— Да не тормози, — нетерпеливо пробормотал Фин, помогая напарнику застегнуть ремни. Рядом Эл, уже с рюкзаком, неловко обнял сестру и первым шагнул на возвышение. За ним поднялся Кир, майор держал ладонь на кобуре и настороженно поглядывал на дверь. Снова грохнуло, створки двери и пол ощутимо вздрогнули, портал недовольно заколыхался, а Алтина тихонько ахнула и забормотала молитву.
Ильнар напоследок посмотрел на напарника:
— Ты обещал о ней позаботиться.
— А ты обещал вернуться. Иди уже, хватит… — он запнулся, пару секунд друзья смотрели друг на друга, потом коротко обнялись, и Ильнар, повинуясь нетерпеливому окрику командира, поспешно поднялся к порталу.
— Мы же не знаем точно, куда нас выкинет, правда? — негромко уточнил Эл.
— Примерно знаем, — отмахнулся Кир. — А там сориентируемся. Ну, на счет три — один, два…
На счет «три» двери с оглушительным грохотом разлетелись на куски.
Кто-то завизжал, кто-то заорал «Стоять!» Ильнар рефлекторно дернулся назад, пытаясь обернуться и выхватить парализатор, но Кир сгреб его за рукав и страшным шепотом рявкнул: «Куда?!» Интуит успел увидеть, как по лестнице бегут люди в черно-красных одеждах, рядом мелькнуло рыжее — Эл нырнул в портал первым, а потом его толкнули в плечо, рюкзак перевесил и Ильнар спиной вперед упал…
Нет, не упал. Наоборот, повис, не ощущая своего веса, словно в толще воды — темной, глубокой, пронизанной косыми солнечными лучами. Мимо проносились какие-то тени, тишина была такая, что давила на уши. Мало-помалу глаза привыкли к полумраку, и Ильнар невольно восхитился пейзажем Другой стороны. Здесь вполне мирно и правильно смотрелись и густые заросли синих и белых цветов, переливающиеся перламутровым сиянием, и стайки летучих медуз, снующих между высоких узких скал причудливой формы. Ощущения движения не было, он висел над пейзажем, словно внутри прозрачного мыльного пузыря. Поодаль обнаружились еще два таких «пузыря», а потом в лицо ударил ветер с запахом хлорки, Ильнар закашлялся и сообразил, что встречать гостей вышел кое-кто покрупнее.
Белые тени по эту сторону разрыва белыми не были вовсе, скорее, зеленовато-прозрачными, как бутылочное стекло. Да и называть их тенями уже не выходило, здесь они были на своем месте и в своем праве, и имели вполне реальный объем. И вес тоже — в этом Ильнар убедился, когда одна из тварей с размаху впечаталась в его «пузырь», отчего тот закачался. Не успел интуит сообразить, что делать, и будет ли парализатор работать в таких условиях, как на него налетела вторая тварь, третья, четвертая… спустя полминуты он уже ничего вокруг не видел, кроме зеленоватых тел, с силой бьющихся в прозрачную стену. Ильнар все-таки выхватил из кобуры парализатор, но в этот миг очередная тварь ударилась в «пузырь», его тряхнуло, раздался хруст — и интуит, ускоряясь полетел вниз, окруженный облаком сверкающих осколков. Он успел испугаться, и даже, кажется, заорать…
А потом тяжело рухнул на землю, лицом в снег. Клапан рюкзака больно саданул по затылку.
Ну здравствуй, реальный мир, здравствуйте, Дикие земли…
Вставать не хотелось. Желудок возмущался столь экстремальным способом перемещения, но завтрак, к счастью, успел уйти достаточно глубоко. Ильнар немного полежал, собираясь с мыслями, а потом его ухватили за плечо и тряхнули.
— Живой? — недобрым тоном поинтересовался откуда-то сверху голос друга детства.
— Угум.
Он отстегнул лямки рюкзака и заставил себя подняться. Портал, как и следовало ожидать, уже закрылся, надо надеяться, что с обеих сторон, и…
Стоп.
— Змеевы потроха… — Ильнар встревоженно взглянул на Эла. — Они же все-таки…
Тот мрачно кивнул и покосился на Кира. Командир возился с прибором неизвестного назначения, но, заметив, что на него смотрят, поднял голову.
— Ильнар, ты идиот.
— Я?!
— Ты. Куда тебя понесло, спасатель змеев? Если бы кто-нибудь из них попал в тебя, вся наша работа… — Тут командир произнес несколько слов, которых Ильнар от него не слышал еще ни разу за время знакомства. Но слова интуита сейчас волновали мало. — Твое счастье, что стрелять там никто не умеет!
— Счастье?! — перебил Ильнар. — А ты соображаешь, что там остались Кеара, Фин? И мы просто так взяли и ушли?!
Командир выпрямился и внимательно посмотрел на интуита.
— А ты соображаешь, что ничем не смог бы им помочь, если бы остался там?
— А тут я, значит, могу им помочь?!
— Иль, не кипятись, — доктор положил руку другу на плечо. — Пока ты жив, у нас еще есть шанс прижать Лейро. Не смотри на меня так, там моя сестра, и наш общий друг, и еще множество людей, жизнь которых зависит сейчас от Магистра. И лучшее, что мы можем для них сделать, это дойти до лаборатории и отключить этот змеев артефакт.
— Это единственное, что мы можем для них сделать, — поправил Кир.
Ильнар упрямо стиснул зубы, сделал вдох…
«Они правы. Не трать силы, они тебе понадобятся».
— Зачем еще? — рыкнул интуит вслух. И в следующий миг понял.
Как всегда, приступ начался с рук — чешуя на запястьях стала горячей, Ильнар успел поймать обеспокоенный взгляд доктора, а потом волна жара и боли рванулась вверх, обожгла легкие, ударила в голову, под кожей словно лопаются наполненные кипятком пузыри, ноги не держат… Он рухнул в снег, почти не осознавая себя от нахлынувшей боли, на мгновение от холода стало легче, а потом у основания затылка что-то щелкнуло, перед глазами мелькнуло лицо Эла — и сознание отключилось.
* * *
— Стоять! — громыхнуло от входа.
Кеара попыталась обернуться к двери, но Дарея вдруг обхватила ее за плечи и развернула к порталу. Девушка успела увидеть, как исчезает в сиянии светлая куртка Кира, а потом портал с очередной вспышкой захлопнулся и осыпался искрами. В тот же миг что-то мягко толкнуло ее в спину, Мать-Настоятельница сдавленно охнула и разжала руки.
Ахнула и запричитала Алтина. Кеара резко повернулась и упала на колени рядом с распростертой на полу главой Ордена. Левый бок синего платья Дареи потемнел от крови, лицо побелело, она прикусила губу и схватила девушку за руку. В ладонь легло что-то твердое, не больше ореха.
— Спрячь, — одними губами шепнула Дарея.
Кеара послушно сунула нечто в рукав, остро жалея, что на платье нет карманов. В следующий миг к ее виску прижалось что-то твердое и мужской голос негромко приказал:
— Встать.
Она повиновалась. Фина уже держали двое, он не сопротивлялся, явно понимая бесплодность этой затеи — карателей было не меньше дюжины. Кеара поймала взгляд сферотехника, и тот ободряюще улыбнулся. Интересно, на что он надеется?
Светловолосый мужчина в черно-алой мантии неспешно спустился к порталу, насмешливо взглянул на Дарею, нахмурился и негромко спросил, не оборачиваясь:
