Хотя, конечно, было бы интересно пройтись тут полным составом оперативной группы, в боевой форме и с соответствующим снаряжением. А ещё лучше — прокатиться на сферотанке.
Усадьба, о которой говорил Ориен, расположилась в живописном местечке на берегу небольшого озера. Двухэтажный дом теплого оранжевого цвета среди заснеженных деревьев выглядел на удивление знакомым и уютным. С каждым шагом ощущение узнавания росло, и это было странно. Ильнар совершенно точно знал, что никогда не бывал здесь, даже во сне, но его не отпускало чувство, что он уже видел когда-то и старые яблони, увешанные мелкими алыми плодами, и мост через ручей — вздрагивающая под ногами металлическая решетка, витые перила, — и само здание, словно обнимающее заснеженный сад выдающимися вперед одноэтажными пристройками.
Подъездная дорога заросла бурьяном, металлические прутья ограды облюбовали вьющиеся травы — но только снаружи. Створки ворот были приоткрыты ровно настолько, чтобы между ними прошел человек. Судя по обломанным стебелькам вьюнка на воротах и узкой, но утоптанной тропке вдоль забора, Ориен ходил тут часто, значит, место было относительно безопасным.
Прежде, чем шагнуть во двор, каон остановился перед воротами, напряженно вслушиваясь в тишину. Затем провел ладонью перед собой, не касаясь металлических прутьев, и пожал плечами.
— Странно…
— Что именно? — уточнил Ильнар, вслед за проводником протискиваясь между створками. Ориен снова остановился, настороженно озираясь.
— Здесь точно никого не было, я бы знал, да и Лейро никак не мог нас обогнать. Но у меня такое чувство…
— У меня тоже, — неожиданно произнес Эл. — Как тогда, перед пауком.
Сферотехник удивленно обернулся. Доктор стоял по ту сторону ограды, словно не решаясь войти, и рассматривал металлические прутья со странной неприязнью.
— Нам точно сюда? — поинтересовался он, поднимая взгляд на Ориена.
Против обыкновения каон взглянул на него серьезно, ни тени улыбки.
— Другого пути нет, вход в лабораторию за домом, — он махнул рукой, указывая направление. — Было бы у нас время… Но чего нет, того нет. Идем.
Кир, шедший последним, легонько подтолкнул Эла, тот вздохнул, но подчинился. На его лице отчетливо читалось беспокойство, но сам Ильнар, как ни старался, ничего подозрительного ощутить не мог, а чувство узнавания и какого-то совершенно невероятного в зимнем лесу домашнего уюта по мере приближения к дому становилось ещё отчетливее.
Время, казалось, не коснулось этого места. Заснеженный сад выглядел аккуратным и ухоженным, низкие кустики вдоль дорожки ничуть не разрослись, снег лежал на газоне ровным покрывалом, и сквозь него не торчало ни одной лишней былинки, да и дорожка по гладкости не уступала мостовым Алема. Ильнар покосился на настороженно оглядывающегося Ориена, но тот мало походил на человека, любящего в свободное время подстригать кусты и косить траву. Может, магия?
«Магия, — отозвался Таро. Его, судя по всему, тоже не мучили никакие мрачные предчувствия — разве что воспоминания. — Я плохо в этом разбираюсь, но усадьба, похоже, замкнута в кольцевой энергетический поток. Он хорошо экранирован, ты его не чувствуешь, но по косвенным признакам можно определить…»
— Здесь всегда аномально снижен фон, — вдруг произнес Ориен, сворачивая на боковую дорожку, огибающую дом справа. — И время как будто течет медленнее. Дайлон пытался мне объяснить, но это очень сложно, у меня все-таки другой профиль, — он усмехнулся, но тут же вновь стал серьезным. — Общий смысл в том, что пока хозяев нет, тут все словно консервируется — дом, деревья, даже сорняки почти не растут…
Удобно, однако. Ильнар с интересом взглянул на дом. Он выглядел нежилым, но и срочного ремонта не требовал, стекла целы, дверь заперта, краска на фасаде выглядит свежей…
Хотя нет, не краска.
