О том, что я использовала это приспособление лишь однажды, благоразумно умолчала, ведь мой напарник из того боя вышел калекой, так что хвастаться было нечем. Но и королевские гвардейцы это вам не толстый неуклюжий торговец, чудом преодолевший свой страх ради того, чтобы спасти жизнь жене и детям. К счастью, тогда демон был один, сейчас же к нам приближалось три песчаных вихря, и это обстоятельство напрягало даже меня.
* * *
Сиршехур провёл эту ночь без сна, налаживая контакты с местным населением. Он принимал активное участие в их празднестве, пел и танцевал вместе со всеми. Не встречая в людях агрессии по отношению к себе, принц змеелюдов даже решился принять человеческую форму, чем привёл аборигенов в полный восторг. После такого проявления доверия с его стороны жители оазиса окончательно сочли его своим. Хорошо хоть от панибратства воздержались, признавая за ним превосходство.
Ближе к рассвету все утомились настолько, что едва держались на ногах. Пришлось помогать людям гасить костры, чтобы не случилось пожара, а после долго отказываться от многочисленных приглашений провести ночь в чьём-либо шатре. У Сиршехура имелись другие планы на это утро, и сон в них точно не значился.
В результате долгих прощаний он всё-таки упустил свою перерождённую и застал на месте стоянки её каравана лишь следы от кострищ, но не расстроился, а напротив испытал странное удовлетворение. Предстоящая охота будила в нём охотничьи инстинкты, приятно щекоча нервы.
Ушедший караван оставил после себя довольно отчётливый след, так что Сиршехуру не составило труда его отыскать. Какое-то время он держался в отдалении, ничем не выдавая своего присутствия. Принц понимал, что его внезапное появление способно вызвать панику среди людей, но пока не придумал, как этого избежать.
Судьба же по обыкновению решила всё за него.
Песчаных демонов Сиршехур, к своему стыду, заметил не сразу. Гораздо позже, чем их заметили люди. Он же, увлечённый наблюдением за караваном, совсем не смотрел по сторонам, а потому пропустил приближение этих тварей.
Сначала Сиршехура удивило то, что люди решили устроить стоянку так скоро. Они не так давно покинули оазис и вряд ли успели сильно устать или проголодаться, а значит, на это имелась другая, более веская причина.
Караванщики и впрямь выглядели чем-то озабоченными. Эфираси находилась в центре нарастающего конфликта и с самым решительным видом отдавала какие-то распоряжения. При этом она пару раз махнула рукой в сторону, и взгляды окружавших её мужчин тотчас устремились в том же направлении.
Сиршехур посмотрел туда же и гневно зашипел, досадуя на собственную беспечность. Много лет скрываясь за стенами монастыря, он забыл, насколько опасным может быть окружающий мир, особенно такой, как этот. Человеческие маги сильно постарались, создавая всё новых тварей, призванных уничтожить змеелюдов. Как видно, этих созданий им тоже не удалось удержать под контролем, если они вот так запросто нападают на караваны средь бела дня.
Гигантское тело чёрного змея взрыхлило песок. Ни вес, ни размер не делали Сиршехура неповоротливым. Он двигался стремительно, буквально перелетая с одного бархана на другой. И, не замедлившись ни на мгновенье, всей своей немалой тушей врезался в первого демона, сжимая его жилистое тело в смертельном захвате, выбивая из магической твари дух. Кости демона хрустнули и рассыпались мелким желтоватым песком.
Двое других тут же шарахнулись от него в сторону. Но не для того, чтобы избежать схватки, как могло показаться менее опытному бойцу. На самом деле они собирались стать единым целым, увеличив тем самым свои силы вдвое. Сиршехур понимал, что справиться с такой сильной тварью будет куда трудней, но помешать слиянию уже не мог. Он просто не успевал сделать это. Демоны двигались с огромной скоростью и скорее всего успели бы достигнуть друг друга раньше, чем он сможет что-либо предпринять.
Помощь пришла, откуда не ждали. Смысл этой поговорки стал ясен Сиршехуру в тот момент, когда из-под охранного контура выскочила Эфираси в сопровождении крепкого на вид паренька. Эти двое держали в руках странное приспособление, назначение которого было продемонстрировано ими немедленно, как только они оказались на пути одного из демонов.
Для этой отчаянной парочки, решившей вступить в неравный бой, ситуация складывалась не самым лучшим образом. Сиршехур даже скрежетнул зубами от досады, ведь у него на глазах рушилась его практически сбывшаяся мечта, а он только и мог, что наблюдать за этим со стороны. Но вскоре досада сменилась удивлением и даже неверием. Металлический трос разрезал тело одного из песчаных демонов надвое так же легко, как будто и впрямь прошёл сквозь песчаную взвесь, не встретив на своём пути ни малейшего сопротивления. По крайней мере, так выглядело со стороны. А ведь Сиршехур точно знал, что за завесой песка скрывается сильное жилистое тело и только в случае гибели магического существа, оно становилось тем, чем являлось изначально — песком и пылью.
Однако времени на размышления не оставалось. Бой не может считаться оконченным, пока в живых остаётся хотя бы один противник. Последний из демонов как раз вознамерился отомстить обидчикам за смерть своего собрата. Но тут уж Сиршехур не сплоховал и сумел перехватить смертоносную тварь буквально в полушаге от Эфираси.
Девчонка и от первой схватки ещё не отошла, а потому оказалась уязвима в этот момент. Сильный рывок опрокинул её на землю, а концы троса разодрали ладони до крови. И в довершение ко всему Эфираси засыпало тем песком, в который превратилось тело демона после гибели. В общем, она явно была не в состоянии продолжать сражение, по крайней мере, в ближайшие несколько секунд. А счёт тем временем шёл на мгновенья.
Эти мысли проносились в голове Сиршехура всё то время, пока он выдавливал жизнь из своего противника. Он делал это машинально, на чистых инстинктах, так как был озабочен совсем другой проблемой, имя которой — Эфираси.
А вот судьба её напарника Сиршехура совсем не волновала. Он даже не удосужился бросить хотя бы мимолётный взгляд в сторону того человека, решив, что о нём позаботятся другие.
К слову, остальные так и стояли, раскрыв рты от изумления. Для них всё случилось слишком быстро. Слабое человеческое сознание ещё не успело осмыслить происходящее, а уже всё закончилось.
Сиршехур, убедившись в том, что Эфираси жива и практически невредима — ссадины на ладонях не в счёт, всё же решил уделить внимание её напарнику, способному реагировать так же быстро, как его девочка. Людям была не свойственна подобная скорость реакции, и это определённо заслуживало внимания.
Каково же было удивление змеелюда, когда он обнаружил, что парень является носителем крови Великого змея. Ошибки быть не могло, достаточно было увидеть радужку его глаз, перечёркнутую вертикальной чёрточкой зрачка.
* * *
Излишняя самоуверенность, как известно, до добра не доводит.
Оглушённая и растерянная я с трудом приходила в себя. А ведь в теории всё казалось таким простым: двое людей натягивают металлический трос, в который врезается зазевавшийся демон и сразу же отходит в мир иной, оставляя героев праздновать победу.
