Как-то так получилось, что они оказались сразу во дворце. Магическая защита полностью была уничтожена, и ничто не помешало незваным гостям проникнуть сразу за пределы охраняемой территории. Во дворце царил хаос. Всё что можно было разрушить, подверглось разрушению. Не было ни одного целого стекла, ни одной закрытой двери. Люди в панике метались по дворцовым коридорам, натыкаясь друг на друга и не понимая, что случилось. На вновь прибывших никто не обращал внимания. Те, кто успел опомниться первыми, занялись мародёрством, те, кто ещё пребывал в состоянии аффекта, ни на что не были способны реагировать адекватно. Вот и продвигались пять магов без задержки в тронный зал, надеясь там найти ответы на свои вопросы.
И они не разочаровались в своих ожиданиях. На первый взгляд зал был пуст, придворные опасались сюда заходить, да и выносить тут было нечего. Разве что трон, но он не представлял особой ценности. Гораздо больший интерес расхитителей вызывало убранство дворцовых покоев: ценный фарфор, старинные гобелены, картины известных мастеров. Кое-где удавалось поживиться драгоценностями, принадлежащими погибшим магам. Они не были такими уж аскетами, как старались показать всем вокруг, наряжаясь в простые чёрные балахоны.
Алберто первым заметил тело Дариана и, опасаясь напугать жену и дочь, сделал вид, что просто осматривается. А сам постарался определить насколько всё плохо. Каково же было его облегчение, когда он понял, что они успели вовремя. И им даже не придётся прилагать никаких усилий, чтобы совершить обмен. Лже-Дариан перехитрил самого себя. Такого подарка Алберто не ожидал. Но не всё было так гладко, как хотелось бы. Маг, захвативший тело Дариана, умудрился практически выжечь его резерв. Вероятно, у него не было другого выхода, он пытался спастись любой ценой, но как же не просто будет вернуть Дариана к жизни.
***
Я сразу поняла, что папа что-то обнаружил, но не хочет привлекать наше внимание. Ноги подкосились от нехорошего предчувствия, и я стала молиться, мысленно прося Бога о помощи. Почему только в минуты отчаяния мы обращаемся к Богу? Почему, когда мы безмерно счастливы, мы не вспоминаем о нём, а делимся радостью только с близкими людьми? Совесть скребла душу, но я так надеялась на Божье милосердие. Эхом мне вторил Дариан, он, как и я, опасался услышать приговор из уст моего отца, поэтому даже не пытался связаться с ним мысленно. А только ждал, когда тот сам всё скажет. Прошло не более минуты, а казалось, что ожидание растянулось на несколько часов.
– У меня хорошие новости, – наконец мы услышали бодрый голос отца и облегчённо выдохнули. – Мы можем провести обряд по возвращению Дариана прямо сейчас.
Что тут началось. Мы все столпились возле бесчувственного тела, и отец посадил паучка на голову, тот сразу начал выплетать ловчую сеть. Я наблюдала такое впервые, впрочем, как и папины друзья. А вот мама не казалась удивлённой или заинтересованной. Что-то они от меня скрывают. Паук тем временем начал вытягивать мага из тела Дариана и перенаправил его в прозрачную сферу. Как ни странно, его душа не была такой уж чёрной, как мы ожидали. Всего-то грязно-серой. И никакой он не злодей, как оказалось. Так, мелкий пакостник.
Наконец душа Дариана заняла своё законное место. И мысленная связь с ним сразу оборвалась. Я перепугалась, что что-то пошло не так. Отец объяснил, что сейчас ситуация похожа на ту, в которой мы оказались тогда на заставе. Только сейчас ещё хуже. Почти полное выгорание. Времени на восстановление понадобится намного больше. И надо срочно принимать решение, что делать дальше. Нельзя также забывать о тьме, которая набирает силу. Скоро с ней никто не сможет справиться. И тогда уже не будет важно, выживет Дариан или нет, потому что погибнут все.
Все надолго замолчали, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, и вздрогнули от неожиданности, когда в тишине огромного зала, прозвучали чьи-то шаги. Это была молодая девушка. Встревоженная, но не утратившая присутствия духа. Она смело смотрела на нас, не отводя взгляда, потом заговорила ровно, словно не было вокруг творящегося безумия.
– Кто вы? И что вы здесь делаете?
Мы даже опешили от её смелости или безрассудства. И что удивительно в ней чувствовалась магия. Это было тем более странно, что мы видели кучки пепла, которые предположительно остались от магов, находящихся при дворе во время прорыва тьмы. Поэтому отец ответил вопросом на вопрос:
– Как вам удалось выжить и сохранить свой магический резерв нетронутым?
– Не понимаю, о чём вы говорите. На меня никто не нападал. Я находилась в своих покоях, когда случился этот страшный взрыв. Что здесь произошло? Я не могу ни от кого добиться ответа.
– Что же, вам невероятно повезло, юная леди. Наверное, ваши покои находятся в северной части дворца, а тьма направилась на юг, в сторону наиболее заселённых территорий.
– И всё же представьтесь, пожалуйста, прежде чем мы продолжим нашу содержательную беседу.
Девушка держалась, как настоящая королева. Если бы мы не знали, что королём Далтена был Саргос, труп которого лежал на алтаре в дальнем конце зала, а также того, что он был бездетным, мы бы не сомневались, что перед нами, как минимум, наследная принцесса. Столько достоинства было в гордой красавице.
– Придворный маг Арнии Алберто Тильяни с женой Мелиндой и дочерью Эленорой. А также магистры Эртос и Варани. А как ваше имя, леди?
Девушка немного побледнела, но продолжила всё тем же ровным голосом.
– Леди Маргарет, графиня Тиринейская, подданная Берингарии и внучатая племянница короля Саргоса.
Её ответ озадачил всех присутствующих. Историю королевской семьи Далтена все хорошо знали. Откуда могла взяться внучатая племянница у Саргоса, если одна его племянница мертва, а вторая уже много лет живёт в обители? Папа много раз рассказывал нам о своём участии в спасении короля Наргора и его дочери Салвины. Правда, всегда умалчивал о дальнейшей судьбе короля. А лет десять назад появилась информация о печальной судьбе Салвины, которая, кажется, слегка тронулась умом и проводит свои дни в обители.
Пока мужчины пытались осмыслить полученную информацию, мама что-то быстро прикинула и побледнела даже больше, чем леди Маргарет. Потом спросила, каким-то охрипшим голосом:
– Вашу матушку зовут леди Салвина?
– Вы совершенно правы, леди Мелинда. Как я понимаю, вы уже догадались о степени нашего родства? – в голосе девушки прозвучала насмешка. – Вы ведь приходитесь мне мачехой, не так ли?
О чём она говорит? Я ничего не могла понять. Какое родство? Какая мачеха? Я посмотрела на маму, на отца. Лучше бы я этого не делала. Мне тоже стало дурно. И вдруг головоломка сложилась. Маргарет моя сводная сестра? Вот так сюрприз. Настроение начало стремительно улучшаться, всегда мечтала о сестре. Поэтому, не раздумывая, я кинулась обнимать свою неожиданно обретённую сестру.
– Сестрёнка, как я рада с тобой встретиться. Как жаль, что я не знала о тебе раньше. Какое счастье, что ты нашлась. Мы теперь никогда не расстанемся. Ведь правда?