Ильнар замер, изумленно разглядывая стену, покрытую плотным рыжим мхом. Стоило поднести к нему ладонь, как бархатистая поверхность отчетливо задрожала, дом словно подался навстречу, вызывая совершенно неадекватные ассоциации со щенком, наконец-то дождавшимся любимого хозяина — вот-вот залает и завиляет хвостом…
— Убери руки! — рявкнул Ориен. Интуит резко обернулся — но было поздно.
Вся усадьба одновременно пришла в движение. По земле прошла вибрация, мох на стене заволновался, яблони задрожали, роняя с ветвей снег вперемешку с плодами. Ощущение близящейся опасности запоздало резануло по нервам, горло сдавило спазмом, и Ильнар закашлялся, изо всех сил стараясь сделать вдох. Ориен выругался, Эл схватился за виски, Кир — за пистолет.
Створки ворот, которые ещё недавно казались вросшими в землю, с лязгом захлопнулись.
— Бежим! — заорал каон и подал пример. — За дом, быстро!
Спрашивать, в чем дело, не было ни времени, ни желания. Дыхание восстановилось, Ильнар рванул следом за друзьями, всей кожей ощущая, как болезненно вздрагивает пространство вокруг. Что притаилось в усадьбе, он не представлял, но вряд ли это были безобидные пушистые кролики.
Разве что гигантские, клыкастые и хищные. После травоядных драконов неудивительно.
Мелкие круглые яблочки сыпались с ветвей — ярко-красные на белом снегу. Деревья тряслись все сильнее, над оградой вспыхивали и гасли силовые разряды, по крыше плясало призрачное пламя, инстинкты вопили о том, что надо бежать — быстрее, ещё быстрее! Мимо дома, ощущая его страх — да как дом может бояться?! Мимо яблонь, мимо заснеженных клумб, по длинной и темной пихтовой аллее, борясь с накатывающим ощущением паники, потому что ну какая может быть паника, оперативники магобезопасности не боятся дикой магии, а колдунам тем более не положено, и нужно взять себя в руки, сосредоточиться, собраться…
Вслед за проводником друзья вылетели на широкую, круглую лужайку. Здесь тоже лежал снег, но из-под него пробивалась короткая изумрудно-зеленая трава, которой явно забыли сообщить про зиму. В центре лужайки темнели руины из серого камня, Ориен, не снижая скорости, рванул к ним — и вдруг шарахнулся в сторону.
Вовремя.
Снег взвился вверх, словно на лужайке обосновался ещё один обочечник. И не только снег — узкий, расширяющийся кверху смерч срывал пласты земли вместе с травой, подхватывал булыжники, словно пушинки, лязгал невесть откуда взявшимся садовым инвентарем и деталями каких-то машин… Воздух наполнился запахом скошенной травы и гнили, Ориен увернулся от выдернутой из земли железяки, кувырком слетел с лужайки на дорожку, вскочил, обернулся и выругался так обреченно, что стало понятно — не успели.
«Это некроголем!»
В голосе Таро звучал настоящий страх, Ильнар даже успел удивиться — неужели маг умеет бояться? Потом в голове словно сами собой начали вспыхивать отдельные факты — и с ними осознание, что бояться действительно стоит.
Тварь, которая облюбовала лужайку, Таро не встречалась ни разу — ни при жизни, ни после. О возможности создания таких существ маг знал лишь в теории, причем самой общей — некромантия была дисциплиной запретной для большинства, и заниматься темными практиками позволялось лишь нескольким магическим кланам. Учитывая, какими методами пользовались некроманты, ничего удивительного: к примеру, для того, чтобы слепить из силовых потоков и подручных средств энергетический конструкт, требовалось принести в жертву человека, и не просто убить, а…
