Второй гудок ударил по ушам. «ФАНТОМ, НА АРЕНУ!».
Дверь поползла в сторону, открыв взгляду комнату с клеткой, Рэйн уверенно шагнул в импровизированную тюрьму. Ржавчина на прутьях напоминала запекшуюся кровь, с крыши свисали длинные цепи с толстыми звеньями. Дверца автоматически захлопнулась.
Завыл третий гудок. «ФАНТОМ, В БОЙ!»
Рэйн нахлобучил капюшон, спрятав лицо в его тени, встал на одно колено и ухватился за прутья. Под пальцами захрустела вздувшаяся краска, хлопьями полетев на черную ткань плаща. Противно заскрипел люк в потолке. Незримый подъемный механизм затарахтел тросом, и клетка стала медленно подниматься, а потом резко понеслась куда-то в сторону.
Зависнув в десяти метрах над ареной, клетка мерно покачивалась, яркий свет ослепил. Белые лучи прожекторов нещадно били по сторонам, размывая реальность, и все попытки сфокусировать зрение заканчивались провалом. Далеко внизу вопила толпа: заходилась в неистовом оре и заливалась аплодисментами.
Прожекторы угомонились, зал притих. Лишь сейчас Рэйн смог рассмотреть арену — настоящая громадина! В центре парила платформа, на которой стоял тип в рогатом шлеме и размахивал какой-то палкой, пафосно выкрикивая:
— В кровавой сотне поубавилось воинов! Ад никого не щадит, и в финал выйдут сильнейшие! Вы готовы поприветствовать следующих участников смертельного турнира? — спросил рогатый, его усиленный громкоговорителями голос заметался под высоким куполом. — В северной части арены — Вервульф!
Под неистовый гвалт аплодисментов клетка в конце арены рухнула. Ударилась о землю и разлетелась на куски, подняв облако пыли. Из обломков вышел великан в коротком жилете и синем трико, обтягивающим два с половиной метра роста и двести с лишним кило искусственно взращенных мышц. Рэйн тихо присвистнул — настоящая машина для убийства.
— В южной части арены — Фантом! Встре-ча-ем!
Не успел Рэйн опомниться, как клетка оборвалась и стремительно понеслась вниз. На мгновенье чувство свободного падения закружило голову, а через секунду клетка шмякнулась наземь, взметнув пыль и песок. Магнитная пластина смягчила удар, но боль все равно прошила тело до зубного скрежета. Рэйн медленно поднялся, расправив плечи. Капюшон падал на глаза, полы черного плаща разлетались под напором воздуха, бьющего из системы вентиляции.
Резким движением он скинул плащ. По залу прокатился восхищенный ропот. Рэйн криво ухмыльнулся — на его спине горела синяя татуировка: большие ангельские крылья с механическими перьями сияли, точно сверхновая, сводя с ума камеры, которые устремили свои датчики к необычному рисунку. Должно быть, сейчас Лоренсо раздулся от гордости, как мыльный пузырь.
Ударил гонг.
Соперник принял стойку и медленно двинулся в центр, чтобы начать бой. Холодным взглядом великан оценивал Рэйна, пытаясь понять, в чем его слабость. На сосредоточенном лице не было ни страха, ни сомнений. Рэйн продолжал стоять средь обломков клетки. Взгляд метался по трибунам, выискивая Мисхель-Хана, но людей слишком много, а дистанция и яркий мигающий свет мешали разобрать детали. Лоренсо уверил, что ложа Хана на северных трибунах, нужно подойти ближе и попытаться его отыскать.
Адресовав Хану и организаторам боев стандартный набор ругательств, Рэйн припустил к центру арены. Тут же увернулся от летящего в лоб кулака великана, и резко остановился. Инерция движения протащила вперед, ноги проехались по полу, присыпанному песком, под подошвами ботинок захрустел гравий. Рэйн принял боевую стойку.
