Маг, спохватившись, выпрямился и срывающимся голосом выкрикнул несколько слов. С его ладоней слетело голубое пламя, и птицы рассыпались в стороны, оставляя на снегу пару безжизненных тушек. Истошный вопль оборвался хрустом, жертва стаи распласталась на снегу с неестественно вывернутой шеей. Снег вокруг потемнел, девушка прикусила губу, глядя, как к подтаявшему красно-серому месиву сползаются побеги плюща.
Из ближайших домов выплывали колышущиеся серые тени, один полупрозрачный силуэт вышел из стены совсем рядом, обдав холодом с запахом полыни. Кеара задержала дыхание, но призрак, не обращая на нее внимания, скользнул мимо. Тени плыли над мостовой, тянулись к рассыпанным по снегу и камням алым брызгам, подбирали капельку за капелькой, точно ягоды…
Фин коротко глянул на нее и велел:
— Не смотри.
Она зажмурилась на секунду, но тут же открыла глаза — не видеть нападавших было еще страшнее. Во рту пересохло, сердце колотилось как сумасшедшее, пока что птицы не обращают внимания на пленников, но если вдруг…
Маг швырнул в стаю переливающуюся светом сеть, полыхнуло, свистнуло, визг обожженной твари резанул по ушам, и Кеара невольно вжала голову в плечи. Стая взвилась в потемневшее небо, развернулась — и понеслась к новой жертве.
— Вашу ж мать… — выдохнул сферотехник. Кеара плотней прижалась к стене, дыхание перехватило, черные твари неслись прямо на них, и кто знает, будет ли Лейро спасать пленников…
Первую птицу Фин встретил ударом кулака, и тварь, коротко хрюкнув, отлетела в сторону. Вторая вцепилась было в плечо, но когти соскользнули, сферотехник цапнул птицу за крыло и от души наподдал ногой. Охранники, спохватившись, снова начали стрелять, но птиц было слишком много, и едва одна отлетала в сторону, ее место тут же занимала другая. Одна из тварей нырнула в проем над головой сферотехника, вцепилась в раненое плечо, раздирая куртку, Фин коротко взвыл и упал на одно колено, пытаясь стряхнуть птицу с себя, а следующая уже неслась к Кеаре, сверкая хищными глазами. Девушка бестолково вскинула руки, закрывая лицо, но птица неожиданно взвилась вверх, мазнув по рукавам кончиками перьев, а за ней сорвалась и та, что напала на Фина. Голубое пламя рванулось вслед, маг промахнулся, но возвращаться твари не стали. Кеара поняла, почему — стая уже улетала прочь, волоча с собой одного из охранников. Его крик еще какое-то время звучал в воздухе, потом оборвался.
Стало очень тихо. Кеара ещё несколько секунд стояла, не шевелясь, не в силах поверить, что пронесло, потом заставила себя встряхнуться и отлепиться от стены. Дыхание никак не желало выравниваться, словно после бега, в ушах глухо отдавался пульс. Она едва не погибла. Если бы птицы схватили ее, вряд ли кто-то смог бы помочь, даже если предположить, что Лейро вообще захотел бы рисковать своими людьми ради пленницы. И если бы не Фин…
Святое небо, Фин! Он ведь ранен!
Она вскинула голову и огляделась. Сферотехник сидел у стены, тяжело привалившись к ней правым плечом и уткнувшись лбом в колено, дыша шумно и тяжело. Кеара сделала два шага к нему, опираясь на стену. Ноги противно дрожали, а руки едва слушались, когда она, присев рядом, попыталась на ощупь определить, только ли куртка на нем разодрана птичьими когтями.
Сквозь прореху торчал лоскут толстовки. Кеара зачем-то попыталась заправить его внутрь, ткань оказалась теплой и мокрой, на пальцах остались темные пятна. Фин вздрогнул, приподнял голову и попытался улыбнуться:
— Мы победили?
