Как говорится — было бы смешно, если бы не было так грустно.
Впрочем, со стопроцентной предоплатой мне не о чем беспокоиться. Но уточнить всё же стоило и потому я спросила:
— Дойти должны все, или для выполнения контракта достаточно сохранить жизнь одной принцессе?
Мастер Дагги поперхнулся воздухом и закашлялся. Перегнувшись через стол, я услужливо похлопала его по спине, вложив в удар чуть больше силы, чем следовало, зато помогло практически сразу.
— Принцесса должна прибыть в Эйкерон за неделю до Праздника Плодородия, — сиплым голосом выдавил из себя мастер, когда откашлялся и смог говорить. — Её брак с принцем Андосионом — дело решённое. Судьба прочих меня не интересует, они лишь сопровождение, отказаться от которого нет никакой возможности.
За что я уважала мастера Дагги, так это за его умение просчитывать всё наперёд. И в этот раз интуиция его не подвела. Я действительно хотела отказаться от толпы захребетников, способных принести больше вреда, чем пользы, а он дал мне понять, что не выйдет.
— Да не нервничайте вы так, — я была само благодушие, так как никаких подводных камней в контракте не обнаружилось, он оказался прозрачен, как слеза ребёнка, — меня всё устраивает. Пусть едут, если это необходимо, но отвечаю я только за принцессу. Остальные пусть заботятся о себе сами.
Схватив со стола золотые пластины, я вывела на контракте витиеватую подпись.
А затем, покончив с формальностями, произвела мысленный расчёт и назвала мастеру дату отъезда. По всему выходило, что на сборы у меня оставалось чуть меньше недели. Этого времени должно было хватить на то, чтобы закончить кое-какие дела и собрать в дорогу всё необходимое.
— Я должен получить одобрение монарха, — попытался осадить меня мастер. — У него может быть своё мнение на этот счёт.
— День отъезда не обсуждается, так и передайте Его Величеству, — нагло заявила я, в душе посмеиваясь над мастером, которому предстоял непростой разговор с нашим правителем. Кое-кому придётся сильно постараться, чтобы не вызвать недовольство короля и суметь настоять на своём.
Кабинет «великого и ужасного» я покидала с лёгким сердцем. Все мои переживания оказались напрасны. От прошлой обиды не осталось и следа. Наверное, перегорело.
Думаю, мастер Дагги не раз задавался вопросом, почему я не стала ему мстить за то жестокое равнодушие, с которым он выставил меня на улицу восемь лет назад. При всём желании, наивным этого человека не назовёшь, и потому он вряд ли верил в собственную неуязвимость. При желании достать можно любого, даже короля.
Если бы мастер Дагги лично об этом меня спросил, я бы гордо ему ответила, что не считаю его достойным мести. И это было бы ложью, потому что на самом деле я ему уже отомстила тем, что выжила.
А ещё у меня было время подумать и прийти к определённым выводам. В сущности, только благодаря мастеру я жива до сих пор. Он подобрал меня на улице в возрасте семи лет — голодную и оборванную девчонку, не слишком удачливую воровку, утратившую даже призрак надежды на долгую и сытую жизнь.
Следующие пять лет превратились для меня в непрекращающуюся пытку. Я не единожды проклинала день и час, когда повстречала на своём пути человека с холодными глазами, назвавшегося мастером Дагги. И всё же, став взрослой, я не могла не признать, что полученные в те годы знания и умения не раз спасали мне жизнь.
Я не испытывала к мастеру благодарности тогда, но испытываю её сейчас. Только ему об этом знать не обязательно. Пусть живёт и мучается осознанием того, что я стала его единственной ошибкой, которую он не в силах исправить.
* * *
Стены гильдии наёмников я покидала с улыбкой на губах.
Грубые типы, заступившие мне дорогу, радостно оскалились.
— Эфа, ты ли это, крошка? Давно тебя не видели. Где пропадала?
— Были дела, — уклонилась я от ответа, но протянутые мне лапищи пожала с большой охотой. Этих двухметровых парней с накачанной мускулатурой я знала давно. Мы не раз выручали друг друга из переделок. Руди и Шарк были неплохими ребятами, слегка туповатыми, но сильными и надёжными. Последнее из перечисленных качеств встречалось довольно редко, а потому было особенно ценным. Если требовалось собрать команду наёмников, имена этих парней назывались одними из первых. Так что Руди и Шарк не бедствовали и всегда выглядели довольными, хоть и слегка побитыми жизнью.
— Ты куда сейчас направляешься? — спросил Шарк, разглядывая меня с хитроватым прищуром. А я уже знала, что последует дальше: приглашение в кабак, халявная выпивка, разговоры за жизнь, а после уговоры показать им дорогу к Змеиному храму, а лучше провести до его дверей, чтоб уж наверняка.
В общем, всё как всегда. Я вздохнула — ничего нового. И дался им этот Змеиный храм. Сотни раз говорила, что глупо так рисковать, что пройти ритуал им не светит. Но всё без толку.
Зла парням я не желала, а потому на все их просьбы отвечала неизменным отказом. Однако это не мешало мне получать удовольствие от хорошей компании за обедом. К тому же, только что мне в голову пришла, не побоюсь этого слова, гениальная мысль. Я решила предложить Шарку и Руди снова поработать в команде, так как осознавала, что одной мне не справиться.
Принцессу то я без сомнения доставлю, куда надо, в целости и сохранности, а вот с остальными могут возникнуть проблемы. Бросать их на произвол судьбы я не собиралась, хоть и уверяла мастера в обратном. Сказать можно всё, что угодно, но зачем брать грех на душу, если этого можно избежать?
— А не пойти ли нам к лысому Эду? — спросила я с самым невинным видом, перехватывая инициативу у парней.
Старые знакомые на мгновенье замерли. Обычно эту фразу произносил Руди. Не мудрено растеряться, когда всё идёт не по плану.
— Ну так что? — поторопила я наёмников, когда пауза чересчур затянулась.
— Отчего же не пойти? — опомнился наконец Руди. — Там и поговорим.
— Ага, только на этот раз говорить буду я, — вновь озадачила я парней и первой зашагала в сторону таверны, что находилась в паре кварталов от здания гильдии наёмников.
В таверне «У Эда» как всегда было многолюдно. Это заведение пользовалось популярностью у наёмников. Хозяин и сам когда-то принадлежал к их числу, пока не скопил достаточно денег на открытие собственного дела, о котором давно мечтал. Его жена управлялась на кухне, а сам он стоял за стойкой в зале, разливая напитки. Блюда, приготовленные Мартой, не отличались разнообразием, но были вкусными и сытными. Две подавальщицы шустро передвигались по залу, разнося заказы и флиртуя с посетителями, за что получали дополнительные чаевые.
Роскошью тут и не пахло, зато было чисто, а главное тихо. Можно было спокойно поговорить. Всякие сомнительные личности: воры, пьяницы и дебоширы, обходили это место стороной. Эд обладал крутым нравом и мог запросто покалечить нарушителя спокойствия. Так что драки тут не случались уже давно, а кражи тем более.
