— А спутники мои где? — спохватилась я, когда вопрос с Яриком был решён.
— Так они в крепость отправились, — ответила Эдна. Видно было, что она не меньше меня обрадовалась смене темы разговора. — За тобой посыльного прислали, а ты как с ночи ушла, так и пропала. Вот они и пошли вместо тебя. Посыльный тот сказывал, что прибыла принцесса с сопровождением и сильно разгневалась, что проводника нет на месте.
Я ощутила укол вины из-за того, что Руди и Шарку теперь достанется вместо меня, а потом пришло раздражение. И чего этой принцессочке неймётся? Всё равно раньше завтрашнего утра она вряд ли будет готова продолжить путь.
С такими мыслями я засобиралась в крепость. Надо же идти, выручать парней.
А на пороге столкнулась с Яриком, держащим в руках охапку дров. Он посмотрел на меня с вызовом, вероятно ожидая, что я, так же как мать, стану его просить не делать глупостей.
— На рассвете выдвигаемся в Эйкерон, — объявила я брату мимоходом, не удержавшись от ехидной ухмылки. Видимое огорчение на его лице от скорой разлуки со мной пролилось бальзамом на душу, и следующие слова я произнесла уже с широкой радостной улыбкой: — Собирайся, ты едешь с нами.
Ярик опешил от таких новостей и бросился за мной вдогонку, растеряв по дороге все дрова.
— Как это с вами? Ты же меня никогда с собой не брала. Запрещала даже смотреть в сторону песков. Это мать тебя попросила? Да нет, она не могла.
Вопросы из Ярика сыпались, будто зерно из прохудившегося мешка. Так он, чего доброго, и в крепость за мной потащится, а ему там делать нечего.
Я резко остановилась и сразу скользнула в сторону, избегая столкновения с братом.
— И чего ты всполошился? — спросила я строго. — Кудахчешь, как курица на насесте. Сказано тебе, собирайся. Заказ у меня нынче выгодный, но и хлопотный не в меру. Ты заработать хочешь или нет?
Брат сперва кивнул, а потом отчаянно замотал головой:
— Я не могу, — сказал он с явным сожалением, — меня со службы не отпустят. И без спросу уйти нельзя, обратно не примут, а то и дезертиром объявят.
— Об этом не волнуйся, — отмахнулась я от его переживаний, как от чего-то несущественного. — Я с комендантом договорюсь. У меня бумага от короля имеется, в которой должностным лицам королевства предписано оказывать мне всяческое содействие.
В том, что комендант будет рад хотя бы на время избавиться от влюблённого парня, я даже не сомневалась. А если поторопится, то успеет и замуж выдать свою красавицу от греха подальше.
О чувствах Ярика я не переживала. Любил бы по-настоящему, не променял бы возможность находиться рядом с возлюбленной на весьма сомнительное удовольствие, каковым я считала переход через пустыню. Вон как у парня глаза засверкали, нет в его взгляде и тени сомнений. Уверена, сейчас он способен думать только о предстоящем приключении.
А вот девушку стало жалко. Впрочем, надо ещё посмотреть на юную прелестницу, вскружившую голову моему брату, чтобы понять, что она из себя представляет. И если раньше я не особенно торопилась, то теперь припустила почти что бегом. План был таков: первым делом принять на себя гнев принцессы, а потом послоняться по крепости в поисках интересующей меня информации.
* * *
Принцесса Ателина пребывала в дурном расположении духа. Двухнедельное путешествие по землям родного королевства превратилось для неё в сущий кошмар. Она не была так уж наивна и предполагала, что каждодневная многочасовая тряска в душной карете, скорее всего, окажется сродни пытке. Но оставалась надежда на частые остановки в пути, сулящие немало удовольствий. Всё-таки ей в сопровождение отрядили лучших представителей королевской гвардии. Даже искушённые в придворном флирте фрейлины растерялись, не зная, кому из воинов отдать предпочтение.
Разумеется, ни о каком распутстве речи не шло. Немного кокетства и несколько украденных поцелуев — вот и все развлечения, которые могли себе позволить девушки из знатных родов. Но даже такой малости они были лишены по вине несносного капитана Роберта Сингера, решительно настроенного выполнить свою миссию в срок. А ведь он ей сначала понравился. Красивый и мужественный, обладающий несомненным авторитетом среди своих подчинённых. В такого легко влюбиться. К счастью, прозрение наступило практически сразу, в первый же день их вынужденного знакомства.
Стоило им выехать за пределы столицы, капитан велел прибавить ход. Из-под копыт лошадей в воздух тут же взметнулось облако пыли. Пришлось спешно закрывать окна и всю дорогу любоваться проплывающим мимо пыльным пейзажем.
А хуже всего то, что упрекнуть Сингера было не в чем. Капитан неукоснительно исполнял все её распоряжения. Первое же требование об остановке было удовлетворено им в кратчайшие сроки. Ателина уже предвкушала небольшой пикник на лоне природы, в каком-нибудь живописном местечке, вроде тех, которыми изобиловал королевский парк, но не тут то было.
Едва карета остановилась, принцессе довольно вежливо было предложено прогуляться до ближайших кустов и поскорее возвращаться обратно, если Её Высочество желает провести эту ночь в постели.
Ателина хотела было заупрямиться и потребовать устроить настоящий привал, но, оглядевшись вокруг, поняла, что место для пикника совершенно не подходящее. Ветви колючего кустарника, росшего по обочинам дороги, так и норовили вцепиться в подол дорогого платья. Заросли высокой травы совсем не походили на тот идеально подстриженный зелёный газон, который она привыкла видеть в королевском парке. Стоило сделать с десяток шагов, как пара великолепных шёлковых чулок оказалась разодранной в клочья.
Принцесса мысленно застонала, понимая, что это только начало. Рядом шипели и тихо переругивались фрейлины. Кто-то из девушек так и не смог выбраться из кустарника самостоятельно и охранникам пришлось вызволять несчастных. В результате этой кратковременной остановки все они имели довольно потрёпанный вид: платья местами были порваны, локоны выбились из причёсок, а про чулки и атласные туфельки лучше даже не вспоминать.
— Вы сделали это специально? — обратилась разгневанная принцесса к капитану Сингеру. — Неужели нельзя было найти более подходящее место для остановки?
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но тут все места такие, — ответствовал он невозмутимо. — Выбирать особенно не из чего. Или вот такой заросший кустарником лес, или обработанные поля, где нельзя будет укрыться от любопытных глаз, — и словно издеваясь, уточнил: — До ближайшего постоялого двора ещё полдня пути. Прикажете ехать без остановок?
Кулачки Ателины непроизвольно сжались, и только многолетнее воспитание помогло ей сдержаться и не ударить этого самодура, хотя, видят боги, искушение было велико. Зло сверкнув глазами, она подобрала юбки и без посторонней помощи забралась обратно в карету, мысленно обругав капитана такими словами, что даже самой на мгновенье стало стыдно.
Следующие две недели Ателина повторяла эти слова с ужасающей регулярностью, так что, в конце концов, перестала укоризненно смотреть на своих фрейлин, время от времени слыша нечто подобное из их уст.
