Поймав на себе хлесткий взгляд Дарины, Бьянка фыркнула.
— Не надо так смотреть. Уже идем.
На улице не протолкнуться. Толпа шумела, точно океан, налетая волнами на главную дорогу, и вливаясь в узкие проходы между домами-ульями. Люди спешили к стадиону. Туда же направились и гости с далекой Навиры: роковая красотка Ирэн Адиери — глава мафиозного клана «Саламандры»; ее помощница и любовница Гвен; темнокожий здоровяк телохранитель, в котором нельзя было узнать Макса; и влиятельный бизнесмен из Эвердана, в чей образ вжился Дрейк.
Макс шел первым, распихивая зевак. Дарина старалась держаться рядом, но все равно останавливалась, чтобы проверить канал связи, к которому подключила хэндком. Кругом мелькали неоновые баннеры, убеждая, что смерть на Арене — благородное дело, а ставки на тотализаторе превратят в богача любого, кто разглядит в «кровавой сотне» истинного победителя. Не успела Дарина опомниться, как толпа подхватила и потянула куда-то в сторону, скрыв из виду друзей. Чьи-то цепки руки ухватили ее за плечо, справа толкнул смердящий мочой старик, дородная тетка наступила на ногу и Дара ойкнула. Пихнув обидчицу локтем, она попыталась протиснуться обратно к дороге, но налетела на толстуху, врезавшись в груди-подушки.
— Куда прешь, жердь разодетая? — с ненавистью процедила та. Узкие глаза алчно заблестели, пальцы-колбаски потянулись к серьгам в ушах Дары.
Вмиг Дарина выкрутила пухлое запястье, да так, что на глаза женщины навернулись слезы.
— Только тронь. Руку сломаю.
— Госпожа Гвен! — послышалось из толпы, буквально через секунду рядом оказался Дрейк. Подхватил под руку и, распихивая недовольных людей, повел к дорожке.
— Просил ведь не отходить. Напугала.
— Я не маленькая, могу за себя постоять.
— Не сомневаюсь. Но если у тебя появится лишний синяк, кэп с меня три шкуры спустит. Тем более, синяки тебе не пойдут, всю красоту испортят.
Дара усмехнулась. Это был комплимент? Или попытка втолковать задиристой девчонке правила? Дрейк не отличался болтливостью или отменным чувством юмора, душой компании всегда был Макс, а оперативник — сплошная серьезность, граничащая с занудством. Тем не менее, в нем успешно сочетались сила и уверенность, ум и харизма зрелого мужчины, который знает жизнь. Оттого попытка флирта вызвала смешанные чувства.
— Ты в порядке?
— Да, — ответила Дарина, с благодарностью сжав шершавую ладонь, и спросила: — Заметил, сколько тут бедных, озлобленных людей? Не понимаю, зачем Мисхель-Хан устроил это идиотское шоу. Разве простым людям это что-то даст? Накормит?
— Хлеб и зрелища во все времена будут в цене. С их помощью даже можно управлять толпой. Для организаторов жители Роджера — чернь. Им отвели загон, видишь? — Дрейк махнул рукой в сторону огороженного сеткой стадиона на площади, где в несколько ярусов громоздились платформы для зрителей. — Здесь сто тысяч человек уместится. Шоу они будут смотреть на дисплеях, хотя… наверное будет трансляция проекций прямо на стадион с отличным разрешением и звуковыми эффектами. Им раздадут бесплатную еду и выпивку, устроят тотализатор. А сколько кругом торговых тележек? Отели забиты, а у шлюх уже ноги не сдвигаются. Это деньги. Приезжие будут их тратить, а местные зарабатывать. Но сливки все равно уйдут в небо.
Взгляд Дрейка устремился к темной туче, на которую сейчас была похожа Арена, и Даре подумалось, что в мире слишком много несправедливости, чтобы обращать на нее внимание. Но по-другому она не могла. Внутри, словно в котле, бурлило негодование. Кому есть дело до всех этих людей? Если для таких, как Мисхель-Хан, они чернь, то для «Экзо матрикс» и вовсе — биоматериал. Мясо для экспериментов.
В зоне пропуска дышать стало легче. Теперь от толпы отделяла ограда из сетки, по которой едва заметно пробегали голубые искры силового поля. Сквозь большую арку с надписью «Вход» тянулись вереницы пестро одетых людей. Дорогие костюмы, умопомрачительные платья, запах элитных духов и сигар предавали обычному походу на шоу налет торжественности. Охранники в сером камуфляже и зеркальных визорах проверяли каждого. Сюрприз с бомбой или автоматная очередь в разгар боев — плохо для бизнеса.
Арена по-прежнему темнела где-то в искусственном небе.
— За нами спустят какой-нибудь подъемник? Не этой же громадине сюда приземляться, — озадачилась Бьянка, задрав голову вверх, в попытке разглядеть арену.
— Думаю…
Дрейк не успел договорить.
Неожиданно чернота купола вспыхнула разноцветным дождем салюта. Мерцающие брызги кружили, словно мотыльки, и складывались в надпись: «АРЕНА 666».
В небе ожила черная громадина. Исполинский комплекс арены светился огнями и шарил прожекторами в сумраке, будто кракен, ощупывающий вездесущими щупальцами илистое дно. Лишь теперь стало ясно — это настоящий космический корабль!
— Охренеть… — восторженно шепнул Макс.
— Великолепно, — облизнула губы Бьянка.
Дрейк скупо улыбнулся.
— Жуткая фигня, — хмыкнула Дарина, не разделив восхищенных взглядов. Как можно нахваливать это место, когда идешь туда убивать? Такого обыденного отношения к смерти она не понимала.
От круглого тела Арены отделились синие огни — это горели турбины катеров. Синие светлячки быстро приближались и меньше чем через минуту друзья влились в хлынувший к ближайшему трапу поток.
Арена…
Величие и восторг, пафос и изысканность — эти слова против воли прилипли к языку, стоило Дарине попасть внутрь. Здесь не было привычных для кораблей шлюзов, уровней, ангаров, или переборок — космическую громадину создали совсем иной. Длинные, уходящие в бесконечность трибуны заливал свет прожекторов, на полукруглых стенах висели огромные дисплеи, а в центре комплекса светилась арена для боев. Ничего подобного Дара не встречала. Не каждый стадион Терра-Сити составит конкуренцию нелегальным трем шестеркам.
Следуя за светящимся указателем, Макс повел вниз по ступеням — к ложе, номер которой мигал на интерактивном билете. Бьянка плавно опустилась в мягкое красное кресло, и обвела заинтересованным взглядом соседей. Убедившись, что все мужчины в радиусе ста метров восхищенно пожирают ее глазами, леди-мафия принялась беззаботно листать списки участников. Со вздохом облегчения Дарина села рядом — от обуви на высоченных каблуках ломило спину.
— Вон он, — шепнула Бьянка, стрельнув глазами в первый ряд.
Взгляды устремились к арене. Мисхель-Хан — высокий худосочный мужчина с обритой головой, на которой чернел островок собранных в хвост волос — что-то говорил подручным. Свора охраны кружила рядом.
— Я прощупаю системы безопасности Арены, может, найду что-то интересное, — сказала Дарина.
Коснувшись хэндкома, она подключилась к сети через вирт-порт ближайшей видеокамеры, и запустила программу взлома. Устройство передавало данные на линзы, и Дарина щурилась каждый раз, когда переключала поток. Со стороны казалось, будто в глаз попала соринка и она хлопает глазами пытаясь от нее избавиться. Частого моргания требовали нейросенсоры, реагирующие на движения глаз — по-другому файлы не просмотреть.