Великан со звериным ревом бросился на Рэйна. Кулак, размером с кувалду, со свистом пролетел у самого уха. Вмиг Рэйн скользнул в сторону и хуком правой ударил того по печени, потом достал локтем в плечо. Великан даже не ухнул. Развернулся, занес кулак, и обрушил очередной удар. Рэйн поставил верхний блок и в секунду отскочил. Два шага вправо, один назад. Снова вправо. Противник — груда каменных мышц — силен, точно голем, и так же неповоротлив. Рэйн продолжал вытанцовывать, отступая назад — к мигающей рекламой ограде, к северным трибунам. В тщетных попытках его достать гладиатор терял самообладание: атаки становились напористей, дыхание сбилось, о защите он уже не думал.
Рэйн уворачивался и наносил серии ударов ногами и руками по корпусу громилы, но с таким же успехом он мог бы молотить кусок железа. Костяшки ныли, болело под ребром — несколько ударов он все же пропустил. Держать бой под контролем становилось труднее, Рэйн все чаще отвлекался — периферийным зрением следил за трибунами, в попытках отыскать цель.
Великан ударил ногой. Рэйн блокировал удар и ответил, стукнув того в солнечное сплетение. Громила отшатнулся, временно потеряв ориентацию. Воспользовавшись моментом, Рэйн быстро развернулся к трибунам — среди разодетых женщин и мужчин он увидел тощую фигуру в черном. Мисхель-Хан сидел в первом ряду, в компании друзей и охраны. Момент настал!
Громила продолжал наступать, почти вплотную прижав к ограде. Средь криков и гама толпы, Рэйн слышал потрескивание рекламных баннеров, когда те меняли изображение. Затылком чувствовал взгляды полные азарта, и ждущие, когда он ошибется. Краем глаза он уловил застывшую на угловатом лице Хана ухмылку.
Их разделяло всего три метра.
Сердце забилось быстрее, кровь запульсировала в висках. Рэйн приготовился. Сейчас он должен попасть за ограду. Сейчас раз и навсегда изменится жизнь на станции Роджер, изменится будущее Корсара и Джокера…
И когда противник достал джебом, он не поставил блок. Хрустнула челюсть, а следующий удар выбил из легких воздух. Рэйн упал прямо на ограду…
Это длилось секунду: боль, вспышка перед глазами. Снова боль.
Кожу обожгло. Но почему-то падение затянулось.
Напоровшись на «пустое» пространство, Рэйн отскочил от невидимого барьера, будто теннисный мяч от стены, и упал на пол. Песок захрустел на зубах. С победным кличем великан навалился сверху, но в последний момент Рэйн успел откатиться в сторону. Вмиг соскочил на ноги и непонимающе уставился на ограду. Лишь сейчас он заметил, что весь первый ряд рябит, будто картинка в плохом разрешении… Силовое поле!
— Вот же гадство, — обреченно пробормотал Рэйн.
Хитроумный план рухнул, ему не достать предводителя Востока.
Тем временем противник уверенно приближался. На украшенном синяками лице застыла ухмылка, в глазах — бездумная ярость.
Пора кончать это шоу.
* * *
Струи прохладной воды скользили по разгоряченной коже, принося облегчение. Рэйн аккуратно елозил мочалкой по торсу и плечам, стараясь лишний раз не задеть травмированных мест. Старые шрамы, оставленные пулями и шрапнелью, теперь соседствовали с синяками и кровоподтеками, выбитая челюсть ныла, но после того, как Бобби ее вправил, боль стала мягче. Терпимо.
Хлопья пушистой пены стекали по ногам, исчезая в воронке слива. Это третий визит в гидробокс, а на зубах все еще хрустела пыль. Рэйну даже казалось, что он насквозь пропитался смрадом арены и заразился какой-то странной болезнью, которая заставляет убивать напоказ. Как смыть эту дрянь?
