Не сбавляя ходу, Рэйн перемахнул тварь. Ботинки зарылись в песок. Резко развернувшись, он ухватил псину за хвост. Мышцы превратились в сталь, и он с силой швырнул зверюгу. Псина шмякнулась о стену и пронзительно заскулила, дрыгая лапами. Пасть запузырилась алой пеной.
Рэйн снова побежал, сердце гулко колотилось. До заветного лука всего пять метров!
Прямо перед носом из мутной жижи вынырнула химера. С перепугу Рэйн резко остановился. По щиколотку вступив в грязь, он потерял равновесие. Тварь тут же бросилась на грудь, повалив с ног. Рэйн плюхнулся в лужу. Полетели брызги. Затхлая вода хлынула в нос, потекла в рот, обдав привкусом гнили.
Прижатый мощными лапами к грязному дну, Рэйн окаменел. Сверху на него с любопытством смотрели два одинаковых, абсолютно человеческих лица. Розовую сморщенную кожу покрывала слизь, на лысых головах топорщились светлые волоски. Несформированные хрящи ушных раковин просвечивались. За всю свою жизнь Рэйн не видел ничего более мерзкого, отталкивающего и пугающего. Две человеческих головы на медвежьем туловище… В глазах монстра он наблюдал проблески разума, а еще боль и тоску — всепоглощающую, испепеляющую.
Рэйн даже не дышал.
Одна из голов твари наклонилась, обнюхивая вздернутым носом его щеку. Вонючая слизь повисла на губе чудища тяжелой каплей и сорвалась на кожу. Поборов отвращение, Рэйн сглотнул застрявший в глотке ком. Время будто замерло. Медленно отсчитало три удара сердца. Четыре. Пять.
Резким движением Рэйн схватил склизкую голову и крутанул по часовой стрелке. Хрустнули позвонки. Вторая по-человечьи завопила. Лапа твари взметнулась для удара, но он оказался быстрее: уперся ногой в мохнатое брюхо и толкнул. Химера шмякнулась в лужу. Рэйн соскочил на ноги и метнулся к луку. В секунду поднял компаунд, приложил стрелу. Пальцы натянули тетиву, прицельная метка поймала покрасневшие печальные глаза чудовища.
Пальцы разжались. Стрела со свистом рассекла воздух и застряла в покрытом слизью лбу, подарив избавление.
Рэйн ринулся прочь — к свисающему со стены канату. Ухватился за колючую веревку и полез вверх, как вдруг резкая боль пронзила левый бок. Он стиснул зубы, придушив рвущийся крик, но боль была сильной, что-то по-прежнему драло его тело.
Руки беспомощно разжались, выпустив канат. Он рухнул на песок.
* * *
Лоренсо глаз не мог оторвать от дисплея. Ладони стали влажными, пот ручьем тек по спине, и теперь оболочка «Круглый Тэд» напоминала персональную сауну. Рядом слышался зубной скрежет — это Бобби нервно сжимал челюсть.
— Давай! — выкрикнул док.
Стрела легко вошла в лоб человекоподобной химеры. Голова безвольно запрокинулась, и тварь завалилась на бок, дрыгая лапами. Лоренсо понял: еще немного и его стошнит. Вдох-выдох. Рука скользнула в карман зеленого пиджака за мятной пластинкой.
— Беги оттуда! Давай! Беги! — взволнованно орал Бобби.
Лоренсо сжал кулаки до боли в костяшках, сердце неистово колотилось. Наблюдать за тем, как хищники пытаются поужинать твоим другом — не самое приятное зрелище. Сейчас Аллерт напоминал разъяренного призрака: перепачканный в грязи, с горящими глазами и пылающими ангельскими крыльями на спине. Что ни на есть фантом, забредший в порожденный галлюциногенами морок.
Вот он побежал и уцепился за канат, пытаясь взобраться на стену. А слева, хлопая перепончатыми крыльями, пронесся птеродактиль. Зацепил Рэйна когтями и играючи скинул вниз.
Рэйн на песке, под тушей летающей ящерицы. Зубы дерут его тело, как в том жутком сне.
— Бобби, что же это?! — Лоренсо зажмурился. Память перенесла в минувшую ночь: вернула на пропитанные потом простыни, заставила слышать отчаянный крик.
