Где-то за пределами соснового шатра шумел ветер, изредка доносился голос Ориена — кажется, каон что-то пел, отбивая на бубне замысловатый ритм. Кир отключился, как только доктор от него отстал, сам Эл перебирал содержимое аптечки и что-то бурчал себе под нос, но собеседник ему не требовался. Ильнар сидел, завернувшись в спальник и грея руки о кружку с чаем, и думал…
О Кеаре.
Как она сейчас? Смогла ли Алтина защитить воспитанницу от Лейро? Наверняка в монастырь нагнали охраны, но сомнительно, чтобы черно-красные поставили Императора и Патриарха в известность о своих планах. Скорей всего, люди Лейро позаботятся, чтобы никого не выпускать из резиденции до возвращения Магистра, а тот теперь уж точно вернется не скоро. Тащить пленников с собой в Дикие земли глупо, и, значит, можно почти с уверенностью сказать, что у Кеары и Фина все хорошо…
Ну, или хотя бы помечтать об этом.
Магия могла потребоваться в любой момент, и кольцо на палец он так и не вернул. Но и расставаться с ним, как и с подаренным невестой серебряным медальоном, не хотелось. В рюкзаке нашелся тонкий шнурок, а там немного фантазии, два десятка узлов, несколько витков шнура вокруг запястья — и как удачно, что сквозь чешую прикосновение серебра не ощущается вовсе. Хотя чего там, левая рука все равно почти ничего не чувствует, и вторая кружка чая вздрагивает в ладонях, не уронить бы…
Завтра. Завтра все решится, но как именно… Ориен говорил, что до лаборатории осталось не более полудня пути, но как пройдет ритуал? Сработает ли артефакт? Можно ли его вообще отключить? И зачем Дайлон ждет его и Таро? Вопросов было много, а ответы даже не пытались приходить в гудящую голову. Зато сон подступал все ближе, глаза слипались, уютное тепло наполняло сосновый шатер, медленно, но верно погружая измотанный организм в состояние блаженной дремоты. Наверное, стоило подумать о бабочках, защитном контуре, да и волки тут наверняка есть, и серые тени, которые… что там Ориен говорил про спящих… и жизненную энергию… надо проснуться…
Сквозь сон он слышал, как вернулся каон, что-то негромко спросил, ему так же негромко ответили, и кто-то вытащил из слабеющих пальцев сферотехника кружку и помог улечься. А потом Таро проговорил: «Да спи ты уже, наконец!»
И он уснул.
* * *
Если в разрушенном Алеме и водились монстры, они не слишком-то хотели связываться с черно-красными. Во всяком случае, стрелять охранникам пришлось лишь один раз, да и то тварь, похожая на выросшую до размеров собаки крысу, просто пыталась перебежать дорогу в неудачном месте. Учитывая, что людей тут не было очень давно, местным хищникам они явно были в новинку. Кеара почти убедила себя, что ничего не случится, а если случится — то охрана отобьется, не зря же Магистр им платит.
В целом древний город магов оказался… скучным. Возможно, чтобы увидеть что-то интересное, нужен был дар Истинного зрения — или все дело было в простой усталости. Пожалуй, в другое время Кеара с удовольствием полюбовалась бы зданиями, даже в полуразрушенном виде сохранившими величественность, оценила бы выразительность алых листьев плюща на белом снегу и торжественную мрачность неба. Но сейчас ее больше волновало, как продолжать переставлять ноги и не падать. А еще больше — как не дать упасть Фину, который, несмотря на таблетки, спотыкался все чаще.
— Фон высокий, — пробормотал парень в ответ на ее вопросительный взгляд. — Мутит.
Кеара нахмурилась — таблетки блокиратора маг раздал всем сразу после посадки. Сферотехник, словно прочтя ее мысли, невесело усмехнулся.
