Послышался шелест бумаг, и я осторожно выглянула из-за угла.
В просторном зале многое изменилось. В самом центре, там, где раньше находился жертвенный камень, был установлен внушительных размеров круглый стол, за которым восседали люди и змеелюды. Я насчитала по двадцать представителей с одной и с другой стороны.
При таком скоплении разумных существ мне вряд ли удалось бы остаться никем незамеченной. Надо было срочно придумывать запасной план, потому что первый явно провалился.
Тем временем слово взял представительный мужчина лет сорока. По значку на его камзоле я определила, что это маг.
— Нам не составит труда восстановить барьер по всему периметру храма, — начал он уверенно. Я же мысленно хмыкнула, зная прекрасно, что маг блефует. Следующие его слова подтвердили мою догадку. — Однако, я думаю, в этом нет необходимости. Будет намного проще установить магический заслон непосредственно в месте соединения двух миров. А лицам, получившим разрешение на проход, выдавать отпирающие амулеты.
— Уверен, на данный момент, это оптимальное решение проблемы, — согласился с ним Сиршехур, тут же внося уточнение: — Но амулеты должны быть одноразовыми и выдаваться нашим представителям по первому требованию. Со своей стороны обещаю, не злоупотреблять вашим доверием.
Я снова хмыкнула. Сиршехур явно решил использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу, выдавая пропуск в мой мир лишь избранным, в частности тем, кого сочтёт достойным доверия.
Тем временем Сиршехуру передали новый пакет документов, и принц углубился в чтение, делая в бумагах какие-то пометки.
Переговоры имели все шансы затянуться надолго. Я оглянулась назад, собираясь спуститься в подземелье. Пусть это не самое уютное место в мире, но, как временное убежище, вполне сгодится. Рано или поздно переговорщики устанут и проголодаются, вот тогда я и воспользуюсь удобным моментом, а до тех пор придётся затаиться и ждать.
* * *
В подземелье тоже произошли перемены. От груды золота и драгоценных камней остались одни воспоминания. Я лишь тяжело вздохнула, жалея об упущенных возможностях.
А чего я собственно ожидала? Теперь, когда в храм проникли чужие, никто не поручится за сохранность накопленных тут ценностей. Вот Сиршехур и распорядился убрать всё это подальше от чужих глаз. Хозяйственный он у меня, не то что Сайясхари.
Так, стоп. Это что ещё за мысли? Никакой он не мой и никогда им не был. Этот гад ползучий просто использовал меня, вот и всё.
Досадуя на собственную глупость, я нечаянно прикусила кончик собственного хвоста и тут же зашипела от боли. Зато от романтической чепухи в голове не осталось и следа. Покрутившись на месте, свернулась в клубок и прикрыла глаза. Если не присматриваться, то и не заметишь лежащую на полу змею. Света в подземелье и в лучшие времена было маловато, теперь же и вовсе здесь царил полумрак.
На тепло моего тела неведомо откуда стали сползаться «дальние родственницы». Клубок змей с каждой минутой становился всё больше. В конце концов, я оказалась погребённой под этой шипящей массой. Лучшего укрытия было не сыскать. Определённо, судьба по-прежнему благоволит ко мне, а, значит, и в дальнейшем можно полагаться на её благосклонность.
Мысленно улыбнувшись, я покрепче смежила веки и приготовилась ждать.
* * *
Всё успокоилось ближе к вечеру. Стихли вибрации чужих шагов. Змеиный храм опустел. В подземелье заметно похолодало. С понижением температуры меня охватила апатия, пришлось прилагать усилия, чтобы заставить себя шевелиться.
Сородичи проводили меня вялым шипением. Я помахала им на прощанье хвостом и поползла на выход.
Темнота не являлась для меня помехой. Я прекрасно ориентировалась внутри храма и уверенно продвигалась вперёд, не чуя преград на своём пути. Сердце ёкало от восторга, тело потряхивало от возбуждения, а сама я с трудом сдерживала оборот. Бурлящие во мне эмоции, искали выход и не находили его. К сожалению, всё, на что я была способна в змеиной ипостаси, это шипеть и плеваться ядом. Не совсем то, что нужно для выражения радости от почти удавшегося побега.
«Осталось совсем чуть-чуть. Всего лишь выскользнуть за порог храма, а там мне ничто не помешает затеряться в песках», — думала я, не ожидая подвоха.
К счастью, внутреннее чутьё заставило меня насторожиться и немного притормозить, не то угодила бы на полном ходу в расставленную ловушку.
Под стенами храма обнаружился лагерь. Многочисленные шатры образовывали полукруг, в центре которого горели костры. Со стороны пустыни был установлен охранный периметр, а вход в храм прикрывала магическая сеть. Это маги подстраховались от неожиданных визитёров из соседнего мира. Разумно с их стороны, ничего не скажешь, но эта предосторожность чуть было не испортила мне всё дело.
К счастью, я вовремя остановилась.
Выдохнуть облегчённо тоже не получилось. Я еле-еле удержалась от того, чтобы снова не прикусить свой хвост. Кроме короткой вспышки боли эффекта никакого. Так стоит ли заниматься членовредительством?
Зато в очередной раз порадовалась своим небольшим размерам. Будь я хотя бы как Сайясхари, такое препятствие оказалось бы для меня непреодолимым. Даже не стану упоминать о Сиршехуре, этому гиганту тут ни за что не просочиться. Если кто не понял, я имею в виду вон ту небольшую прореху, которая образовалась по недосмотру какого-то мага. В левом нижнем углу сеть зацепилась за каменный выступ, в результате чего не прилегла плотно к проёму. Если специально не выискивать, то и не заметишь, особенно, если смотреть с освещённой стороны. Мне же из темноты прекрасно был виден путь на свободу. Вот тут и должно пригодиться хвалёное змеиное хладнокровие, а то пока от него одни неудобства.
Внутренне собравшись, я напряглась и стрелой вылетела на волю. Уверена, это было красиво. Даже жаль, что никто не видел, как хорошо я владею змеиным телом. Ещё немного подучусь и смогу как Сиршехур вбуравливаться в песок и выпрыгивать из него в нужный момент.
Помниться, подобные выкрутасы его змеиного высочества даже меня впечатлили до крайности, а кое-кто из вояк ещё долго не мог прийти в себя, после устроенного Сиршехуром представления.
Змеи в пустыне обычное дело. Разве что двухметровые красавицы вроде меня встречались не часто, особенно ночью. Ну так и я не искала ни с кем встречи. У меня имелись свои планы на эту ночь и свидания в них не входили. Так что оазис Аанхура я решила обойти стороной. Это несколько удлиняло мой путь, но зато избавляло от многих проблем. Мне почему-то казалось, что Сиршехур станет искать меня именно там.
Подумав ещё немного, я снова подкорректировала свой маршрут, решив ползти прямиком к Южной заставе. Приёмную семью я смогу посетить чуть позже, а ещё лучше напишу им письмо из столицы. Они ведь обещали приехать в гости, значит, там с ними и встретимся. Главное не забыть упомянуть в письме, что с Яриком всё в порядке. Моего слова им будет достаточно, чтобы перестать за него волноваться. Вот только о происходящих с ним переменах лучше пока умолчать. Не зря говорится, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Так что пусть Ярик сам объясняется со своей роднёй.