Победили, да. Кеара коротко оглянулась на вынужденных соратников. Тот, которого уронили птицы, почти скрылся под побегами плюща. Еще один лежал на снегу, другой сидел рядом, опираясь спиной о стену и закрыв глаза. Третий громко стонал, птичьи когти разодрали ему ногу, Кеара хорошо видела, как кровь толчками льется на снег.
Маг лечить никого не спешил. Он сидел на краю упавшей платформы, то и дело прикладываясь к фляжке — то ли у него там было лекарство, то ли что покрепче. Выглядел он немногим лучше Фина, и не похоже было, что он в состоянии еще колдовать. Магистру и вовсе было не до охранников, он что-то негромко говорил Карисе, а та едва сдерживала истерику.
Серые тени все ещё плавали вокруг, не обращая внимания на живых, но если их привлекает кровь… Кеара прикусила губу. Определить прямо сейчас, насколько серьезно ранен Фин, она бы не смогла, но здравый смысл подсказывал, что обработать царапины нужно как можно скорее. Вот только как делать это посреди улицы?
— Встать сможешь?
Фин сделал неопределенное движение, словно хотел пожать плечами, но передумал.
— Может быть… Но далеко не уйду.
— Далеко и не надо, Лейро обещал привал, осталось немножко продержаться, только не падай совсем, хорошо? — Она сама попыталась улыбнуться. — А то я же тебя не дотащу, а потом мой жених спросит, как это я не уберегла его лучшего друга, и что я ему скажу?
Он чуть слышно засмеялся и слегка выпрямился.
— Так уж и быть… Еще немножко поживу. Да и жениха твоего расстраивать не хочется…
Раненый охранник взвыл особенно душераздирающе. Нужно было как можно скорее оказать помощь раненым и убраться с улицы, но никто не спешил этим заниматься. Кеара раздраженно обернулась через плечо и снова глянула на Фина:
— Схожу посмотрю. Эти дебилы жгут наложить не могут, а магу, кажется, не до них.
Сферотехник лишь слабо кивнул. Кеара встала и размашистым шагом подошла к охранникам.
— А ну, в стороны, живо.
Двое растерянно подвинулись, третий попытался возмущаться, за что получил локтем в ребра. Раненый уже не стонал, всхлипывал, темная лужица возле него протопила снег до мостовой. Какого же размера когти у этих птиц, чтобы так разодрать артерию…
— Нужно перетянуть… Ты! Ремень, быстро!
Накладывать жгуты девчонок в колледже учили еще на первом курсе, а практика в Ксантарской больнице этот навык укрепила. Поток крови иссяк, по крайней мере, от кровопотери не умрет. Ну, во всяком случае, в ближайшие пару часов. А там, может, маг очухается.
У того охранника, что сидел у стены, оказалась вывихнута рука. Третьего, как выяснилось, ударило по голове углом перевернувшейся платформы, он был без сознания. Придется делать из чего-то носилки, чтобы тащить их в тот обещанный Лейро храм. Оказывать помощь удобнее, когда есть крыша над головой, а еще — вода, желательно — горячая…
— Чем вы заняты, дана Чеддра?
— Спасаю ваших людей, дан Магистр, — раздраженно отозвалась она, вытирая руки снегом. Обернулась — и вздрогнула. Лейро выглядел хуже, чем маг и Фин, вместе взятые. Лицо его было совсем белым, глаза — два темных провала в тени капюшона. Девушка сглотнула и заставила себя продолжить. — Велите своим парням сделать носилки, нам нужно добраться до укрытия, пока не совсем стемнело, а эти двое сами идти не смогут.
Магистр медленно кивнул, потом молча отодвинул ее в сторону и шагнул к раненым. Опустился на колени в снежно-кровавую кашу, коснулся кончиками пальцев лба того парня, что был без сознания, расстегнул кобуру. Кеара вскрикнула, но ее голос заглушил выстрел.
