Все эти мысли не мешали моему продвижению вперёд. Я предполагала, что благодаря змеиной ипостаси, обратный путь займёт меньше времени, но не думала, что настолько. Уже к вечеру следующего дня на горизонте показались крепостные стены заставы. А ведь я ещё и охотилась по дороге, и даже умудрилась немного вздремнуть, когда почувствовала, что начала уставать.
И всё же совсем без проблем не обошлось. И как обычно они возникли буквально на пустом месте. Мне банально не во что было одеться. Признаюсь, об одежде я даже не вспомнила, когда придумывала план побега. И только приняв человеческий облик, осознала всю безвыходность своего положения. Появиться обнажённой в крепости полной мужчин, я не могла, а других вариантов просто не находила.
Вернув змеиный облик, я зарылась в песок и принялась дожидаться ночи. Можно было конечно вспомнить о старом ремесле и попытаться ограбить кого-нибудь из местных. Но такое преступление вряд ли останется незамеченным, и я очень скоро окажусь пойманной с поличным. В общем, этот вариант тоже отпадал. Оставалось одно — продолжить путь в змеиной ипостаси, правда в этом случае о дневных переходах придётся забыть, как и о человеческой еде, а также нормальном ночлеге.
Вспомнив всех грызунов, которыми мне пришлось давиться в последнее время, я мысленно скривилась, но деваться было некуда. Не только красота требует жертв, свобода, как оказалось, без них тоже не обходится.
По моим наблюдениям, граница с пустыней охранялась из рук вон плохо. Дозоры тут не ходили, на сторожевых башнях не было часовых. Безобразие да и только. А если бы змеелюды именно сейчас решили напасть на наши земли?
Я спокойненько переползла разделительную полосу, оставляя за собой глубокую рытвину шириной около полуметра. То-то доблестная охрана рубежей удивиться, обнаружив поутру столь явное свидетельство нарушения государственной границы. Уж я постаралась изо всех сил, впечатывая своё гибкое тело в рыхлый песок. Пришлось повозиться, не без этого, всё же мои размеры были немного скромнее заявленных, до полуметровой ширины мне ещё расти и расти. Осмотрев дело хвоста своего, я осталась довольна и с чувством выполненного долга поползла дальше. Пусть теперь поломают голову над этой загадкой. Пусть поволнуются за тёпленькие местечки. Может и перестанут пренебрегать своими обязанностями. Обязательно вернусь и проверю.
Крепость я миновала без особых проблем, как и сонный городок, что разместился неподалёку. Хотела было обползти его стороной, а потом набралась наглости и понеслась напролом, прямо через центральную площадь, которая, к слову, оказалась не такой уж большой. Пару раз в подворотнях нерешительно тявкнули собаки, но шум поднимать не стали. Не иначе, внутреннее чутьё подсказало четвероногим, что с хвостатыми гадами лучше не связываться, себе дороже.
Дорога за городом была тиха и безлунна. Одно удовольствие ползти по накатанной колее, совсем не то, что продираться сквозь траву и кустарник. Если так пойдёт и дальше, я очень быстро окажусь в нужном месте.
Мой план опять претерпел изменения. Теперь я решила ползти к Дафне. Эта женщина много чего повидала на своём веку и как никто другой была наслышана о моей проблеме. Даже как-то помогала её решать. И не очень то удивиться, если я появлюсь на пороге её дома слегка неодетой.
Честно говоря, это было единственное место, где я могла отсидеться, пока всё не утихнет. Всё же дом в столице оформлен на моё имя. Найти меня там не составит труда. Мне же как воздух нужна передышка, да и совет умудрённой жизнью женщины тоже не будет лишним. А то в голове всё смешалось: мысли, чувства, желания. Опять же, эмоции бьют через край, что при моей профессии чревато неприятностями. Наёмник не должен отвлекаться по пустякам. Вот уж не думала, что однажды превращусь в одну из тех девиц, что изводят себя переживаниями из-за какого-то негодяя, но кажется именно такой я и стала по вине одного хитромудрого гада.
* * *
Дафна встретила меня на пороге полностью одетой и готовой к визиту гостей, хотя утро было настолько ранним, что даже роса на траве не обсохла. Надо отдать ей должное — старушка не дрогнула при виде огромной змеи, выскользнувшей из густых зарослей крапивы и замершей у её ног.
Тут я себе немного польстила, два метра с хвостиком — это не так уж и много по меркам змеелюдов. Но в тех местах, где проживала Дафна, водились змеи значительно меньших размеров. Без ложной скромности скажу, что в сравнении со мной они выглядели червяками-переростками, так что мне было, чем гордиться.
— Покрасовалась и хватит, — обратилась ко мне ведьма, не скрывая насмешки. — Возвращайся в свой облик, да проходи в дом, чай стынет.
Сказала и собралась уходить, словно перед ней кошка драная, а не великолепная я.
Вскипевшее во мне возмущение выплеснулось наружу громким шипением. Я хищница или где? Ну кто в здравом уме станет поворачиваться к потенциальной опасности спиной? Тело, вопреки моей воле, приняло угрожающую стойку.
Дафна замерла в полушаге от двери. Кажется, до неё дошло, какую оплошность она совершила. Медленно повернувшись, ведьма заговорила тихо, произнося каждое слово нараспев:
Повелительница змеев,
Не губи меня, прошу.
Отпусти меня живою,
Не останусь я в долгу.
Мне дожить бы до рассвета,
Я исполню договор,
Потрапезничаем вместе -
Разведу тебе костёр.
Положу немного хлеба
В языки того огня -
Это будет моя треба,
Благодарность от меня.
Не возьмусь утверждать, что слова заговора имели какой-то смысл. Я впала в прострацию сразу, как только услышала напевные звуки колдовского речитатива. Что ни говори, а Дафна не просто так слыла ведьмой. Контроль над моим сознанием она перехватила в одно мгновенье, даже не слишком задумываясь над тем, что делает.
Змеиное тело раскачивалось из стороны в сторону, поднимаясь всё выше, а я как бы смотрела на это со стороны. Наконец жёлтые глаза с вертикальной чертой замерли напротив чёрных глаз Дафны, и старушка с размаху шибанула змею кулаком по морде. То есть ударила меня так, что аж в голове зазвенело.
Очнулась я уже в человеческом теле, лёжа на мокрой от росы траве абсолютно голой. На крылечке сидела Дафна и выглядела так, будто на ней пахали.
— Стара я стала для таких потрясений, — произнесла ведьма с укором. — Ты уж в другой раз держи свою змеюку на поводке.
— Договорились, — просипела я, поднимаясь с земли. — Мне бы сейчас чаю с пирожками.
Дафна не удержалась от смеха.
— Иди в дом, чудо моё. Так и быть, напою тебя чаем.
— С пирожками? — спросила я с такой надеждой в голосе, что ведьма рассмеялась уже в голос.
— Будут тебе и пирожки, и ватрушки с творогом, и блины с вареньем.
Я взвизгнула от восторга и понеслась в дом. Там, в моей комнате имелся запас одежды. Как же мало нужно человеку для счастья.