В ушах шумело. Открыть глаза, увидеть плоды своей ошибки — слишком мучительно.
— Да! Да! Есть! — выпалил Бобби и толкнул в бок.
Лоренсо вздрогнул и медленно разомкнул веки. Ящер лежал на мокром песке и молотил переломанным крылом, взбивая воду в луже. Рядом валялся оторванный ремень. Аллерт тем временем взобрался на стену.
Трибуны скандировали:
— Фантом! Фантом! Фантом!
Лоренсо выдохнул. Тело вдруг сделалось легким, словно груз опасности растворился в криках толпы.
— У него получилось!
— Если бы не ремень, погрызли бы знатно. Тварь чавкала эту штуку, будто жвачку. Тупая скотина.
— Почему Рэйн не стреляет?
Бобби измученно улыбнулся, и Лоренсо подумалось, что его собственная улыбка выглядела так же.
— Тактика. Посмотри, у него всего шесть стрел, а противников куда больше. Трое гладиаторов и целое стадо тварей. Он ждет пока соперники либо с химерами разделаются, либо друг с другом, чтобы не тратить стрелы почем зря. Выстрелить всегда успеет.
Так и вышло. Один из гладиаторов пробежал по веревочному мосту, спустился вниз и принялся кромсать мачете змей. Смельчак уложил троих, и быстро поднялся по уступам на площадку, где его встретил противник с саблей в руках. Клинок со свистом прошелся по шее. Косматая курчавая голова мячом запрыгала по песку и скатилась в коричневую озерную муть, где ее тут же подхватила анаконда. Тело шмякнулось следом.
Не успел победитель этой короткой схватки насладиться отведенными ему аплодисментами, как арена задрожала, будто ее настигло землетрясение. Часть стен рухнула в песок, колонны со скрежетом втянулись обратно в пазы. Спасительных укрытий поубавилось.
— Ничего себе… — обронил Лоренсо, с удивлением наблюдая метаморфозы.
— Подстегиваю гладиаторов. Если будут в прятки играть, то окажутся на земле в компании этих милых выкидышей генной инженерии.
Остался последний — бородач с тяжелой секирой. Аллерт приготовил очередную стрелу, но тот дал деру — бежал по навесному мосту к укрытию, которое даст башня. Освирепевшие химеры метались внизу, чуя запах крови. Неожиданно Аллерт опустил лук и, пошатнувшись, схватился за бок.
— Что с ним? — забеспокоился Лоренсо.
— Не знаю… дай секунду.
Бобби щелкнул по сенсору на дисплее, из прозрачного монитора вынырнула проекция. Касанием пальца он заставил цифрового Аллерта застыть, обрисовал квадрат, где сочилась кровью рана, и увеличил.
— Рана глубокая, но для Рэйна это ничего не значит. Вот только его реакция… — Бобби приблизил изображение, теперь перед глазами растянулась сплошная кровавая полоса порванной плоти. — У химеры вместе со слюной выделяется яд. Парализующий токсин. Хорошо, что дважды не укусила. Но даже с учетом… — Бобби замялся, — с учетом силы Рэйна, долго он не протянет. Если вырубится…
— Как?! — перепугался Лоренсо. — Надо прекратить поединок! Нужно срочно его вытаскивать!
— Я к арене, — озабоченно бросил Бобби, схватил медицинский чемодан и рванул к выходу.
Пулей Лоренсо вылетел следом. Оболочка из силикона теперь казалась сделанной из железа — неповоротливое, медлительное корыто. Придерживая съехавшее от резких движений пузо, он бежал к кабинету организаторов. Это зверство нужно прекратить! Мало того, что хозяева Арены в последний момент изменили правила, так еще и яд! Теперь задумка организаторов стала прозрачнее святой воды. «Свои» гладиаторы перед выходом получили дозу противоядия, а неугодные должны умереть либо в бою, либо от яда. Вот и весь мотив, состряпанный из денег и строчек в турнирной таблице. Деньги. Дело всегда лишь в них. Билеты на кровавое шоу стоят заоблачных сумм, возможность посмотреть бой онлайн — не меньше. При подобном карточном раскладе победу должен одержать избранный, и Лоренсо понял, чей это пьедестал — Анубиса. Мисхель-Хан об этом позаботился.
