— Половину, — не удержалась и начала торговаться я.
— Да ты же без ножа меня режешь, — запричитала было Дафна, но тут же понизила голос и предложила: — Треть. — Однако, видя, что я собираюсь возражать, глянула на меня очень строго, как умеет только она, и напомнила об очевидном: — Еда и ночлег бесплатно.
— А в качестве еды ты подразумеваешь лягушек? — осведомилась я с самым невинным видом.
— А чем они плохи? — пожала плечами Дафна. — До сих пор ты не жаловалась и трескала этих земноводных за милую душу. Вон какую тушу наела, то и гляди начнёшь линять, а это, как ни крути, потеря денег. Ты же не сможешь выступать на публике в эти дни.
— Зато после линьки я предстану перед восхищёнными зрителями во всём своём великолепии, настолько грозной и величественной, что ты сможешь смело увеличить плату процентов на двадцать, как минимум.
— Я сказала, треть, — поджала губы Дафна, и было видно, что отступать она не намерена.
Вот ведь вредная старуха. И зачем ей столько денег?
* * *
Слова Дафны оказались пророческими. Должна признать, ведьма редко ошибается в своих предсказаниях. Если подумать, то я вообще такого не помню. Потому и поселилась она подальше от людей, чтобы не страдать каждый раз за правду. Предсказания они ведь бывают разными. Случаются и такие, что лучше бы и не знать.
Вот и меня угораздило попасть под раздачу: тело зудит так, что мочи нет терпеть, глаза болят, клыки ломит, хотя они тут совсем ни при чём, я ведь только шкурку собралась менять. А ещё пропал аппетит, но при этом голод остался. Просто организм наотрез отказался принимать ту пищу, что подсовывала мне заботливая Дафна. Дошло до смешного — она собственноручно отлавливала для меня самых жирных лягушек и пыталась впихнуть их в змеиную пасть. А меня выворачивало от одного их вида, на что ведьма многозначительно хмыкала, как это умеет только она.
Одна радость — озеро под боком. Только окунувшись в его прохладные воды я ненадолго обретала покой. Правда лягушки совсем обнаглели, когда поняли, что я не собираюсь на них охотиться. Вот ведь вредные твари. Так и норовили заскочить мне на спину. Или у змей всё тело сплошной хвост? С этим я ещё не разобралась, не до того было.
Эти три дня довели меня до того, что я почти дала себе слово сесть на диету, чтобы больше не расти. Слава Всемилостивой, до крайности дело не дошло, потому что на рассвете четвёртого дня я сбросила старую шкурку, как поношенный чулок, и наконец вздохнула свободно. Красота.
Сильное гибкое тело стремительно вошло в воду. И первым делом я решила проредить поголовье лягушек. Аппетит появился зверский, ну и натура моя требовала отмщения. Без этого никак.
Надо было видеть глаза Дафны, когда она увидела меня, выползающей из воды. Честное слово, в этот момент её радужки отливали золотым блеском. Уверена, теперь цена на билеты возрастёт вдвое.
Весь день я отсыпалась, а ночью снова принялась за дело. Глупо отказываться от лёгких денег, когда они сами так и просятся в руки. При этом я ничем не рискую. Люди ко мне привыкли и осмелели до того, что стали высовываться из-за кустов. Никакой враждебности с их стороны я не ощущала. Ну чисто дети, поверили ведьме на слово и теперь ничего не боятся. Самые смелые даже отваживались приближаться к берегу, а стоило мне повернуть в их сторону, с визгом уносились прочь.
Я старалась держать дистанцию, хоть порой бывало сложно остановиться. Случалось я заигрывалась, и спохватывалась в последний момент, когда тело уже готово было выпрыгнуть из воды, чтобы схватить какого-нибудь наглеца за ноги и утащить под воду.
В общем, людям было весело, а я училась владеть собой. С какой стороны не посмотри, всё польза.
Однако, этой ночью что-то пошло не так. И как часто говорится — ничто не предвещало неприятностей. Погода была тёплой, водичка ласковой, небо звёздным. Судя по гулу голосов, народу собралось больше обычного. И всё же внутри меня поселилось беспокойство.
Высунувшись из воды почти наполовину, я заозиралась вокруг.
Он стоял в стороне ото всех, у самой кромки воды. Набегающие на берег волны касались его сапог, а он словно этого не замечал, смотрел только на меня. И что там скрывалось в его взгляде, я никак не могла разобрать.
Никто не решался к нему подойти. Люди поглядывали в сторону незнакомца настороженно. Весь его вид говорил о превосходстве. Слишком уверен в своих силах, раз отважился ночью явиться в лес в дорогих одеждах и с целой кучей золота и драгоценных каменьев в виде украшений.
Я отчего-то была уверена, что никакой охраны при нём не было. Это же Сиршехур — грозный и великолепный, как все змеелюды.
Да о чём я говорю?
Даже среди змеелюдов ему нет равных.
От восторга я закрутилась на месте. Моя глупая змейка с радостью признала в этом двуногом достойного самца. А он словно только того и ждал. Под восторженный рёв толпы Сиршехур совершил оборот, плавно перетекая в боевую форму, потом взвился в воздух на добрый десяток метров и бесшумно вошёл в воду, чтобы в следующую секунду вынырнуть в непосредственной близости от меня.
Если бы я могла, то свалилась бы в обморок от переполнявших меня эмоций. Сиршехур навис надо мной — пугающий и манящий одновременно. Его взгляд завораживал, рождая во мне противоречивые желания. Мне хотелось обвиться вокруг него, каждой клеточкой ощущая власть этого самца над собой и в то же время, подмывало рвануть от него подальше. Я буквально разрывалась от невозможности проделать оба эти действия одновременно.
На грани сознания пришло понимание, что все эти чувства принадлежат не мне. Моя вторая сущность далеко не так разумна, как я. Змейка, хоть и достигла приличных размеров, но всё ещё оставалась не знающим жизни подростком — наивным, впечатлительным и чересчур доверчивым. А ещё в ней были сильны инстинкты, и безусловное подчинение более сильному представлялось ей столь же естественным, как для меня стремление к независимости.
Кончик хвоста начал подрагивать от нетерпения. Под кожей прокатилась волна жара. Не выдержав напряжения, я всё-таки сорвалась с места, ощущая пьянящий восторг от собственной смелости, хотя понимала, что бояться тут нечего, потому что это только игра. Я убегаю, он догоняет, а потом…
Внутри сладко заныло от предвкушения, чувство самосохранения окончательно сдохло и, не успев затормозить, я на полной скорости вылетела на берег. К счастью, моя чешуя по крепости напоминала броню, так что обошлось без увечий. И даже боли от соприкосновения с твёрдой поверхностью я не ощутила. Испытала лишь лёгкий шок, но это не помешало мне двигаться дальше.
Скользнув по песку, я поспешила укрыться в высокой траве. На положенном месте обнаружила сухую одежду и отсутствие Дафны, что было весьма предусмотрительно с её стороны. Не трудно представить, как поведёт себя змеелюд, если решит, что ведьма стоит у него на пути. И даже моё вмешательство вряд ли поможет ей спастись.
Змейка по обыкновению заупрямилась, не желая возвращать мне контроль над нашим общим сознанием. Такое случалось и раньше, а потому я знала, что делать. Это как с капризным ребёнком, ни в коем случае нельзя идти у него на поводу. Стоит поддаться хоть раз, и он станет неуправляем. Подобной глупости я не совершу никогда. И потому решительно беру над строптивицей верх.
