Позволив Ателине вдоволь налюбоваться собой, я окинула взглядом фрейлин.
Даже такой малости хватило, чтобы повергнуть девушек в шок. Надеюсь, впечатлений им хватит надолго. К тому же, этой демонстрацией я преследовала ещё одну цель. Вскоре мне придётся обращаться к змеиной сущности, так пусть мои подопечные заранее привыкают к тому, что им достался не совсем обычный проводник.
* * *
До крепости оставалось рукой подать. Люди как обычно нервничали перед встречей с неизвестным, и животным передавалось их волнение. Караван вместо того, чтобы замедлиться, уверенно набирал ход, как будто намеревался взять приступом каменную твердыню.
Подобная ретивость не привела бы ни к чему хорошему, и я обратилась к капитану с просьбой отвести караван в сторону и остановиться в некотором отдалении от крепостных стен.
— Что ты задумала? — спросил Сингер настороженно.
То ли волнуется за меня, то ли по-прежнему не доверяет. Кто его разберёт? Да это и не важно. Главное, заставить его беспрекословно выполнять все мои требования, ведь они продиктованы необходимостью, а не моим желанием самоутвердиться.
— Прежде, чем заводить людей внутрь, капитан, — объяснила я ему, как маленькому, — нужно проверить, не притаились ли в тени каменных стен хищные твари. Постараюсь сделать это быстро, но вы всё же попридержите людей, чтобы никто из них не сунулся следом за мной.
— Я иду с тобой, — заявил капитан, упрямо вздёргивая подбородок.
Вот ещё выискался на мою голову защитничек. Не хотелось тратить драгоценное время на уговоры. Я даже зубами скрипнула от досады.
К счастью, его верблюд находился в связке с другими, да к тому же шёл первым. В связи с этим заявление капитана вызвало у меня лишь улыбку — свободой передвижения тут обладала только я. Так и захотелось показать несносному вояке язык, но я удержалась и, с трудом сохраняя серьёзное выражение лица, произнесла:
— Не стоит геройствовать, капитан. Сейчас в этом нет необходимости. Моей жизни ничто не угрожает. Я знаю крепость, как свои пять пальцев и сумею вовремя обнаружить угрозу. Вам не о чем волноваться.
Капитану ничего не оставалось, как принять мои доводы и с мрачной решимостью направить своего верблюда, а за ним и весь караван в сторону от крепости. А я вдруг испытала лёгкое разочарование. Мог бы подольше посопротивляться.
Хотя, о чём это я?
Мысленно отвесив себе оплеуху, я повторила раз десять, что не нуждаюсь ни в каком защитнике. Уж сколько раз учила меня жизнь, что полагаться нужно только на свои силы, а я всё никак не усвою урок. Бестолочь, да и только.
Стреножив свою верблюдицу, я скользнула в широкий проём, разделяющий крепостную стену. Все лишние мысли тут же повылетали из головы. Не смотря на все мои уверения, опасность всё же существовала. Пустыня не так безжизненна, как может показаться на первый взгляд. Здесь обитают не только всякого рода зловредные сущности, но и вполне реальные хищники — большие и маленькие. И это ещё вопрос, которые из них представляют наибольшую угрозу для человека.
К слову, небольшие, но весьма кровожадные малютки — сацейхи любили селиться именно в таких вот местах. Перепады дневной и ночной температур способствовали образованию влаги на камнях. Этих жалких крох сацейхам хватало, чтобы прекрасно себя чувствовать в жарком климате. А уж если удавалось напиться чьей-то крови, то они начинали размножаться с безумной скоростью.
К счастью, охотились сацейхи только ночью, так что можно было не брать их в расчёт, к вечеру мы уже будем далеко отсюда.
Зато вот эти следы с отпечатками длинных когтей игнорировать точно не стоит. Тарако — опасный противник. Этот ящер одним ударом хвоста может переломать ноги верблюду и после сожрать его живьём. Идеальный убийца. Интересно, каким ветром его сюда занесло? Обычно такие крупные хищники обитают северо-восточнее наших земель.
— Забыл спросить у тебя разрешение на переселение, — проворчала я себе под нос, ловко взбираясь на каменный выступ, чтобы иметь хоть какое-то преимущество, раз уж придётся сразиться с превосходящим по силе противником. Знать бы ещё, в каком укромном уголке эта кровожадная скотина изволит пережидать дневную жару.
Следы вели прямиком в главное здание. Его Хищному Величеству, видать, не пристало обитать в жилище для прислуги. Да это и к лучшему. Не придётся искать место для манёвра. Не редко, в таких вот неравных схватках, удачный прыжок с переворотом или способность быстро бегать становятся единственным шансом на спасение. А в тесном пространстве такое попросту невозможно провернуть.
Тарако обнаружился практически сразу. Он действительно был огромным, а потому не суетился, наверняка учуяв меня задолго до того, как я обнаружила во дворе его следы. Сидел гад на месте и спокойно дожидался, пока добыча сама заползёт ему в пасть. Вероятно, ночная охота оказалась для него удачной. Пузо чудовища раздулось и выпирало с боков. К сожалению, это обстоятельство не делало его неповоротливым.
У меня появилось навязчивое желание, позвать на помощь. Как-то боязно было вступать в смертельную схватку, имея лишь крохотный шанс на победу. Даже если мой яд и способен причинить вред этому гиганту, то пока непонятно, как следует его травить. Мои иглы просто обломаются о такую броню. Вот если бы как-то исхитриться и воткнуть их ему прямо в пасть, определённо, это сильно облегчило бы мне жизнь.
На дрожащих ногах я двинулась вперёд. Тарако лежал на дне импровизированного бассейна, расположенного в центре огромного зала. Вероятно, когда-то в древности тут плескалась вода, теперь же углубление в полу было засыпано песком.
Страх сковал мои мышцы, но лишь на мгновенье, пока верх над человеком не взяла змеиная сущность. Бывают в жизни ситуации, когда следует довериться звериным инстинктам, отключив голос разума. Что я и сделала сейчас, перед лицом серьёзной опасности.
Любой наёмник скажет вам, что нападать на более сильного противника лучше всего сзади, чтобы обеспечить себе хоть какое-то преимущество, но в случае с тарако это правило не действовало. К нему бесполезно подкрадываться сзади, или сбоку. У этой твари отличный слух, а ещё тарако виртуозно управляет своим хвостом. Один щелчок и ты у него в пасти.
Так что самое верное — это атака лоб в лоб.
Я обошла бассейн по кругу, занимая наиболее выгодную для себя позицию.
Тарако не шевелился.
Уверена, всё это время он потешался надо мной, считая непроходимой тупицей. Да я и сама была о себе не лучшего мнения. Мне бы следовало бежать отсюда сломя голову, признаваться в своей неспособности продолжать путь, разрывать контракт, в общем, делать, что угодно, но только не ввязываться в эту авантюру.
Если бы я могла, я бы так и поступила, но дело в том, что у меня попросту не было выбора.
Этот идеальный убийца не станет довольствоваться той скудной пищей, что может предоставить ему пустыня. Раз уж он добрался до этих мест, то наверняка двинется дальше, к человеческим поселениям. Его конечно остановят, но далеко не сразу. Прежде он успеет натворить немало бед. И кто знает, не станет ли его следующей жертвой кто-то из близких мне людей, тот, кого я успела полюбить всем сердцем и за кого готова пожертвовать жизнью?
