнулся. — Дома тебя заждались.
— Опа-па… какое скучное предложение. В корпорации совсем с воображением туго? А теперь слушай: реактор станции бурлит в холостую не просто так, мне почему-то показалось, что надо поднакопить энергии для чего-то важного…
Фрэнсис нервно сглотнул. Этот псих превратил станцию в бомбу, решив прихватить с собой на тот свет все корабли в радиусе 0,3 а.е. Рука сама потянулась к консоли, чтобы набрать приказ: отойти на безопасное расстояние и только потом начать действовать. Но спустя секунду Фрэнсис вновь владел собой. Это блеф. Чертов блеф, не более.
Аллерт продолжил:
— Предлагаю встретиться на моей территории. Жду в северных доках. Терминал сам отыщешь.
Связь оборвалась. Фрэнсис переключился на внешние камеры и приблизил северный док. Шлюзы задраены, на посадочных платформах пусто. Ловушка? Скорее всего. Фрэнсис прикрыл глаза, мысленно рисуя коридоры терминалов и инженерные коммуникации станции, по лицу расползалась довольная ухмылка.
Отличный выйдет штурм.
* * *
Не дожидаясь ответа с «Посейдона», Рэйн отключил связь и надежнее закрепил хэндком под защитной пластиной на перчатке боевого скафандра. Длинный слабоосвещенный коридор шестого терминала походил на тоннель, ведущий в бездну. В принципе, так оно и было. От космической бездны людей отделял массивный внутренний шлюз и пропускная зона, за которой господствовал вакуум. Доступ в доки Рэйн перекрыл, чтобы сохранить герметичность отсеков станции, на улицах Джокера объявили комендантский час, в эфире царил режим тишины.
