— Через Алем, — спокойно произнес Кир. Ильнар едва не рассмеялся, но лицо командира было слишком серьезным для шуток, и интуит, кашлянув, напомнил:
— Там же магия. И монстры. И Таро говорит, что там опасно.
— Тут везде опасно. А Ориен знает дорогу.
За семь лет Дикие земли действительно можно было исходить вдоль и поперек, но все же — Алем… С другой стороны, обходить выйдет явно дольше, а Лейро точно не побоится срезать путь через город магов. Значит, у них тоже нет выбора.
Только выжить и победить. В строгом соответствии с планом.
* * *
Магистр учел свою ошибку и приглашать пленников на завтрак не стал, еду принес один из охранников. Кеаре есть не хотелось, но доказать это Фину она не сумела — тот настаивал, что пригодятся любые силы. Сферотехник по-прежнему шутил, улыбался и болтал без умолку, не давая задуматься о плохом, и лишь изредка стискивал зубы и морщился — когда думал, что она не видит.
Она видела.
Бинты за ночь пропитались кровью, упаковка из аптечки почти закончилась. Кеара сильно сомневалась, что Магистр будет любезен настолько, чтобы обеспечить их перевязочным материалом, поэтому не стала колебаться и распотрошила в поисках подходящей ткани и чемодан, и рюкзак. Будь она сказочной принцессой, ожидающей спасения в высокой башне, стоило бы поберечь наряды, но у ближайшего кандидата в рыцари проблемы были явно поважней.
Подол очередного платья затрещал и поддался. Несколько мотков импровизированных бинтов уже лежали в аптечке, и вряд ли стоило рвать все вообще, но стоило занять делом хотя бы руки, да и сам процесс немного успокаивал. Девушка покосилась на дремлющего спутника. Пока Фин поддерживал разговор, не думать о чем попало было просто, но после очередной таблетки обезболивающего сферотехник вдруг заявил, что ночью не выспался и накрылся покрывалом с головой, якобы от дневного света. Причина, скорее всего, была не в свете, а в паршивом самочувствии и нежелании его показывать, но спорить Кеара не стала.
За бортом неожиданно послышался сухой стрекот, перекрывший мягкое гудение двигателя. Звук ненадолго смолк, потом возобновился — резкий, отрывистый пунктир с короткими паузами. Кеара вздрогнула и замерла, прислушиваясь. Треск вызывал неприятные ассоциации, но с чем именно, понять не удалось.
Что бы это ни было, стоит разбудить Фина.
Сферотехник не сразу сообразил, чего от него хотят, но тут странный треск усилился, словно источников звука стало больше, и Фин резко распахнул глаза и сел. Мимо окна пронеслось что-то темное, девушка отшатнулась и едва удержалась, чтоб не завизжать. Сферотехник, напротив, встал у окна, стараясь разглядеть неведомую тварь.
— Что это?!
— Понятия не имею. Но раз от него приходится отстреливаться из пулемета, вряд ли оно милое и приветливое… Змеевы потроха!..
Оценив выражение лица спутника, Кеара тоже прильнула к окну и успела увидеть, как темное нечто опять пронеслось мимо — длинная шея, крылья, как у летучей мыши, тонкий хвост…
Кажется, в сказку она все-таки попала.
— Драконов ведь не существует?
Фин тряхнул головой, и выражение удивления на его лице уступило место досаде.
— Ему об этом явно никто не говорил. Так. — Он на секунду замер, потом обернулся на разложенную по полу одежду и скомандовал: — Вещи собери. Как бы все не обернулось, нужно быть готовыми к эвакуации, просто на всякий случай.
Говорил он абсолютно серьезно. По спине побежали мурашки, Кеара передернула плечами и прижалась щекой к стеклу, надеясь снова увидеть нападающего. Пулеметы застрекотали глуше, кажется, тварь пыталась напасть с другой стороны, и отогнать ее не выходило.
— Если бы здесь водились чудища, которые могут сожрать айринг, все бы знали, — проговорила девушка, изо всех сил стараясь верить своим словам. Сферотехник мрачно покачал головой:
— Достаточно продырявить пару баллонов. Разбиться не разобьемся, но никто никуда уже не полетит. А застрять в Диких землях в компании Лейро… Знаешь, я как-то по-другому представлял себе идеальный отпуск.
Вещей, которые действительно стоило взять с собой, было немного. Внешний карман от большого рюкзака можно было отстегнуть и сделать маленький рюкзак, в который как раз поместилось содержимое аптечки, а еще припасенные с завтрака хлеб, печенье и вчерашние конфеты. Расческа, шпильки, ещё какие-то мелочи…
— И переоденься.
— Во что?
Он, не оборачиваясь, ткнул пальцем:
— Вон штаны запасные.
— Зачем?!
Сферотехник, наконец, обернулся и сощурился:
— А как ты собираешься ходить по зимнему лесу в платье?
Словно в ответ на его слова айринг резко тряхнуло, Кеару швырнуло к двери, она больно ударилась о ручку двери, но на ногах удалось устоять. Фин успел ухватиться за стол, но все равно, не удержавшись, свалился на пол, издав сдавленный короткий вскрик. Его заглушил громкий треск, скрежет, и тут же раздался визгливый, пронзительный вой. Он быстро стих, пулеметы тоже умолкли, и наступившая тишина показалась странной, непривычной — и опасной.
— Двигатель вырубился, — пробормотал Фин, прислушавшись. Кеара заставила себя отлипнуть от двери и на нетвердых ногах подошла к спутнику. Гудение, к которому она успела привыкнуть за время полета, действительно смолкло, но прокомментировать это девушка не успела, сферотехник обернулся к ней и рявкнул: — Одевайся, быстро!
Утепленные плотные штаны пришлось натянуть прямо поверх платья, а ещё подвернуть три раза и перетянуть ремнем — впрочем, о красоте сейчас думалось в последнюю очередь. Хорошо еще, что сапоги надела зимние, без каблука, а вот пальто подходило для лесных походов ненамного больше, чем платья. За стеной каюты слышались крики и топот, из-под двери тянуло паленым, по полу пробегала дрожь, а ещё то и дело раздавался гулкий скрежет, создававший впечатление, что айринг разваливается на лету. Может ли магистр бросить пленников на произвол судьбы? И что делать, если да?
Когда охранник рванул дверь и рявкнул: «На выход, живо!», Кеара еле удержалась от облегченного вздоха. Фин подхватил рюкзачок, а на попытку возражать только шикнул. Когда охранник выскочил из каюты, сферотехник поймал девушку за локоть и заглянул в глаза.
— На боевом выезде есть два варианта — либо ты слушаешься командира, либо умер. Намек ясен?
Не дожидаясь ответа, Фин шагнул в коридор. Руку Кеары он так и не выпустил, пришлось идти следом, хотя спорить действительно было некогда. Ладно, сначала стоит выбраться отсюда…
В коридорах гарью воняло так, что щипало глаза. Кеара прижала к лицу шарф, стараясь дышать ровно и неглубоко. Они почти бежали, охранник то и дело оборачивался и рычал «Быстрее!» Пол под ногами вздрагивал все чаще, один раз они проскочили мимо длинной, на глазах расширяющейся трещины в стене, и сквозь нее девушка успела увидеть металлические дуги, решетки, выкрашенные в темно-синий цвет баллоны. А ещё рваную дыру внизу, в противоположном борту айринга, и пляшущее по непрочным стенам пламя, и макушки сосен за разодранной обшивкой…
