Глядя на возмущённые лица напарников, медленно покрывающиеся малиновым румянцем, я не сдержала ехидной ухмылки, донельзя довольная своей выходкой.
Впервые на моей памяти ужин принесли как нельзя вовремя, не дав праведному мужскому гневу выплеснуться наружу. Присутствие хорошенькой подавальщицы несколько остудило пыл парней, вознамерившихся устроить мне знатную трёпку.
Я же, пользуясь моментом, предпочла сменить тему разговора.
— Внутреннее чутьё мне подсказывает, что не только желание извиниться заставило вас искать со мной встречи. Наш контракт выполнен. Мне вы ничего не должны. Так в чём же дело, парни? — спросила я прямо, как делала это всегда в разговоре с ними.
И в ожидании ответа, принялась высматривать на большом блюде кусочек жаркого поаппетитнее и посочнее.
Со стороны приятелей послышалось громкое сопение. Я медленно подняла глаза. Руди хмурился, Шарк отводил взгляд. Всё с ними ясно. Снова собираются затеять разговор на старую тему.
— Я не хочу вашей смерти, парни, — произнесла я чуть слышно. — Уж простите, что так сильно дорожу вашими никчёмными жизнями, что готова пойти на всё ради их сохранения.
Я была серьёзна как никогда. Руди с Шарком это поняли и, кажется, прониклись, потому что синхронно вздохнули, вероятно утратив всякую надежду меня уговорить. Пришлось подкинуть им «плюшек», чтобы так сильно не расстраивались.
— Но, если вы оставите глупые попытки превратиться в тварей чешуйчатых, а также поклянётесь слушаться меня беспрекословно, то я, так и быть, возьму вас с собой к Змеиному храму, — закончила я вполне жизнерадостным тоном. А потом, как ни в чём не бывало, принялась за еду, давая друзьям осмыслить услышанное.
Признаюсь, решение это было спонтанным, но, как и в случае с Яриком, оно показалось мне верным.
Сайясхари сейчас занята Аанхуром. Её брат проявил себя весьма дружелюбно. Так почему бы не воспользоваться моментом и не повысить благосостояние моих друзей, раз уж всё складывается столь благоприятно для нас? И вообще я не заметила, что змеелюды так уж дорожат теми золотыми побрякушками, которыми изобилует Змеиный храм.
— Ты всё-таки решила туда вернуться? — Руди, ожидаемо, опомнился первым.
Я заговорщицки понизила голос и быстро-быстро заговорила:
— Мы провернём это дело быстро. Никто и опомниться не успеет. Сиршехур сейчас в гостях у королевской семьи Эйкерона. Сайясхари запала на красавчика Аанхура. Соответственно храм остался без пригляда. Но стоит поспешить, вряд ли подобное положение дел продлиться слишком долго. Так что выезжаем на рассвете вчетвером: вы двое, я и мой названный брат. Так что? По рукам?
Я откинулась на спинку стула и, дождавшись согласного кивка от обоих парней, поднялась из-за стола.
— Сладких снов, напарники, — произнесла я со значением и, не оборачиваясь, взлетела вверх по лестнице, собираясь хорошенько выспаться перед дальней дорогой. Вставать мне придётся раньше всех, чтобы снова просить благосклонности у пустыни. Без этого соваться в пески решится разве что безголовый.
Вот только кое-кто вовсе не собирался считаться с моими желаниями. В комнате меня поджидал ещё один сюрприз в лице капитана Сингера, неведомым образом проникшего сквозь запертую дверь. Зарешечённое толстыми железными прутьями окно вряд ли пропустило бы незваного гостя. Зато нечистая на руку служанка вполне могла польститься на случайный заработок и впустить щедрого посетителя в чужой номер.
— Чем обязана столь позднему визиту? — спросила я недружелюбно.
Не терплю, когда между мной и возможностью выспаться встаёт кто-то третий.
— Мне всё известно о твоих намерениях, Эфа, и я собираюсь пойти вместе с вами, — выпалил капитан на одном дыхании.
Я замерла с открытым ртом, забыв, как дышать. Мысли разом смешались. Вопросы всплывали один за другим. Как он узнал? Что ему надо? Неужели Ярик проболтался? Что с братом? Он жив?
Вероятно последние три вопроса я задала вслух, потому что именно на них и получила ответы.
— С твоим братом ничего не случилось, можешь не волноваться, — капитан уже полностью овладел собой. От его недавнего волнения не осталось и следа. В завершении голос Сингера прозвучал даже чуточку насмешливо: — Я не спрашивал, а Ярик ничего мне не говорил. Но трудно не догадаться о ваших намерениях, глядя на его сияющую физиономию и видя его попытки скупить все продукты на рынке, причём не торгуясь.
А вот этого я не учла. Простодушный Ярик, не привыкший кривить душой, действительно не умел скрывать свои чувства и мысли. Но кто же знал, что на рынке он встретиться с капитаном? Разве тот не должен был находиться рядом с принцессой?
В общем, мне ничего не оставалось, как согласиться. В конце концов, золота в храме хватит на всех. Вряд ли мы сможем унести даже сотую часть того, что там скопилось за минувшие тысячелетия. А капитан всё равно не отстанет. Так что лучше сделать вид, что решение взять его с собой я приняла добровольно.
Таким образом наш маленький отряд увеличился ещё на одного человека. Это я вполне смогу пережить. Главное, чтобы Сингер по доброте душевной не прихватил с собой весь отряд.
* * *
За прошедшие столетия Эйкерон практически не изменился. Всё те же мощёные улочки, приземистые дома, многоцветные рынки и невероятно приставучие жители. Шагу нельзя было ступить, чтобы кто-то не схватил тебя за руку, в попытке заговорить зубы и, если получится, увести кошелёк. Впрочем, кражи в этих местах никогда не являлись самоцелью и совершались скорее машинально, чем из желания обогатиться. Разговоры в общей массе своей велись ни о чём, лишь бы чем-то развеять скуку. Сиршехур, у которого вся его долгая жизнь была расписана буквально по минутам, с презрением относился к глупцам, не умеющим ценить собственное время. А тут они встречались даже чаще, чем в других местах.
Бездельников в Эйкероне всегда хватало, но даже те, кто был занят каким-либо делом, не отличались особым усердием. Природа этих мест благоволила людям настолько, что им не приходилось заботиться о пропитании. Достаточно было протянуть руку, чтобы сорвать с дерева спелый плод. В реках водилось много рыбы, а в лесах — зверья.
Единственное, что препятствовало непомерному росту населения Эйкерона — это болезни. Разного рода моровые поветрия случались в этих местах довольно часто, унося с собой тысячи жизней. В основном их жертвами становились дети и старики. Но кажется, люди давно смирились с таким положением дел и выглядели вполне довольными своим существованием.
Дворец правителя гордо возвышался над городом. Он был сложен из белого мрамора и в лучах заходящего солнца приобретал насыщенный розовый цвет. На это чудо приходили и приезжали полюбоваться толпы эйкеронцев со всех концов страны.
Сиршехура тоже когда-то завораживало это зрелище, но с тех пор он утратил романтическую сторону своей души, а живущего в нём прагматика интересовала лишь деловая сторона его визита в Эйкерон. Нужно было начинать налаживать связи с соседями, раз уж змеелюдам представилась возможность вернуться в этот мир.
