Тонкий девичий возглас вывел парня из оцепенения. Он словно очнулся ото сна, обернулся на странный звук и уставился на принцессу с изумлением. Потом огляделся по сторонам, удивляясь всё больше, и, наконец, его взгляд остановился на Змеином храме, за прошедшие годы ничуть не утратившим своего ужасающего великолепия.
Ярик не удержался от грубого ругательства, заметив гигантскую змею, застывшую в воротах храма. Её немигающий взгляд был страшнее самого жуткого его кошмара. Парень резко отвернулся, твердя себе, что Сайясхари до него не дотянуться, если только он сам не позволит ей сделать это.
Нащупав в кармане следящий амулет, Ярик тут же его надел и опустил под рубаху, позволяя камню соприкоснуться с кожей. Теперь Эфа будет знать, где он находится, и быть может, успеет его спасти.
Парень не обманывался, точно зная, что противостоять Сайясхари он не сможет. Ему и без того сказочно повезло очнуться на пороге Змеиного храма, так и не переступив последней черты. А ведь осталось сделать не больше двух сотен шагов и тогда… Он предпочёл не думать о том, что с ним могло случиться, не окажись тут принцессы
Резко развернувшись, Ярик вновь уставился на Ателину, сидевшую у его ног с самым несчастным видом. Девушка выглядела уставшей и потерянной: потрескавшиеся губы, покрасневшие глаза, опущенные плечи. Всё говорило о том, что она сильно измучена и находится на грани.
Ярик и сам чувствовал себя не лучше, но он был мужчиной, а потому счёл своим долгом сперва позаботиться о слабой девушке и только потом начать думать о себе и о том, как им продержаться до прибытия помощи.
Ателина не вполне осознавала действительность и потому не сразу поняла, что её губ касается горловина бурдюка. И только когда первые капли воды проникли ей в рот, она принялась жадно глотать живительную влагу, слегка разбавленную вином.
Ярику с трудом удалось вырвать из рук девушки бурдюк. Он прекрасно осознавал, насколько неразумно сразу израсходовать всю имеющуюся у них воду, ведь помощь могла и задержаться.
— Придётся немного потерпеть, Ваше Высочество, — обратился Ярик к принцессе, когда она требовательно протянула к нему руки, — воды слишком мало и взять её негде.
— Нас скоро найдут, — уверенно заявила девушка, ничуть не сомневаясь в том, что активные поиски уже ведутся.
Находясь рядом с Яриком, она почувствовала себя значительно лучше.
— Разумеется, нас найдут, но до того времени нам ещё нужно продержаться, — мягко осадил её Ярик.
— Зачем ты вообще сюда пошёл? — задала Ателина мучающий её вопрос. Она видела перед собой жутковатое строение в виде разинутой пасти гигантской змеи, но и мысли не допускала о том, чтобы укрыться в его стенах от палящего солнца. К счастью, девушка ещё не успела понять, что огромная змея, застывшая на пороге храма, не каменное изваяние, как могло бы показаться несведущему человеку, иначе истерики было бы не избежать.
Ярик пожал плечами, усаживаясь с Ателиной рядом и прикрывая глаза. Воздействие Сайясхари всё ещё ощущалось, но было намного слабее, чем раньше. По-видимому, она изрядно потратила свои силы, чтобы заманить его сюда.
— Я сделал это неосознанно, — ответил Ярик, спустя несколько минут, когда Ателина уже начала думать, что так и не дождётся от парня ответа. — Не думал, что россказни Эфы окажутся правдой. Меня и раньше тянуло в пустыню, но я легко справлялся с собой. Сам не пойму, как так получилось, что я вновь оказался рядом с проклятым храмом.
— Так ты бывал тут раньше? — заинтересовалась принцесса, забывая на время об усталости и жажде.
— Давно, ещё в детстве, — ответил Ярик уклончиво, но девушка от него не отставала.
— Расскажешь? — попросила она. — Всё равно делать нечего, так хоть время быстрее пролетит.
Ярик подумал и согласился. Скрывать что-то от Ателины не имело смысла. Она уже здесь, перед храмом. Так почему бы не предостеречь Её высочество от посещения святыни змеелюдов?
— Впервые я очутился в храме Великого Змея около восьми лет назад, — начал он свой рассказ и невесело усмехнулся, вспоминая события минувших дней. — Не по своей воле, разумеется. Правда, в том, что со мной случилось, имелась изрядная доля моей вины. Я был слишком глуп и доверился не тем людям. В результате чего едва не стал жертвой голодного змея.
Невзирая на жаркий день, Ярик ощутил, что его пробирает дрожь от одного только воспоминания о том, как он стоял на жертвенном камне и с ужасом в сердце ожидал своей смерти. А она неуклонно приближалась в виде гигантской змеи с оскаленной пастью. И не было от неё спасения.
— И как же тебе удалось выжить? — Ателина нетерпеливо дёрнула за рукав притихшего парня.
— Меня спасла Эфа, — просто ответил он.
Но принцессу такой короткий ответ не удовлетворил. И всё то время, что они провели в ожидании спасения, Ярик в подробностях рассказывал о своём знакомстве с Эфой, об их побеге из храма и невероятно трудном пути домой.
— С тех пор мы с Эфой точно брат с сестрой. Если кто и знает, где меня искать, так только она.
— Хотелось бы верить в то, что ты говоришь. Боюсь, мои охранники скорее сами потеряются в песках, чем смогут кого-то здесь отыскать.
— Это верно, — хмыкнул Ярик, вспомнив, как королевские гвардейцы впервые увидели верблюдов. Сразу стало ясно, что без посторонней помощи таким как они в пустыне не выжить. Но с ними Эфа, а значит, у этих воинов имеется шанс и немалый.
* * *
Пожалуй, единственное, чем мне не нравятся верблюды, так это своей медлительностью. Разумеется, их можно было бы заставить двигаться быстрее, но удовольствия в этом мало. По такой жаре сильная тряска покажется пыткой. К тому же долго верблюжий бег не продлится, так что не стоит и начинать. Уж лучше медленно, но верно продвигаться вперёд, вместо того, чтобы беспрерывно останавливаться, давая животным отдохнуть.
А ещё следовало учитывать неопытность наездников, особенно девушек, которым приходилось труднее всего. На самом деле управлять верблюдом легко, если учиться этому с детства. К сожалению, за несколько дней можно лишь кое-как приноровиться удерживать своё тело в непривычном седле, подавляя в себе страх и отвращение к невиданному ранее животному. На что-то большее лучше не рассчитывать.
Мужчинам до сих пор приходилось помогать юным наездницам не вывалиться из седла при посадке и зорко следить за тем, чтобы они не переломали ноги при попытке слезть на землю. Подобное участие с их стороны было вызвано насущной необходимостью, а не женским капризом. Определённый риск действительно имелся. Дело в том, что в момент остановки передние ноги верблюда буквально подламываются, при этом тело ездока резко бросает вперёд, затем животное плюхается на задние ноги, и тело наездника по инерции откидывается назад, но всё это при условии, что он всё ещё остаётся в седле, а не вылетел из него на первом этапе.
Посадка же происходит ещё веселее: лежащий на земле верблюд рывком встаёт на передние ноги, и наезднику стоит немалых усилий удержаться на месте. Однако порадоваться за себя он не успевает, потому что животное практически сразу поднимается на задние ноги, заставляя тело наездника подпрыгивать вверх, опять таки увеличивая шансы несчастного свалиться на землю.
