Только он собрался коснуться сенсорной панели, чтобы вызвать лифт, как створки разъехались. Старший следователь Дэйв Фарнетти стремглав выскочил в холл, буквально протаранив Ноя. Выбитая из рук коробка с грохотом рухнула на серую плитку.
— Черт подери, — пробормотал Ной.
Потрусив коробку, он с досадой обнаружил, что внутри позвякивали стекляшки — любимая кружка разбилась. Ной мрачно усмехнулся. Что чашка, что жизнь — сплошные осколки.
Долговязый Дэйв виновато пожал плечами:
— Чавес, извини, Творца ради. А ты чего здесь? Думал ты уже ушел, даже не попрощавшись с коллегами.
— Собирался, но как видишь не вышло. А сам почему не на вечеринке? Крип, небось, из кожи вон лезет, чтобы лишний раз деньгами посорить и погонами похвастаться.
— Да ну его, — отмахнулся Дэйв. — Я с этим козлом ни в разведку, ни на пьянку. И плевать, что он подумает. Вот если бы Ной Чавес решил собрать наших, то я с удовольствием. Остальные бы тоже подтянулись.
Ной промолчал. Тащиться в бар, ломать комедию с увольнением и выслушивать пьяные разговоры коллег на тему: «Жизнь порой несправедлива» — последнее, чего хотелось. По-видимому, Дэйв неверно истолковал молчание, приняв за грусть, и тут же затарахтел:
— Слушай, а давай с нами! Люк сегодня на дежурстве, начальство разбежалось, и мы решили немного посидеть. Вот, пиццу заказали, — потряс Дэйв пакетом. — Даже пиво есть.
Ной хотел возразить, но следователь уже схватил за локоть и потащил обратно.
— Если бы знал, что ты еще в Департаменте, то сразу бы пригласил, — не унимался коллега. — Сейчас отлично отдохнем, у нас там кое-что интересное намечается. Таких интересностей ты ни на одном выезде не видел! Это я тебе как следователь по особо тяжким говорю.
Дэйв буквально впихнул Ноя в кабинет и тут же закрыл дверь. Пакет отправился на стол, за которым сидел Люк в расстегнутом кителе. Судя по небрежному виду и довольному выражению лица, дежурство мало его заботило. Иногда Ной завидовал коллегам — ребята умели сочетать работу и отдых, что при патологической дисциплинированности было ему недоступно.
— Чавес, вот так сюрприз! Заходи, — кивнул Люк.
С улыбкой он вытащил из пакета коробки и принялся открывать. На крышках красовалась планета Терра-Нова, которой светила пицца вместо солнца. Приятный запах копченостей так и манил. Золотистый сыр растекся по кружкам салями, прикрыл зажаренные до хруста грибы и кусочки огненного чили. В животе заурчало. Ной вспомнил, что сегодня кроме кофе нечего в рот не попадало.
— Чавес, достань из холодильника пиво, — попросил Дэйв, включив голограф. Дисплей почернел, требуя ввести код доступа. Следователь потер руки и нетерпеливо забегал пальцами по сенсорной клавиатуре. — Сейчас начнется! Жаль, что перерывы у них длинные, — сетовал коллега. — Я, между прочим, за эту срань двухнедельный оклад выкинул, а они растягивают.
— Половину верну, не начинай, — буркнул Люк.
— Сначала за вчерашнее рассчитайся. Ты хоть помнишь, сколько просадил? Теперь дежурить за меня вечность будешь.
Ной понятия не имел, о чем спорят коллеги. Вместе они работали почти три года, и ни дня не прошло, чтобы не погрызлись. Напарников подбирала специальная программа, строго выверяющая параметры психологической совместимости, но в случае Люка с Дэйвом электронные мозги дали сбой.
Холодильник прятался в шкафу. Открыв обшитую серым пластиком дверку, Ной усмехнулся. Коллеги подготовились недурно, пива хватит на весь отдел. Достав три запотевших банки, он уселся на стул перед дисплеем. Люк и Дэйв тут же защелкали крышками, на дисплее раскинулась заставка: языки пламени жадно облизывали потрескавшиеся от времени надгробья. Кадры быстро сменяли друг друга, в кабинете мелькали взрывы и отрывки рукопашной схватки на ринге, аналогов которого Ной никогда не видел. Дожевав кусок пиццы, он спросил:
— Что смотрим?
— Смертельный турнир «Арена 666», — пояснил Дэйв. — Второй день в сумеречной сети транслируют. Это нечто.
— Нелегальщиной балуетесь? Организаторов не мешало бы посадить, а вас оштрафовать за использование «сумерек», — усмехнулся Ной. Что касалось сети, то здесь законы работали однобоко.
Дэйв рассмеялся.
— Не занудствуй. Штраф сам себе выпишу. А упечь этих ребят практически невозможно. Они раз в три года появляются в разных клоаках ОСП. Три дня проводят кровавое шоу, а потом снова исчезают, будто призраки. Кстати, о призраках. Вот! Началось! Я на этого парня пять штук поставил!
Отхлебнув холодного пива, Ной потянулся за очередным ломтем пиццы. Тем временем на дисплее мелькала арена, на которой творилось настоящее безумие: хищные твари драли на куски гладиатора, а трибуны заходились восхищенными воплями. Один из парней сунулся вниз, чтобы раздобыть лук, на спине этого камикадзе горела синяя татуировка в виде ангельских крыльев. Гладиатора тут же подмяла под себя тварь, которая даже в страшном сне не привидится.
— Вставай, мать твою! Вставай! — выкрикнул Дэйв.
— Распрощайся со своей пятеркой, — заржал Люк.
Как ни странно, но жуткое зрелище не испортило аппетита, и Ной с удовольствием отправил в рот очередной кусок. А когда гладиатор отпихнул тварь и кинулся за луком; приложил стрелу и прицелился…
Камера взяла крупный план.
Ной изумленно вытаращился на дисплей. Кусок застрял в глотке, будто он пытался проглотить булыжник. Почудилось, не иначе. Стресс. Галлюцинации.
— Кто это? — хрипло выдавил Ной.
— Фантом. Я в него кучу денег вбахал. Если выкарабкается, то разбогатею! Еще вчера…
— Имя?! Настоящее имя?!
Дэйв пожал плечами и вперился взглядом в дисплей.
Все, что происходило дальше, осталось для Ноя чем-то необъяснимым и даже ирреальным. Будто сквозь туман он наблюдал за поединком. Рэйн Аллерт восстал из мертвых и кромсает монстров на гладиаторской арене. Похолодевшими, негнущимися пальцами, Ной нащупал хэндком на запястье и включил режим записи. Сомнений не было. Фантом — позывной Аллерта во время службы в ВКС, а теперь это псевдоним. Осталось лишь прогнать видео по базе распознавания лиц, чтобы отмести пресловутое «кто-то на него похожий».
— Я лучше пойду… — пробормотал Ной.
— Ты чего? Нервишки сдают? Не спеши, посиди с нами.
— Шов болит, — соврал Ной, и на негнущихся ногах поплелся к двери.
— Чавес, ты коробку забыл! — окликнул Люк, но его слова пронеслись вне зоны восприятия.
Застыв на пороге, Ной бросил взгляд на дисплей. Ведущий объявил окончание раунда, зрители скандировали: «Фантом! Фантом! Фантом!». Вместе с ними орал Дэйв. Перед внутренним взором Ноя раскинулась интерактивная доска, на которой недостающий фрагмент занял свое место.
Глава 16. Первый охотник
Корвет «Посейдон», пояс астероидов в системе Гаарта
