У ног взметнулся песчаный вихрь и тут же опал, подтверждая данное ранее разрешение на переход.
Я понадеялась, что столь малой жертвы хватит на всех. Но и не будет большой беды, если несколько человек вернутся обратно в крепость. Такое уже бывало. Поэтому я отправила в самый конец связки тех воинов, что, по мнению капитана, были слабее остальных. На мой взгляд, эти парни выглядели ничем не хуже других, но командиру виднее.
Возглавлял караван капитан. Мужчина покосился на меня с подозрением, но я уже начала к этому привыкать, а потому лишь мазнула по нему взглядом, пропуская вперёд.
Сейчас я исполняла роль стража на границе, постоянно прислушиваясь к своим ощущениям. Нужно было вовремя перерезать верёвку, как только почувствую, что последний допущенный переступил черту. Мне ни к чему лишние жертвы.
Вот проехала принцесса, за ней потянулась вереница фрейлин. Следом за девушками ехали мои напарники, уж их-то я точно не собиралась отправлять обратно.
Пока всё шло нормально. А вот и Ярик освещает мир белозубой улыбкой. И чему только радуется, дитятко великовозрастное? Можно подумать, ему тут мёдом намазано. Забыл уже, как едва не погиб в этих песках восемь лет назад.
Как только верблюд Ярика переступил границу пустыни, я поняла, какую непростительную ошибку совершила. Что же я наделала, глупая? Не вспомнила о том, что упорно твердили предчувствия.
Заметив, как у Ярика вертикально вытянулся зрачок, я забыла, как дышать. Моё лицо не дрогнуло, лишь сердце забилось учащённо, но, слава Всемилостивой, никто не догадался, что я чем-то встревожена. Нельзя в начале пути показывать свою слабость. Авторитет проводника должен оставаться неизменно высоким на протяжении всего маршрута. Это вопрос выживания, а не гордыни, как может показаться не сведущим в этих делах людям.
Мимо меня чинно шествовали верблюды с наездниками, а я всё старалась понять, как меня угораздило вляпаться в это дерьмо, и как я буду оправдываться перед Эдной, за то, что сделала с её сыном. И не важно, что восемь лет назад эта вынужденная мера спасла её мальчику жизнь. Для матери будет иметь значение только нынешняя угроза его потерять.
Честно говоря, я и сама успела забыть о том, как делилась с Яриком своей кровью. Он тогда умирал у меня на руках от жажды и истощения. Иного варианта его спасти просто не существовало.
Я искала себе оправдания и, как ни странно, легко их находила. Повторись та ситуация сейчас, я поступила бы точно так же. И кто знает, быть может, изменения у Ярика начались уже давно? Просто никто их не замечал. Определённо, пустыня не лучшее место для укрощения второй сущности, но ведь у Ярика она пока не проявилась в полную силу. Всё же меня Сайясхари накачивала своей кровью почти месяц, а Ярику досталось лишь несколько глотков, да и то не от истинного змеелюда, а от новообращённого.
Напряжение потихоньку отпускало, я даже позволила себе вымученную улыбку, когда последний верблюд переступил невидимую границу. Пустыня оказалась настолько милостива, что пропустила нас всех. Хоть в этом мне повезло.
Моя верблюдица быстро обогнала медленно плетущийся караван и гордо зашагала впереди всех. Ближайшие часы обещали быть спокойными. Единственное неудобство — это палящее солнце, но с этим придётся смириться. Ближе к полудню мы достигнем развалин древнего замка, где и переждём самую страшную жару.
Правда, развалинами этот каменный исполин можно было назвать лишь условно. Мощные стены, сложенные из жёлтого песчаника прекрасно сохранились до наших дней, кое-где над ними имелась даже крыша. Думаю, в глубокой древности граница пустыни проходила много южнее, но с каждым годом пески потихоньку отвоёвывали всё новые пространства, вынуждая людей (или нелюдей) покидать обжитые места.
Придержав верблюдицу, я поравнялась с капитаном и поделилась с ним дальнейшими планами. На его лице промелькнуло облегчение. Я же недовольно поджала губы. Он уже сейчас мечтает об отдыхе, а ведь это только начало пути. И чего в таком случае ожидать от остальных?
Караван петлял между барханами. Мужчины выглядели вялыми, часто прикладывались к бурдюкам с водой. Я лишь понадеялась на то, что никому из них не придёт в голову напиться вина, но проверять стала, не маленькие уже, обойдутся без няньки. Да и вряд ли в королевской гвардии служат идиоты, не ведающие о том, насколько опасен алкоголь на такой жаре.
Зато девушки меня порадовали. Они вполне освоились на верблюдах и теперь с любопытством оглядывали окрестности с высоты полутора метров. Жаль, пустыня не отличается разнообразием и очень скоро монотонный пейзаж начнёт навевать на них скуку. Вот тогда и хлынет поток жалоб на жару и усталость. Хорошо, что я в любой момент могу отъехать подальше, предоставив другим разбираться с их капризами.
Старинная крепость уже показалась на горизонте, но её близость была обманчива, а потому я не стала указывать на неё остальным. Пройдёт не менее часа, прежде чем мы сможем укрыться под защитой древних стен.
— Смотрите, там впереди чудесный замок, — раздался чей-то радостный возглас. — А я была уверена, что в пустыне никто не живёт.
Я оглянулась посмотреть, кто это там такой глазастый. Оказалось, одна из фрейлин. Ни разу не слышала, чтобы к девушкам обращались по именам. Интересно, а сама принцесса знает, как их зовут?
— Не говори глупостей, Мелани, — тут же развеяла мои сомнения принцесса. — Всем известно, что в пустыне живут племена кочевников.
— Вы как всегда правы, Ваше Высочество, но ведь перед нами настоящий замок. Наверняка там живёт какой-нибудь опальный лорд. Кому бы ещё пришло в голову поселиться в таком месте? — продолжила щебетать воодушевлённая до крайности девушка. Даже жаль было разочаровывать эту романтически настроенную глупышку.
— Думаю, наш проводник не оставит нас в неведении и подробно расскажет об этом замке и его обитателях, — уверенно заявила принцесса, не обращаясь ко мне напрямую, но тем не менее не оставив мне ни единой возможности проигнорировать её слова.
— Рассказ получится недолгим, Ваше Высочество, — я замедлилась, чтобы поравняться с принцессой, и продолжила: — Крепость давно заброшена. Её история канула в лету. Однако, существует предание о некогда населявших эту землю змеелюдах. Имея каплю воображения, легко предположить, что один из представителей этой древней расы и являлся владельцем крепости и прилегавших к ней земель. Принято считать, что племена кочевников несут в себе каплю древней крови и потому легко переносят суровый климат этих мест. Но, повторюсь, это только предположение, хотя я склонна ему верить.
— И почему же? — заинтересовалась принцесса, да и все прочие навострили уши. Наш разговор заинтересовал всех, кто находился поблизости и мог слышать мой рассказ.
Ярик тут же расплылся в предвкушающей улыбке. Даже мои напарники не сдержали широких ухмылок. Они точно знали, каким будет мой ответ.
— Потому что во мне тоже имеется капля древней крови, Ваше Высочество, — ответила я, скромно потупившись. А когда подняла взгляд на принцессу, мои глаза уже имели цвет расплавленного золота, разделённого надвое чёрточкой зрачка.
