Каон открыл рот, чтобы возразить, потом закрыл, вздохнул и покачал головой. Судя по выражению лица, идея работать на Тайную канцелярию в его голову ещё не приходила. Ильнар старательно не встречался с ним взглядом, опасаясь, что его снова попробуют уговорить остаться, но Ориен промолчал.
Эл, перепаковывавший аптечку, лишь задумчиво кивнул, словно его совершенно не удивляла мысль о том, что Тайная канцелярия сможет за час преодолеть расстояние от границы до лаборатории. Но даже если у них найдется достаточно безбашенная команда, чтобы летать над Дикими землями на полной скорости, никакой айринг не долетит до Алема меньше, чем за четыре часа…
— А на чем и откуда они летят, собственно?
— Ты же не думаешь, что из Баоны? Рядом с Ксантаром есть пограничная база, айринг там вполне может сесть. Тут, конечно, не самые лучшие условия для полетов, но с маяком им будет проще. К тому же… Я ведь говорил, что Тайная канцелярия изучает порталы?
Ильнар изумленно выпрямился, но майор пояснять не стал.
— Наша задача — добраться до места, найти артефакт, понять, как им пользоваться и дождаться помощи. Я думаю, что тебе стоит проводить этот ваш ритуал под контролем специалистов.
— Специалисты по магии есть только в Ордене, разве нет?
Майор насмешливо прищурился и не ответил. Мда уж, всех тайн Тайной канцелярии не знает никто…
* * *
Стимулятор подействовал быстро. Эл, поколебавшись, сделал укол и себе и теперь шагал впереди с таким видом, будто потяжелевший рюкзак его совершенно не напрягал. У Ильнара часть вещей тоже забрали: ему было поручено тащить Кира, хотя тот вполне успешно делал вид, что может идти сам. Ориен то и дело хмуро оглядывался, и он, и Эл, держали оружие наготове, но было похоже, что у потенциальных хищников были дела поинтереснее случайных путников.
Возможно, Лейро с его командой показался местным монстрам вкуснее.
По другую сторону от холма под ногами снова появилась гладкая белая дорога, слегка мерцающая в сгущающихся сумерках, хотя чем дальше путники отходили от центра города, тем чаще под ногами возникали выбоины. Темнело быстро, цвет неба менялся, как у воды, в которую капают чернила — с прозрачно-серого до графитного. Облака, напротив, обретали яркость, в гранях иллюзорных айсбергов отражался закат. Зрелище было тревожным, давило на нервы, и Ильнар упорно старался смотреть под ноги.
От холма до границы города и иллюзии они дошли ровно за сорок пять минут и, как ни странно, без происшествий — если не считать происшествием то, что майор, в очередной раз попытавшись отмахнуться от помощи, не удержал равновесия и повалился бы в снег, если б Ильнар не успел его подхватить. Действие лекарств понемногу слабело, и кто кого волок дальше, сказать было сложно. Кир всю оставшуюся дорогу молчал, дыша медленно, тяжело и прерывисто, и когда пауза между очередными выдохом и вдохом затягивалась, у Ильнара тоже перехватывало дыхание. Ориен говорил, что яд у цветов не слишком сильный, но кто знает, сколько этого яда попало в кровь. И сколько его нужно, чтобы убить человека.
«Обычного человека или человека комплекции Кира?»
«Заткнись».
«А ты не паникуй. Твоя задача — дотащить его до места, где вы сможете отдохнуть, и им займется специалист. Все остальное из головы выкинь».
Ильнар с мстительным удовольствием как можно четче сформулировал мысль, кого именно из его головы следует выкинуть в первую очередь. Маг еле слышно усмехнулся и умолк.
Вот и чудно.
Камни под ногами светились ярче, отчего казалось, что ночь все никак не наступит. Это было кстати, но даже видя все неровности дороги, Ильнар спотыкался все чаще. В очередной раз едва не уронив Кира, сферотехник остановился передохнуть, поднял голову…
В небе пылал огонь.
Про северное сияние он, разумеется, знал, но передать в полной мере открывшееся ему зрелище не могли никакие фильмы. Цветные ленты жидкого пламени танцевали в воздухе, алые и розовые, зеленые и пурпурные. Звезды светили ярче во много раз, и их было больше, намного больше, чем он когда-либо видел в городе. Радужные сполохи, алмазная крошка — самого неба почти не было видно за магическим сиянием.
«В прямом смысле слова, — уточнил Таро. — Здесь высокий фон, а еще близко проходят несколько жил. Все вместе и создает такие… эффекты».
— Красиво, — пробормотал Кир. — Здесь вообще много красивого… Но летом… Радужные водопады… Даже когда тучи, там всегда радуги… А в озере лотосы, малиновые… И бабочки вокруг…
Голос майора опустился до еле слышного шепота. Ильнар никогда не слышал, чтобы Кир выражал восхищение красотой природы, и это было почти так же удивительно, как и развернувшееся в небе сияющее волшебство. У него самого просто не было слов, чтобы выразить свои чувства, все проблемы ушли на задний план, мелкие и ничтожные в сравнении с распахнутой над головой красотой. Под таким небом хотелось жить, о нем хотелось петь, кричать, захлебываясь от восторга, и снежные бабочки, выпорхнувшие невесть откуда, кружились в танце, дополняя гармонию мира…
Стоп.
Бабочки?
Ильнар потряс головой и огляделся. Снег лениво летел с почти безоблачного неба, часть снежинок уже обрела крылышки и кружилась вокруг потерявшего бдительность мага. Только этого не хватало… Он окинул взглядом друзей. Эл, зачарованный, кажется, не меньше него самого, медленно опустил голову и поймал взгляд друга, в его глазах плясали огоньки, а на губах играла восторженная улыбка. При виде бабочек она быстро выцвела, и доктор нахмурился, но Ориен в ответ на их невысказанный вопрос отмахнулся:
— Их слишком мало. Полетают и отстанут. Пошли уже, осталось немного.
Дорога тянулась на северо-восток от города, но Ориен неожиданно свернул в лес. Ильнар припомнил, что Кир тоже вроде бы говорил что-то про удобные для ночлега сосны. То ли каон уже ходил этим маршрутом, то ли им наконец-то повезло, но дерево, напоминающее укутанный лапником шалаш, нашлось быстро. Большая часть сосны терялась в темноте, но судя по увиденному, в таком «шатре» можно было спрятать небольшой сферокар.
Ориен достал из рюкзака небольшой бубен из темной кожи, расписанный непонятными знаками, и велел заняться костром и ужином, причем с таким деловым видом, что Ильнар даже не стал задавать вопросы. Дар говорил, что опасности нет, а значит, можно попробовать устроиться с комфортом.
На этот раз роль несчастного больного, которому не хочется даже есть, выпала Киру, но доктору традиционно было все равно, в кого впихивать еду и таблетки. Ильнару тоже пришлось проглотить несколько цветных капсул, хотя он был уверен, что для его самочувствия горячий сладкий чай с запахом хвои куда важнее лекарств.
Возиться с костром Ильнар все равно не стал. Огонька в плитке Кира вполне хватило, чтоб растопить снег и вскипятить воду, а консервы в теплоемкой упаковке прекрасно разогрелись сами, немного полежав рядом с огнем. К счастью, в спецрационе пограничников нашлись варианты для вегетарианцев, и вместо классической каши с тушенкой интуиту достался рис с сыром и овощами и овощной же бульон с сушеной зеленью и кучей специй. Удобно, что и говорить — если бы зимой в лесу пришлось заморачиваться готовкой и мытьем посуды, то, пожалуй, проще было бы умереть с голоду.