— Блокиратор с обезболивающим не сочетается. Я как-то попробовал, потом два дня пластом лежал, выворачивало так, что едва жив остался. Это к вопросу о том, как бывает хуже, чем сейчас. Ничего, главное — дотащить свои кости до Эла, а он соберет все как надо.
Начало темнеть. Между домами поднимался туман, в нем вспыхивали и гасли огни, заставляя людей жаться ближе друг к другу. Невесть откуда пробившиеся закатные лучи окрашивали небо алым, казалось, с острых граней облаков капает на землю кровь и растекается по камням плетями плюща. Лейро неутомимо шагал впереди колонны, Кеара с тоской подумала, что Магистр наверняка готов идти всю ночь и даже дольше. Может, он хотя бы ради Карисы остановится? Спать на этих тюках вряд ли удобно, а провидиц нужно беречь.
Маг явно пришел к тем же выводам, он догнал Лейро и что-то негромко сказал. Магистр раздраженно отмахнулся, но все же обернулся. Пока Кеара лихорадочно пыталась сообразить, принять ли ей бодрый вид назло врагам, или, наоборот, изобразить смертельную усталость, Лейро окинул отряд недовольным взглядом и громко произнес:
— Нужно дойти до окраины, там есть храм, а в нем — источник. Отдыхать удобнее, когда есть крыша над головой.
Охранники поспешили изобразить бодрость. Кеара, стоило Магистру отвернуться, показала его спине язык и взглянула на Фина:
— Последний рывок?
— Надеюсь, что все-таки не последний, — пробормотал сферотехник.
Девушка, вздохнув, забрала у него рюкзак. Лоб у Фина был горячим, а ладони, наоборот, ледяными. Кеара сочувственно прикусила губу. Похоже, все-таки началось воспаление, и, змеевы потроха, как же все не вовремя!
Хотя, конечно, дырка в плече — это всегда не вовремя.
— Держись, — негромко сказала она, подхватывая пошатнувшегося сферотехника под локоть. — Остановимся на привал, посмотрю, что можно сделать.
— Пристрелить, чтоб не мучался? — Фин попытался улыбнуться, вышло плохо. — Ничего, до завтра дотяну — а там уже все должно решиться…
Он не договорил и споткнулся, с трудом удержав равновесие. Девушка закинула его руку на плечо, осознавая, что если парню станет хуже, она не сможет его тащить. В аптечке осталось ещё обезболивающее, но таблетки, кажется, уже не помогали. Что, если лихорадка усилится?..
Храм, о котором говорил Лейро, уже маячил впереди на фоне потемневшего неба. Окружающие здания не вызывали никакого желания входить внутрь, не говоря уже о том, чтоб остаться на ночь, но Магистр явно знал, что делает. Конечно, он жил тут двести с лишним лет назад, и планировку города должен был помнить…
Вот только за двести лет могло измениться очень многое.
Они напали неожиданно и совершенно бесшумно. Дикий крик в хвосте колонны разорвал тишину города, Кеара рефлекторно обернулась, но разглядеть ничего не успела — неведомая сила дернула ее за руку, едва не вывернув из сустава, и потащила в сторону.
— Прячься! — рявкнул Фин, вталкивая ее в расщелину между двумя домами. Растерявшаяся девушка послушно вжалась в стену, глубоко вздохнула, пытаясь вернуть ясность мышления. Сферотехник обернулся через плечо, и за его спиной Кеара увидела нападавших.
Птицы. Крупные, черные, напоминающие сов. Они налетали на людей, драли когтями, стараясь попасть по руками или глазам, чтобы лишить жертв возможности сопротивляться. Истошно завизжала Кариса, кто-то перевернул платформу, роняя провидицу в снег. Охранники пытались отбиваться, но птицы с легкостью уворачивались от выстрелов, словно чувствовали их. Кеара, мертвой хваткой вцепившись в руку сферотехника, завороженно наблюдала, как стая собирается в комок, облепляет одного из охранников, взмывает в воздух…
