Однажды я поймала себя на том, что думаю о нём чаще, чем следует. Прежде никто столь долго не занимал мои мысли, даже Сайясхари, хотя о ней я думала довольно часто, ведь это её стараниями моя жизнь изменилась самым кардинальным образом.
За всеми этими переживаниями я не заметила, как мы пересекли пустыню и оказались на границе с Эйкероном. Больше никто на нас не нападал, не старался напугать или лишить имущества. И всё это благодаря Сиршехуру, взявшему на себя роль добровольного охранника. Не знаю, как остальные, но я и в самом деле была ему благодарна за то, что он проделал большую часть моей работы и ничего не потребовал взамен.
В душе затеплилась уверенность, что этому змеелюду, в отличие от его сестры, не чуждо душевное благородство. И я дала себе слово перестать судить о целом народе по одной не в меру эгоистичной Сайясхари, а постараться лично во всём разобраться. Правда, для этого мне придётся познакомиться с новоявленными соплеменниками поближе, но эта мысль уже не страшила меня, как раньше.
Настораживало другое. Я всё чаще стала задумываться о завершении ритуала и обретении боевой формы. Даже наличие хвоста меня больше не смущало. Глядя на пугающую мощь Сиршехура, его невероятную силу и скорость, с которой он двигался к намеченной цели, я невольно ему завидовала и в глубине души хотела стать такой же, как он.
Уйдя с головой в размышления, я совершенно забыла об обязанностях проводника. И моя невнимательность едва не стоила всем нам жизни. Разумеется, спас нас опять Сиршехур. Именно он предупредил о зыбучих песках, преградивших нам путь. Это пустыня, уловив моё настроение, не упустила шанс и взялась за старое. Чего-то подобного следовало ожидать. И если бы я не была слишком погружена в собственные мысли, то давно заметила бы повисшую в воздухе напряжённость.
Надо признать, пустыня и так была к нам чересчур благосклонна. За весь переход не случилось ни одной песчаной бури, что можно считать небывалой удачей. Временами бывало жарковато, но вполне терпимо для молодых здоровых организмов. Так что никто не жаловался.
Я сделала знак своим спутникам остановиться, а сама с тяжким вздохом соскочила на землю, готовясь снова рассечь запястье и напоить пески своей кровью.
Несмотря на быструю регенерацию, я терпеть не могла себя ранить. Хорошо хоть на этот раз не придётся кривить душой, обещая пустыне скорое возвращение. Я действительно не собиралась задерживаться в Эйкероне. Вот только сдам принцессу с рук на руки представителям принца Андосиона и тут же вернусь обратно.
Сиршехур с интересом смотрел на мои манипуляции. Ему то я не могла приказать держаться подальше, как всем остальным. Когда острое лезвие вспороло мою кожу, огромный змей буквально взвился в воздух, а потом зашипел то ли от злости, то ли от негодования. Скорее всего, для него мои действия оказались полной неожиданностью. Таким образом обнаружилось ещё одно различие между нами. Пустыня не решалась диктовать Сиршехуру свои условия и что-то требовать от него в обмен на свою благосклонность. Мне же всегда приходилось отдавать частичку себя, иначе я могла остаться тут навеки вместе с теми, кто доверил мне свои жизни.
— И нечего на меня шипеть, — огрызнулась я в ответ на его негодование, зализывая уже начинающую затягиваться рану. — От потери нескольких капель крови ещё никто не умирал.
— Ты пролила кровь Великого Змея, — продолжил словесно возмущаться Сиршехур, принимая человеческую форму.
— Зато люди останутся живы, — пожала я плечами, не видя смысла в дальнейших препирательствах. А затем резко поднялась с колен и направилась к ожидающему меня каравану. Теперь можно было безбоязненно продолжить путь. И если поторопиться, то уже к вечеру мы имели все шансы достичь границ Эйкерона. Наше путешествие подходило к концу, но осознание этого факта отчего то не приносило мне радости. Как будто с завершением контракта я утрачивала нечто ценное в своей жизни.
Упрямо тряхнув головой, я принялась погонять верблюдицу, наперекор своим мыслям стараясь поскорее приблизить неизбежное. Если чему и научила меня жизнь, так это смотреть в лицо своим страхам, не позволяя им загнать себя в угол.
* * *
Сиршехур наслаждался свободой.
После той памятной битвы с демонами пустыни он уже не боялся показываться на глаза людям в облике змея. Его опасались, но не более того. Так что можно было позволить себе почти всё время находиться в наиболее удобной для пребывания в пустыне боевой форме. Под защитой крепкой чешуи принц змеелюдов становился практически неуязвимым. А ещё у него обострялись все чувства, лишая его противников преимущества внезапного нападения. Сиршехур всегда успевал заметить противника первым. Охота пьянила его разум, наполняла душу безумной радостью, пробуждала в памяти давно позабытые воспоминания. В минуты затишья принцу змеелюдов казалось, что время, проведённое за чтением манускриптов, ему приснилось, словно он и не жил все эти годы.
Люди были ему безразличны. Все, кроме тех двоих, что могли бы считаться его соплеменниками, если бы только захотели этого достаточно сильно, чтобы отважиться на прохождение ритуала.
По поводу мальчишки у Сиршехура имелись большие сомнения. Тот не сводил восторженного взгляда с принцессы и старался всё время находиться поблизости от неё. Влюблённость полностью лишила парня способности трезво мыслить. И до той поры, пока его не отпустит эта юношеская дурь, не стоит даже пытаться заводить с ним разговор о возможном будущем.
А вот Эфираси явно начинала ему симпатизировать. Сиршехур сразу заметил перемены в её настроении, но выжидал, предоставляя ей возможность сделать первый шаг. Эта девушка слишком самостоятельна, да к тому же упряма не в меру. Сайясхари сделала глупость, пытаясь навязать Эфираси свою волю. Он же поступит умнее, позволив своей избраннице думать, что она сама приняла решение стать одной из них.
Змей прикрыл веки, пряча под ними довольный блеск золотых глаз. Для него всё складывалось просто идеально.
* * *
В Эйкерон мы прибыли поздним вечером. Проводив принцессу и её свиту до дворцовых ворот, я облегчённо перевела дух. После такого нервного контракта мне потребуется отдых и я даже знаю, кого в скором времени навещу. Уверена, Дафна будет рада меня видеть.
Прощаясь со спутниками, я вновь пожалела о том, что так и не поблагодарила Сиршехура за помощь. Что ни говори, а этот змеелюд оказался настоящим подарком судьбы. Благодаря его защите, нам удалось избежать многих нежелательных встреч и завершить свой путь без потерь.
К сожалению, перед самым Эйкероном Сиршехур буквально растворился в песках, не дав нам возможность хотя бы словесно выразить ему свою признательность.
Прощание с капитаном Сингером и его людьми вышло каким-то скомканным. Мы многое пережили вместе, но воспоминания об упущенной возможности мгновенно разбогатеть словно бы проложили между мной и моими спутниками невидимую преграду. И даже понимание того, что надежда была скорее призрачной, чем реальной, не помогло достичь согласия между нами.
