— Я бы предпочел броню.
— Нельзя, — запротестовал Лоренсо, решив не объяснять причин. «Я видел сон» — прозвучало бы довольно глупо. — Рэйн, доверься мне. В броне ты будешь лакомой консервой, которую с удовольствием выковыряют. Пожалуйста, постарайся, чтобы тебя не поранили. Почуяв кровь, химеры уже не отстанут.
— Не важно. Меня больше волнует Хан и возможность его достать, — холодно ответил Аллерт, но глаза горели.
— Кого пытаешься обмануть? Не смеши. Я знаю таких как ты — заядлых адреналинщиков, и неважно, откуда бьет эта струя: прыгаешь ли по крышам небоскребов, безвылазно торчишь в казино, или десантируешься в горячей точке. Рэйн, ты хочешь одержать победу в этом турнире, потому что ты — долбаный адреналиновый наркоман и без этого попросту загнешься.
Аллерт усмехнулся.
— Поэтому мы отлично сработались. Что говорит насчет боя твоя Фортуна?
Лоренсо на долю секунды замешкался с ответом. Сглотнул вязкую слюну и натянул улыбку:
— Все нормально. Покажи им там.
* * *
Поискав взглядом табличку со своим именем, Рэйн отметил, что в этот раз от главного входа к двери «холодильника» ведет куда больше кровавых следов. Стоило услышать: «ФАНТОМ, ПРИГОТОВИТЬСЯ!», как из шлюза появились трое в камуфляже. Они тащили черные полиэтиленовые пакеты на застежках молниях, под непрозрачным целлофаном легко угадывались контуры человеческих тел. Это были куски. Рэйн сомневался, что при уборке арены эти ребята не перепутали чьи-то руки-ноги. С одной стороны, жаль, если тебя кремируют вместе с чужой ногой; но с другой стороны — твоя собственная ведь могла в брюхе химеры остаться. Подобные мысли абсолютно не мотивировали перед поединком, но война научила простой истине: без толики черного юмора можно психику покалечить.
В уже знакомой комнате не оказалось клетки, ее заменила обычная платформа подъемника, напоминающая лифт без стенок.
Встав на платформу, Рэйн шумно выдохнул. Чего ждать от арены на этот раз? Турнир все больше походил на массовое убийство. Вернее, самоубийство, ибо гладиаторов никто не заставляет идти на смерть. Но у каждого есть причины: слава, деньги, амбиции, долги, зависимость… Рэйн мрачно усмехнулся. Идти на смерть, чтобы убить одного педофила — такой причины арена точно не видела.
Люк в потолке открылся, платформа медленно поднялась и застыла в длинной шахте. Мрачный тоннель мог бы показаться бесконечным, если бы не свет, бьющий справа. Оттуда же послышался усиленный динамиками голос ведущего:
— Что сегодня в Аду на ужин? — вопил рогатый.
— Кровь! — ревели трибуны в ответ.
— Правильно! Сейчас кровь прольют: Потрошитель, Мастер…
Грохочущий голос называл имена. Рэйн не слушал. У врагов нет имен.
— Кого сожрут химеры? Кого рефери навсегда запишет в проигравшие? Смотрим и нас-ла-жда-емся!
Загремели барабаны, звук отдался сумасшедшим набатом в ушах, но сердце билось ровно. Мерно отстукивало, гоняя кровь. Кто угодно уже захлебнулся бы смесью из страха и адреналина, но только не Рэйн. За свою жизнь он повидал сотни дверей, скрывающих неизвестность; за ними всегда ждали либо враги, либо минутная передышка. Друзей за этими дверями никогда не было. В такие моменты друзья прикрывают спину. Рэйн интуитивно обернулся: позади длинный темный тоннель, но там, за кулисами, друзья сделают все возможное ради общей победы, во всяком случае, он искренне на это надеялся.
Ударил гонг. Подъемник двинулся к кругу света. Несколько секунд — и платформа заскользила над ареной. Завидев, во что та превратилась, Рэйн грязно выругался.
Арена была живой.
Она разрослась до размеров футбольного поля и все еще менялась: прямо из песка поднимались трехметровые колонны и железные контейнеры, вырастали каменные стены и башни, с потолка опускались навесные мосты. Внизу плескалось грязное озеро с песчаными перешейками, по которым прохаживались химеры. Рэйн снова выругался — ублюдки в белых халатах переплюнули даже «Экзо матрикс». От жуткого вида тварей стало не по себе. Рога торчали на крокодильих и львиных головах чудищ, пасти щерились рядами острых клыков, когти на растущих прямо из спин «лишних» лапах скребли воздух. Действительно бестиарий, собранный из мерзких ночных кошмаров.
Платформа летела над ареной, то опускаясь, то снова поднимаясь. Рэйн сосредоточился на особенностях локации. Мозг в деталях запомнил каждую деталь, с точностью до полуметра рассчитал расстояние между объектами. В разных местах мигали проекции — метки, указывающие на спрятанное оружие. Десять предметов: ножи, топор, мачете, сабля, блочный лук, секира, пистолет и патроны к нему, даже дробовик имелся. А вот спасительной надписи «финиш» нигде не видно.
Рэйн быстро прикинул что к чему: до пистолета не добраться — он лежит посреди болота, на островке, окруженном змеями‒переростками, о дробовике и вовсе мечтать не приходится — пристегнут ремнем к спине твари, на которую даже смотреть страшно. Лук достать чуть проще, он на земле, а без риска для жизни можно подобрать только холодное оружие.
Когда платформа понеслась над лесом покосившихся колонн и вильнула к контейнеру, в котором без труда уместится с десяток машин, Рэйн прыгнул. Железо под ногами глухо стукнуло и задрожало. Он присел на корточки и принялся ждать.
Тем временем остальные платформы тоже лишились гостей — гладиаторы рассыпались по арене кто куда. Рэйн не спешил. Подвох в том, что перебить друг друга, имея в арсенале нож или мачете — не проблема, даже голыми руками можно управиться. Проблема — химеры. Без оружия дальнего боя попросту не выжить.
Дрожащий от напряжения воздух прорезал испуганный вопль — твари набросились на первого отчаянного идиота. Парень барахтался в грязной воде в десяти метрах от острова, где лежал пистолет. Химера-анаконда обвила его черным лоснящимся телом, скрутившись в тугой клубок, и самозабвенно что-то жевала.
Жрала тварь оторванную человеческую голову.
Трибуны аплодировали.
Двое гладиаторов столкнулись на мосту в борьбе за мачете. Снова крик. Проигравший упал вниз на песок. Огромные львы с крокодильими мордами набросились с пылом оголодавших хищников. Гладиатор орал и звал на помощь, но никто не пришел.
Зрители ликовали.
Противники успели раздобыть оружие, но Рэйн не обращал внимания на скорую заварушку. Взгляд устремился вниз. На берегу озера лежал отличный лук компаунд, колчан со стрелами валялся поблизости. Пора.
Отступив шаг для разгона, Рэйн прыгнул. Земля встретила через шесть метров, ноги ударились о песок, щиколотки прошило болью. Плюхая по грязным лужам, Рэйн бросился к луку. Трибуны одобрительно загудели; вопили и свистели, подначивая дурость. Удача любит смелых, но не безумцев, толпа же предпочитает вторых.
Злобный рык сотряс округу, пройдясь по телу колкими мурашками. Навстречу неслась химера — здоровенная псина с горящими красными глазами. Мощные челюсти с тремя рядами зубов отбивали четкий ритм, брызжа слюной. Средь серой всклоченной шерсти виднелись шипы.
