Мужчины оглядели чахлую растительность, торчащую из песка, и посмотрели на меня с недоумением. Пастбища, в их понимании, тут не было и в помине.
— Вы всё правильно поняли, — подтвердила я свои слова, — верблюды питаются этими колючками, так что не стойте на месте, действуйте, а как закончите, отправляйтесь за нами.
* * *
С момента моего последнего посещения в крепости ничего не изменилось. Теперь то я могла спокойно осмотреться и воочию в этом убедиться. Следуя негласному правилу, караванщики старались не оставлять после себя мусор, и вообще каких-либо следов своего пребывания в этих стенах. Если бы не сухой верблюжий помёт, разложенный на солнцепёке, можно было подумать, что странники обходят это место стороной.
Сейчас мы используем сухие кизяки для костра, чтобы приготовить нехитрый обед, а когда будем уходить, постараемся восполнить то, что израсходовали на собственные нужды. При таком количестве верблюдов это будет не трудно сделать. И пусть только кто-нибудь попробует возразить. В пустыне было бы очень трудно выжить без такой вот нехитрой заботы о тех, кто пойдёт следом.
К слову, подходящий инструмент тут тоже имелся — древний, почти как сама крепость, но, благодаря сухому жаркому климату, превосходно сохранившийся.
Когда-то в крепости было вырыто несколько колодцев, но только в одном из них сохранилась вода, да и то на самом донышке. Однако и это можно было счесть большой удачей. При правильном распределении мы сможем не только пополнить свои запасы, но и напоить животных.
Впереди послышался женский визг, а потом из замка выскочили перепуганные девушки. К счастью, не все, а лишь четверо. У остальных нервы оказались покрепче.
— Чего кричим? Куда несёмся? — спросила я строго, преграждая девицам путь.
— Там чудовище! — заверещали девицы наперебой, норовя вырваться за пределы крепостных стен.
— Дохлое чудовище ничего вам не сделает, в отличие от вполне живых и чрезвычайно прожорливых пустынных демонов. Хотите послужить им обедом? В таком случае, не стану вам препятствовать.
Я слегка посторонилась, давая девицам дорогу. Они, как и ожидалось, замерли в нерешительности, не зная, как поступить.
— Идёмте внутрь, — сказала я устало, — у нас не так много времени на отдых.
Внутри здания творилось что-то невообразимое. Мой тарако стал центром всеобщего внимания. Мужчины всё ещё пытались разжать его челюсти, а девушки восторженно осматривали чудовище со всех сторон. Принцесса держалась к поверженному хищнику ближе остальных. Правда, перед ней всё время маячила широкая спина Ярика, за которой можно было укрыться в случае опасности.
Уже второй раз за прошедшие полдня я пожалела о том, что взяла брата с собой. Это обстоятельство меня совсем не радовало. Как будто мало у меня проблем. И ведь надо ещё как-то заставить всех работать. Обед сам собой не приготовится, давно пора разжечь огонь и натаскать воды. А мои потенциальные помощники и думать забыли обо всём, кроме диковинного зверя, поразившего их воображение.
И это они ещё не знают, что разглядывают наш сегодняшний обед. Мясо у тарако сочное и нежное, немного напоминает мясо краба — редкий деликатес, полакомиться которым могут позволить себе только очень богатые люди.
Я протиснулась сквозь толпу к морде тарако и с деланным равнодушием спросила у очередной группы мужчин, всё ещё не теряющих надежды заглянуть хищнику в пасть:
— Помочь?
На меня уставились с плохо скрываемым раздражением. Однако любопытство оказалось сильнее нежелания признать превосходство женщины над собой. Физически я уступала даже самому слабому из воинов, хотя слабаков среди них не было, но всё равно не сомневалась в том, что смогу сделать то, что не удалось сделать им. Объяснение моей вызывающей наглости могло быть лишь одно — мне известен какой то секрет.
Секрет действительно имелся. И я собиралась им поделиться со своими спутниками — не жалко. Всё равно он им вряд ли пригодится.
— Ну помоги, если сможешь, — усмехнулся двухметровый богатырь, сжимающий в руках огромный меч, который он пытался использовать вместо рычага.
Глядя на это безобразие, я искренне возмутилась — это надо же было до такого додуматься. Куда только смотрит капитан, позволяя своим подчинённым портить боевое оружие?
Окинув детину осуждающим взглядом, я со вздохом достала из ножен охотничий нож. Это был подарок вождя племени симба. Старик утверждал, что сделан он из упавшей звезды, а потому обладает особой разрушительной силой. Не знаю, насколько правдивыми были его слова, но клинок и впрямь оказался на удивление острым. Во всяком случае, броню тарако он вспарывал так же легко, как шкуры овец. И будь этот хищник менее проворным, можно было бы попытаться одолеть его этим оружием. Собственно говоря, кочевники так и поступали, но они вообще ребята бесстрашные, верящие в перерождение, а потому не боящиеся смерти.
— На самом деле, всё просто, — обратилась я к мужчинам, внимательно наблюдающим за мной с довольно близкого расстояния. — Нужно лишь отодвинуть роговые пластины, прикрывающие челюстные мышцы. Затем сделать два неглубоких разреза вот в этих местах, с одной и с другой стороны и можно будет спокойно разжать челюсти. Ну как спокойно? Не с моими силами, конечно, а вот для вас это не составит никакого труда.
В результате моих манипуляций и некоторых усилий со стороны доблестных воинов пасть тарако оказалась распахнута во всю ширь, демонстрируя нам два ряда острых клыков и торчащую в языке иглу.
— А вот и причина скоропалительной кончины этого зубастика, — известила я окружающих, выдёргивая иглу и осторожно возвращая её на место. — Теперь можно разделывать тушу. Думаю, девушкам будет лучше удалиться в противоположный конец зала. Вряд ли им захочется на это смотреть.
— А это обязательно делать? — спросила одна из фрейлин, сморщив хорошенький носик.
В глазах остальных читался тот же вопрос. Даже мужчины смотрели на меня с сомнением, а они ведь охотники по своей природе. И всё же готовы отказаться от добычи. Только ли потому, что добыча эта выглядит несколько непривычно? Или не хотят возиться? Глупость какая, да к тому же неслыханное расточительство. В этой туше столько мяса, что всем хватит наесться до отвала.
— Уверяю вас, результат того стоит, — заявила я безапелляционно. И обратилась к тому, чьи команды не обсуждались: — Капитан, одной мне не справиться, мне будет нужна помощь ваших людей.
— Можешь располагать ими на своё усмотрение, — подтвердил мои полномочия капитан.
Стесняться я, разумеется, не стала. Мигом раздала указания, постаравшись задействовать всех без исключения.
При помощи моего удивительного ножа, мы очень быстро разделали тушу тарако. Разрезанное на небольшие кусочки филе нужно было отваривать в подсоленной воде буквально несколько минут, так что его приготовление не заняло много времени. А когда все наелись и разбрелись по разным углам, чтобы немного отдохнуть перед тем, как продолжить путь, я наконец занялась очень грязным, но в перспективе весьма прибыльным делом.
