«А что ты от меня хочешь? Меня самого не слишком радует такой способ существования, и если бы была возможность умереть по-человечески, а не скакать от одного обреченного к другому, я бы этой возможностью воспользовался. Но — увы, я такого способа не знаю».
— Тогда, — с усилием произнес Ильнар, прижимаясь ноющим виском к холодному зеркалу на дверце шкафа, — расскажи все с самого начала.
«Это будет долго».
— Значит, начинай быстрее.
* * *
Это действительно было в некотором смысле похоже на сказку. В незапамятные времена жили-были три мага, три родных брата. Старший был целителем, талантливым, знаменитым. А ещё — любителем экспериментов. Однажды он изобрел заклинание и подписал на полях рабочей тетради: «Бессмертие». А потом исчез — то ли погиб, то ли уехал. И был официально признан умершим.
Братья, разбирая его вещи, нашли зашифрованные рабочие записи. Средний брат, серьезный человек, профессор университета, к находке отнесся с равнодушием — изобретательство его не слишком интересовало. Младший, талантливый артефактник, проявил любопытство и долго-долго бился над расшифровкой…
«И расшифровал же, гений-самоучка!..»
Результатом расшифровки, помимо прочего, стало Заклинание Бессмертия. Его нужно было лишь произнести вслух, но результат четко описан не был. Когда младший брат похвастался среднему результатами своих изысканий, профессор отнесся к идее весьма скептически. Посоветовал быть поосторожнее с экспериментами.
«Но когда это он слушал мои советы…»
А потом случилась Катастрофа. Кое-кто выкрутил на максимум мощность Алемских накопителей, произошел взрыв, и строчки Заклинания Бессмертия словно сами прыгнули в голову…
— Стоп, что произошло?! Взрыв? На накопителе?!
Причин Катастрофы официальной наукой предлагалось несколько, но четкого и однозначного ответа на вопрос, что конкретно породило волну дикой магии, никто еще не давал.
«Не отвлекайся. Я еще не закончил, а ты уже еле живой».
— Я слушаю, — прорычал Ильнар, ложась на пол. Голова казалась набитой свинцовыми шариками, они перекатывались внутри, ударялись друг о друга со стуком, болезненно отдававшимся в висках и затылке. На языке появился мерзкий металлический привкус.
«Я произнес заклинание. Меня должно было убить взрывом, а вместо этого вышвырнуло из собственного тела. Очнулся я уже в чужой голове. Перепугался, как-то перехватил управление телом, прибежал в город, к брату. А он заявил, что так все и планировалось, он хотел уничтожить магию и магов, и предложил мне присоединиться. Идиот…»
— Ты или он? — съехидничал Ильнар. Голова болела до тошноты, но дослушать нужно было обязательно.
«Оба. И ты с нами за компанию, если помолчать не можешь».
— Могу… недолго…
«Тебе вообще осталось недолго. С тех пор я так и прыгаю из одной головы в другую. В среднем одержимый живет от двух до пяти лет, пять с половиной — рекорд».
— А откуда тогда… два-три месяца?..
«А оттуда, что нечего нарушать технику безопасности, — раздраженно огрызнулся маг. — После твоей травмы наши энергетические каналы переплелись и местами слились. Твое тонкое тело сейчас в критическом состоянии, да и физическое не намного лучше, две души в нем никак не уместятся. Так что твое сумасшествие — вопрос времени. Очень недолгого».
Очень хотелось сказать в ответ какую-нибудь гадость, но голова гудела, и ничего не придумывалось. В результате гадость сказал маг.
«Может оказаться, что у тебя нет и этого времени. Если Лейро нас найдет, тебя он просто убьет, а меня загонит в артефакт. Он уже пытался».
Мысль о смерти почему-то интереса не вызвала, а вот имя…
— Лейро?
«А, ты же не в курсе. Лейро Таридан, Великий Магистр Ордена Карающего пламени. Мой младший брат. А я — Таро Таридан».
Великий Магистр хочет его найти и убить?
Это еще более невероятно, чем дух в голове.
Или нет?
— Змеевы потроха… — простонал Ильнар, зажмуриваясь.
«Обезболивающее ты положил в верхний ящик тумбочки, — вздохнул Таро. — Надеюсь, на твои вопросы я ответил. Прости».
— Не прощу… — прорычал интуит, пытаясь подняться. Голова кружилась, встать удалось лишь со второго раза. Таблетка обезболивающего была мелкой, но проглотить ее насухую, без воды, оказалось сложно — прежде чем попасть в желудок, она прилипла где-то в горле, заставив Ильнара закашляться. Но лекарства Эл подобрал хорошие — головная боль почти сразу пошла на убыль, оставив только тяжелую пульсацию в затылке.
Несколько минут он просто сидел на полу, пытаясь привести мысли в порядок.
Мысль номер раз. Кажется, дух действительно существует. И это плохо.
Мысль номер два. Если он не врет, то это очень, о-о-очень плохо. Потому что через два месяца он сойдет с ума и умрет. Или его убьет Магистр, чтоб его…
Мысль номер три. Сделать он не может ни-че-го.
И это так плохо, что хуже уже некуда.
В дверь неожиданно постучали.
— Дан Ильнар, дана Элинда просит вас спуститься в гостиную, — негромко сообщили из-за двери. Голос он не узнал, наверное, кто-то из маминых горничных. — Портниха приехала.
Как вежливо объяснить, что бал его сейчас не интересует ни в малейшей степени?
— Идите к Змею со своей портнихой!
Возражать из-за двери не стали, но через пять минут постучали снова.
— Ильнар, что случилось? Как ты себя чувствуешь?
Это Тарина. Интересно, ее огорчит тот факт, что брат умрет через пару месяцев? Наверное, да. Значит, рассказывать не нужно.
— Отлично чувствую. Оставьте меня в покое, пожалуйста!
— Позвонить Элу?
— Нет!!!
Только Эла тут не хватало.
— Мама хочет, чтобы ты спустился. Ты передумал идти на бал?
Да идите вы с вашим балом в… Стоп, вслух этого произносить не надо. А надо… точно, надо сбежать.
Ильнар вскочил на ноги, лихорадочно огляделся, соображая, что нужно взять с собой. Коммуникатор, ключи от квартиры, лекарства сгрести в пакет… Куртку не забыть. Свалить отсюда подальше, чтобы никто не дергал, чтобы не было шанса проговориться родным о…
А, даже не думать обо всем этом!
Он выметнулся из комнаты, едва не ударив сестру дверью, и рванул к лестнице на первый этаж.
— Иль, куда ты? — растерянно крикнула вслед Тарина.
Куда подальше.
* * *
Внизу его ждал сюрприз — дверь гостиной была не заперта, и мама, видимо, услышав топот в коридоре, выглянула из комнаты.
