* * *
Подвал, в котором располагался портал, оказался просторным. Широкие ступени амфитеатром спускались от входа вниз, высокий куполообразный потолок напоминал зал накопителя, как и темный, синеватый камень стен и даже запах — горьковатый и свежий, почему-то вызывавший ассоциации со степью за миг до грозы. Правда, геометрические орнаменты, сплошь покрывавшие стены и потолок, не светились, а вместо Древа центр зала занимал невысокий, примерно по пояс, круглый каменный постамент, опоясанный кольцом ступеней.
Разумеется, тут не было никакой проволоки и никаких бусин. Литые металлические завитки, круги, треугольники, без малейшего зазора вплавленные в голубовато-серую плиту, соединялись в единый круговой орнамент. Металл казался подернутым изморозью, хотя в помещении было довольно тепло. Двенадцать круглых выемок отмечали места, где двести лет назад стояли энергетические кристаллы, обеспечивающие бесперебойную работу портала. Движения силы Ильнар не чувствовал, хотя это еще ни о чем не говорило — разве что о том, что древние маги хорошо умели прятать следы своей работы.
Фин обошел возвышение по кругу, разглядывая его сквозь сенс-очки, и вернулся к напарнику.
— С чего начнем, дан колдун?
Уточнять, к кому именно обращался друг, к нему или к Таро, Ильнар не стал. Он сам ради интереса взглянул на портал сквозь очки, но ничего не обнаружил, кроме едва заметного свечения воздуха в центре.
«Подойди ближе».
Ильнар медленно спустился к центру зала. Дар по-прежнему почти ничего не чувствовал, впрочем, если порталом за двести лет никто не пользовался, остаточное фоновое излучение давным-давно должно было рассеяться.
«Сними блок, иначе ничего и не почувствуешь. И ботинки тоже».
«Может, мне вообще раздеться?» — ворчливо отозвался Ильнар, оглядываясь через плечо на напарника.
«Не помешает, — невозмутимо отозвался маг. — Чем меньше препятствий на пути энергии, тем лучше. Думаешь, зря древних ведьм изображают нагишом?»
Ильнар медленно досчитал про себя до десяти, борясь с желанием ляпнуть в ответ какую-нибудь очередную гадость, и принялся развязывать шнурки. Смысл в словах мага действительно был, хотя в университете его такому не учили, наоборот, предупреждали об опасности прямого контакта с энергией…
Он осторожно поднялся по ступеням на возвышение. Плиты оказались холодными и шершавыми, зато теперь сила портала ощущалась вполне отчетливо. Казалось, что под босыми ступнями мягко и приглушенно бьется сердце огромного существа, могущественного, но сейчас спящего. Вот только качало оно не кровь, а энергию… Ильнар, повинуясь некоему наитию, опустился на колени в центре круга, прижал ладони к камням и зажмурился. Пульсация стала отчетливее, но существо не проснулось, хотя портал явно почувствовал появление мага и выразил готовность к работе. Под пальцами заструились тонкие силовые ручейки, казалось, что еще немного — и они сольются в единый поток, который подхватит его и унесет… куда?
Он выпрямился и огляделся.
В самом центре портала обнаружился небольшой темный кружок размером с монету. Повинуясь указаниям мага, Ильнар надавил на него, темное вещество неожиданно легко поддалось, уйдя вниз примерно на палец, потом раздался щелчок и из центра выскочил длинный тонкий стержень из матового стекла. Ильнар осторожно вынул стержень из гнезда. Стеклянная трубка оказалась заполнена густым серебристо-серым туманом, в котором то и дело проскакивали искры, лишь на самом дне виднелось немного жидкости, темно-синей и светящейся.
— И что это?
«Индикатор».
Голос мага был мрачным.
— Индикатор чего? — уточнил Ильнар, хотя и сам уже догадывался. Таро его догадку подтвердил:
«Уровня энергии».
Ильнар покрутил стержень в руках. Синее вещество недовольно заколыхалось, но осталось на месте, даже когда стержень перевернулся.
«И насколько нам хватит энергии?»
«Ты один, даже, пожалуй, с рюкзаком, сможешь добраться до места, плюс-минус несколько километров».
Ильнар прикинул варианты. Свалить одному, не подвергая опасности друзей, было бы, наверное, правильно. Одно «но» — как ни печально это осознавать, в одиночку он мало на что способен. Особенно если при выходе из портала свалится с очередным приступом — а в том, что приступ будет, сомневаться не приходилось.
«А вчетвером и с вещами?»
«Скорей всего, даже границу не перейдете».
Однако.
Ильнар осторожно вернул индикатор на место и повернулся к друзьям.
— И чего он тебе наговорил? — подозрительно сощурился Фин.
— Хорошая новость в том, — Ильнар не спеша спустился с возвышения и присел на ступеньку, — что портал работает и способен открыть проход до лаборатории.
— А плохая? — напарник подошел ближе. Интуит, подперев подбородок кулаком, задумчиво посмотрел на него снизу вверх и со вздохом признался:
— До лаборатории можно переправить только одного человека. Все вместе да с рюкзаками мы в самом лучшем случае сумеем перейти границу, и то не факт.
Фин потер переносицу и, усевшись рядом, выжидательно взглянул на Кира:
— Что скажешь, командир?
Майор с неудовольствием оглядел портал.
— Один человек — это вообще не вариант. Как минимум, пойдем вдвоем, так что…
— Втроем.
Кир удивленно обернулся. Эл смотрел мимо него на портал и недовольно хмурился, но вид имел решительный.
— Доктор прав, — вкрадчивым тоном начал Фин. — Втроем. У нас есть опыт оперативной работы, а Дикие земли кишат потусторонними монстрами. Да и фон там повышен, а для интуитов это особенно вредно. Не говоря уже о том, что кое-кто, не будем показывать пальцем, марш-бросок зимой по лесу не потянет физически. К тому же, не могу же я бросить лучшего друга…
— Умолкни, — резко перебил Эл. — Он не только твой друг, это раз. А два — я, как ты правильно сказал, доктор. И тащиться в Дикие земли без медицинской помощи просто глупо, а ему, — он мотнул головой, указывая на Ильнара, — смертельно опасно. Если так беспокоишься за друга, о его здоровье подумай.
— О его здоровье или твоих исследованиях?
В голосе напарника зазвучали этакие лениво-мурлыкающие нотки. Ильнар вздохнул и, не давая Элу возразить, негромко уточнил:
— Может, вы вообще без меня сходите?
Оба спорщика скептически взглянули на него, затем — упрямо, — друг на друга. Кир посмотрел на одного, на второго, вздохнул и сложил руки на груди.
— Значит, так. Идет Ильнар. Иду я. («И пусть кто-то попробует возразить», — дополнил про себя интуит. Командир этого говорить не стал, но по лицу его все читалось и без слов.) И идет Эл. Ваша задача, — он строго посмотрел на сферотехников, — рассчитать оптимальное соотношение груза и расстояния, на которое мы сможем переместиться.
