Разумеется, существует вероятность, что всё у них сложится, как надо, и супруги, в конце концов, будут счастливы в браке. Но что если всё пойдёт не так? В этом случае на два несчастных человека в мире станет больше. А учитывая их высокое положение и безграничные возможности, не трудно предугадать, что отыгрываться они будут на собственных подданных, делая несчастными всех остальных.
Подумав об этом на досуге, в дороге то всё равно заняться больше нечем, я решила помочь молодым обрести своё счастье, раз уж они всё равно вынуждены оставаться вместе до конца своих дней. А заодно осчастливить жителей Эйкерона и сопредельных с ним государств. Тем более, что мне это почти ничего не будет стоить.
Дафна безоговорочно поддержала мою идею, выдав глубокомысленное — у каждого правила имеются исключения, перед тем как залезть в свой тайник, о котором знали лишь мы двое — она и я.
* * *
После сытного ужина меня тоже потянуло в сон. Готовила Дафна великолепно, можно даже сказать волшебно. Не удивительно, что сама она вся такая круглая и гладкая, как спелое яблочко. И вот именно по этой причине я не могла позволить себе часто бывать у неё в гостях. Просто-напросто опасалась за свою фигуру.
Что может быть нелепее толстой розовощёкой наёмницы?
Даже представлять такое не буду, чтобы не появилось желание немедленно распрощаться со всеми теми вкусняшками, что мне удалось впихнуть в себя этим вечером.
Успокаивает лишь то, что месяц, проведённый в пустыне, поможет мне избавиться от всего лишнего. Голодать мы конечно не будем, но и объедаться, как сейчас, не получится.
А Дафна всё не унималась, потчуя меня разносолами. Она явно задалась целью меня откормить. Не спорю, когда мы встретились с ней впервые, я действительно имела весьма истощённый вид. Но и тогда моя худоба была не от голода, а от нервов. Я просто вся извелась в попытках противостоять саморазрушению.
И только вмешательство опытной ведьмы помогло мне избавиться от снедавшей меня тоски и уныния. Что и говорить, Дафне тогда пришлось со мной повозиться и потратить немало жизненных сил на то, чтобы уберечь меня от окончательного превращения в чудовище.
Не знаю точно, что она со мной делала, какими заклинаниями опутывала, какими зельями опаивала, но своего добилась. Зов пустыни больше не тревожил меня по ночам, не вплетался тягучей мелодией в мои сны, не вторгался в мой разум причудливыми видениями чуждого мне мира.
Лишь благодаря Дафне, я смогла сохранить себя.
С той поры, не смотря на разницу в возрасте, мы стали подругами, и я старалась по мере сил и возможностей ей помогать. Другой благодарности от меня она всё равно не принимала.
— Шла бы ты спать, — сквозь наваливающуюся дремоту я с трудом различила слова ведьмы.
— Угу, — только и смогла сказать я, когда, пошатываясь, поплелась в свою комнату. Там на ощупь разделась и плюхнулась в постель, мгновенно проваливаясь в блаженный сон. Нигде больше мне не спалось так сладко и безмятежно, как под защитой лесной колдуньи.
* * *
Ранним утром мы снова отправились в путь. И у меня, и у парней было такое ощущение, что покидаем дом родной, настолько тепло встречала и провожала нас Дафна. А ещё она приглашала нас заезжать почаще.
И кто только придумал называть её ведьмой? Ведунья, знахарка, ворожея, лесная колдунья, наконец, но никак не ведьма.
— Я тоже буду скучать по тебе, родная, — не удержалась и всхлипнула я, обнимая её на прощание.
Моим друзьям тоже достались вполне материнские объятия, как и пожелания доброго пути. Уверена, и Руди, и Шарк отныне станут тут частыми гостями. Им ведь, как и мне не хватает в жизни тепла и семейного уюта. Думаю, что и Дафну часто мучает одиночество. Давно нужно было их познакомить, да всё как-то случай не представлялся. Зато теперь всё сошлось одно к одному: и контракт попался выгодный, и домик ведьмы оказался по дороге — мимо ни за что не проедешь. Одним словом — судьба.
* * *
До границы нам оставалось не более двух дней пути по безлюдному тракту. И чем ближе к пустыне, тем реже попадались обжитые места. Земля тут имела пылевую структуру, малопригодную для ведения сельского хозяйства. Во всяком случае, о богатых урожаях речи не шло. Так что люди на окраинных землях селились неохотно и всё больше по берегам рек, чтобы в засушливое лето не иметь проблем с поливом.
Вот и тянулась дорога мимо пустынных равнин. Лишь изредка нам встречались караваны торговцев, ведущих свои дела с Эйкероном. Но таковых было немного. Редко кто отваживался пуститься в долгий опасный путь, даже учитывая колоссальную прибыль, ожидавшую смельчаков по ту сторону пустыни.
Между мной и моими спутниками давным-давно всё было обговорено и теперь мы ехали молча. От нечего делать я принялась размышлять над тем, зачем нашему Величеству понадобилось выдавать единственную дочь за тамошнего принца.
Наши страны хоть и соседствовали друг с другом, но практически не имели общих интересов. Разделявшая наши земли пустыня сделала невозможным не только тесное сотрудничество двух государств, она исключила даже простое человеческое общение. Создавалось впечатление, что мы с эйкеронцами живём в двух разных мирах.
Мне доводилось бывать в Эйкероне. Скажу без утайки — это благословенный край. Мягкий климат, плодородные почвы, обилие водоёмов с пресной водой. А вот народ там ленивый и беспечный, не желающий напрягаться по пустякам вроде обустройства тёплого жилища или создания продуктовых запасов.
И их можно понять.
Когда солнце светит круглый год одинаково жарко, а урожаи таковы, что фрукты и овощи некуда девать — действительно незачем заботиться о завтрашнем дне. Эйкеронцам неведомы такие понятия как голод и холод — наиболее весомые причины, побуждающие людей изо дня в день упорно трудиться.
Основным богатством Эйкерона считались драгоценные камни. Их добыча осуществлялась под строгим контролем со стороны государства, но, насколько мне известно, никто из местных даже не помышлял о незаконном присвоении государственного имущества. Особенно после череды показательных казней, осуществлённых прилюдно и с особой жестокостью.
А не камушки ли послужили причиной предстоящего союза двух держав? Думается мне, что наше Величество решил подгрести под себя торговлю драгоценными камнями, добываемыми в Эйкероне. И цена, которую ему пришлось заплатить, надо признать, не так высока. Принцессу всё равно нужно было в скором времени пристраивать замуж, а принц Андосион — не худший вариант из возможных. По крайней мере, он молод, в отличие от короля Галиндора. Тот, если мне не изменяет память, уже разменял шестой десяток. К тому же, за годы своего правления он успел сменить трёх жён, а это не лучшая рекомендация для человека, набивающегося в женихи к молоденькой девушке.
— Куда мы теперь? — обратился ко мне с вопросом Руди.
— Как это куда? — удивилась я вполне искренне. — Разве ты забыл, что нас наняли сопровождать принцессу?
