— Портал открывается на минуту, не больше, и потом набирает энергию ещё сутки. Если мы не успеем тебя туда впихнуть, останешься ждать Лейро. А доктор в одиночку такую тушу даже до арки не доволокет. Так что уж будьте любезны, дан майор, вашу ручку.
Ильнар хмыкнул и отвернулся, не слушая ответа Кира. Важнее было сосредоточиться на предстоящем действии. Даже если от него требуется всего лишь прикоснуться к арке в указанных местах, это все равно магия, а с нею лучше не шутить.
«Правильный подход, — одобрил Таро. — Не переживай, я подстрахую».
А никто и не переживает. Сферотехник надел рюкзак, решительно шагнул к арке и, не оборачиваясь, уточнил:
— Все готовы?
— Давай уже быстрее, — буркнул Эл. — Не хватало в самом деле дождаться на свою голову…
Уточнять, кого именно, не требовалось. Ильнар прикусил губу, решаясь, и в последний раз взглянул на духа.
— Ты знаешь, зачем мы туда идем?
Синие глаза вспыхнули ярче.
— Я не лез в дела хозяина Дайлона. Но он сделал большую глупость, и вы сумеете все исправить. Я получу свободу. И не только я. — Каэр кинул взгляд поверх плеча Ильнара на развороченную лужайку. — Одна просьба. От моего тела мало что осталось, но мне не хотелось бы лежать здесь. Когда вернетесь…
— Ты думаешь, что мы вернемся?
— Обязательно, — дух уверенно наклонил голову. — Дом будет ждать вас. И если вас не затруднит…
Сферотехник молча кивнул, и ему показалось, что дух улыбнулся. Туман под аркой посветлел, силуэт расплылся, лишь синие глаза продолжали светиться.
— Тогда прощайте, молодой господин. Спешите, я вряд ли смогу задержать Лейро надолго, но сделаю все, что смогу.
Туман окончательно растаял, глаза духа погасли, и арка вновь казалась обычной каменной аркой — за исключением сияющих на камнях узоров. Ильнар медленно поднял руки, не решаясь прикоснуться к древней кладке. Этим руинам больше двухсот лет, на этой земле жили поколения его предков, и накопленные ими сила и знания все ещё ждали возвращения хозяина. Отсюда не хотелось уходить.
Значит, придется вернуться.
Ильнар резко выдохнул и прижал ладони к светящемуся узору.
В следующее мгновение его со свистом втянуло в портал.
* * *
На сей раз все произошло быстро — он даже сообразить ничего не успел. По эту сторону арки оказались точно такие же руины, и Ильнар, по инерции сделав несколько шагов вперед, вцепился в ближайшую стену, пытаясь унять тошноту. Обернувшись, он увидел арку портала, такую же, как в усадьбе, вот только кладка здесь была куда целее, а под ногами лежал снег.
И никого вокруг.
Камни по эту сторону выглядели настолько обычно, что на пару секунд Ильнар почти поверил, что змеев портал пропустил лишь его одного, но броситься назад к арке он не успел. И хорошо, что его не было рядом, когда арка внезапно полыхнула светом, и из портала кучей вывалились оставшиеся позади спутники. Кучей в прямом смысле — впечатление было такое, словно некий великан подхватил людей и швырнул в портал с размаху, не задумываясь, в каком именно виде они окажутся на другой стороне.
Меньше всего повезло Киру — он, похоже, шел первым, и вылетевшие из портала спутники рухнули на него сверху. Майор охнул и сдавленно выругался, Ильнар поспешил на помощь и поднял доктора. Ориен вскочил сам, потирая ушибленный локоть, и попытался приподнять Кира, но того, как выяснилось, волновало не собственное здоровье. Отмахнувшись от помощи, майор, не вставая, вытащил из рюкзака свой приборчик, пригляделся, выругался снова и, перекатившись на спину, уставился в небо.
— У нас проблемы, — ровным тоном проговорил он.
— Да неужели? — притворно удивился Ориен, закатывая рукав и разглядывая пострадавшую руку. — Змеевы потроха, надо было обычным способом идти… «Дырка в заборе», ха! Зато без спецэффектов.
Ильнар скривился и присел рядом с командиром, стараясь не подавать вида, что ему точно так же хочется растянуться на земле — и пусть с ним дальше делают, что хотят.
— Что случилось?
Вместо ответа майор сунул ему в руки свой прибор. На голографическом экране светилась надпись: «Координаты отправлены».
— И что?
— И ничего. — Кир глубоко вздохнул и прикрыл глаза. — Просто айринг группы быстрого реагирования сейчас войдет в специально подготовленный портал, настроится на полученные с маяка координаты — и выйдет в заданной точке. В пятидесяти, чтоб их, километрах от нас. Настройка сбилась.
Ильнар покрутил в руках маяк. Приплыли. Вот вам и обратный путь…
— А в прошлый раз она тоже сбилась?
— В прошлый раз я включил маяк после выхода из портала.
— А заново послать координаты нельзя?
— Можно. Дай сюда, — майор снова завладел прибором и принялся чем-то щелкать. — Только на настройку нужно время. И теперь им до нас лететь не меньше двух часов.
— Порталу все равно заряжаться ещё сутки, — буркнул Ориен. — Лейро будет сидеть там в снегу и ждать, а мы…
— Ты сам-то в это веришь? — перебил Кир, и каон, помедлив, шумно вздохнул.
Надеяться на то, что Великий Магистр Ордена Карающего пламени действительно будет терпеливо ждать, когда враги соизволят его убить, было глупо. Он не мог не понимать, куда и зачем направились противники, и для него это вопрос жизни и смерти в буквальном смысле слова.
Значит, закончить с ритуалом нужно было побыстрее.
Сферотехник осторожно выпрямился, пытаясь оглядеться. Крепко зажмурился. Досчитал про себя до десяти. Открыл глаза.
На краю обрыва, вцепившись корнями в скалу, возвышалось… Нет, назвать это просто деревом не повернулся бы язык. Диаметр ствола у основания был метров пять, не меньше, за мощными изогнутыми корнями легко спрятался бы человек. Прямо напротив арки в стволе виднелась аккуратная полукруглая дверь, ступени и перила крыльца выглядели настолько естественно, словно выросли вместе с деревом. Над дверью кокетливо покачивался на ветру мерцающий белый шар, ещё выше ствол опоясывала цепочка круглых окошек. Дальше начинались ветви, покрытые длинной золотистой хвоей, высотой и размахом кроны дерево превосходило все сосны, которые Ильнару когда-либо приходилось видеть. За деревом искрился на солнце замерзший водопад, ещё дальше, под обрывом, расстилалась гладь озера.
Между аркой и жилищем мага правильным кругом лежала лужайка, такая же, как и в усадьбе, разве что не развороченная монстром, и вместо яблонь вокруг возвышались все те же сосны, хотя и уступавшие дому-дереву размером. На снежном покрывале в живописном беспорядке были расставлены камни, крупные, округлые валуны неприметно-серого цвета. На одних поблескивали металлические печати, бока других покрывали надписи.
Солнечные лучи, льющиеся сквозь сосновые ветви, вызывали настойчивые ассоциации с утренней молитвой в монастыре, и хотя ни пения, ни полутора сотен интуитов вокруг не было, Ильнар чувствовал, как успокаивается дыхание и расслабляются мышцы. Дайлон явно постарался сделать свое убежище наиболее комфортным, хотя идея устроить секретную лабораторию в дереве на первый взгляд выглядела сомнительной.
