Её представление высшему обществу было отложено на год из-за болезни, а теперь и вовсе не состоится по причине замужества. Но может быть это и к лучшему? Природу ведь не обманешь, а герцогу очень не хотелось, чтобы Элайна повторила судьбу матери. Ему ведь известно, как никому другому, что оборотни не в силах противиться выбору зверя. Что если Элайна будучи полукровкой, всё же смогла ощутить призыв зверя? Что если кровь оборотней в ней не настолько слаба, как все полагали? В противном случае она вряд ли смогла бы стать парой главы клана.
Чувство гордости за дочь приятно согрело душу. Алвар никогда не переживал за будущее Элайны. В человеческих землях она считалась завидной невестой. Найти достойного мужа для его девочки не составило бы труда. Красивая и богатая, из знатного рода — у неё не было бы отбоя от женихов. Да что теперь об этом говорить? Судьба распорядилась по-своему, вернув Элайну в клан оборотней.
И всё же следовало лично разобраться в сложившейся ситуации.
— Морти! — позвал герцог секретаря.
Невысокий худощавый паренёк хрупкого телосложения в строгом сером сюртуке тут же возник на пороге. Единственным ярким пятном во всей его внешности был невероятных размеров шейный платок бирюзового цвета — новомодное веяние этого сезона, нелепый до крайности, как и всё, что в последнее время носила столичная молодёжь.
— Вызывали, Ваша Светлость? — секретарь изобразил учтивый полупоклон и приготовился слушать распоряжения господина.
— Вели собирать мои вещи, Морти. Завтра я уезжаю. И передай начальнику стражи, чтобы подготовил мне отряд из десяти человек.
— Прикажете мне ехать с вами? — задал вопрос секретарь абсолютно бесцветным голосом. Однако, герцог давно не обманывался его мнимым безразличием. Обычно Алвар предпочитал путешествовать с проверенными людьми — тренированными и выносливыми воинами своего гарнизона, но сегодня решил смилостивиться над парнем и впервые взять его в поездку.
— Да, Морти, на этот раз ты поедешь со мной.
Глаза секретаря на миг вспыхнули радостным блеском, но он тут же постарался его погасить, вернув на лицо привычную маску безразличия.
«Мальчишка», — мысленно усмехнулся Алвар. Он был уверен, что, не смотря на свою ничем не примечательную внешность и субтильное телосложение, Морти обладал авантюрным складом характера. Жизнь в замке была для него сытной и безопасной, но скучной до зубовного скрежета. И представься ему такая возможность, он, пожалуй, без раздумий отправился бы в опасное путешествие: открывать новые земли, покорять морские просторы или взбираться на горные вершины. А до тех пор пареньку оставалось лишь мечтать, проводя всё свободное время в герцогской библиотеке за чтением очередного приключенческого романа.
— Позволено ли мне будет спросить, куда вы собираетесь ехать, мой лорд? — вновь обратился к нему секретарь.
— К оборотням, — ответил герцог коротко. Других объяснений и не требовалось. В замке все были осведомлены о его непростых отношениях с двуликими.
Секретарь вновь поклонился и вышел. Алвар не сомневался, что его распоряжение будет выполнено в точности.
Решение о поездке Алвар принял спонтанно, но сразу понял, что при данных обстоятельствах оно является единственно верным. Он должен был обязательно переговорить с Элайной до заключения брака. Убедиться в том, что она собирается сделать этот шаг по доброй воле, а не по принуждению. Вконец успокоившись, герцог вернулся к делам и до позднего вечера просидел над бумагами. Закончил лишь тогда, когда в дверь постучали, и слуга вкатил в кабинет небольшой сервировочный столик с ужином для него.
* * *
Мысль об охоте пришла в голову Эрдана внезапно. Он вспомнил, с каким восхищением смотрела Элайна на его зверя в их первую встречу, и решил, что будет не лишним попытаться вновь всколыхнуть в ней то чувство. Любая положительная эмоция могла повлиять на решение девушки стать его парой. Эрдан знал, что многие люди держат у себя в домах кошек и привязываются к ним всей душой. Так почему бы не воспользоваться тем, чем так щедро наградила его природа? У Эрдана в его звериной ипостаси имелось всё необходимое для того, чтобы вызвать в девушке восторг и умиление: пушистый мех и бездна обаяния, присущая всем представителям семейства кошачьих. Даже захватчики не всегда воспринимали барсов, как грозных противников, способных одним ударом мягкой, но когтистой лапы раскроить череп врага. Правда, хватало одно показательного боя, чтобы у них навсегда пропадало желание соваться в их земли с недобрыми намерениями.
Расчёт Эрдана оказался верным. Перепрыгивая с одного горного уступа на другой, он постоянно чувствовал на себе взгляд Элайны, упивался её восхищением. Старался показаться ей с лучшей стороны, даже в ущерб охоте. Дичь его не интересовала, сейчас перед ним стояла другая, более увлекательная задача — пробудить интерес в своей женщине. И потому Эрдан всё время оставался на виду. Ровно до тех пор, пока не заметил подозрительного копошения в одной из расщелин.
Его худшие опасения оправдались буквально через секунду: из расщелины выскользнул гном, за которым тянулся длинный тонкий шнур. Злоумышленник явно собирался его поджечь. Эрдан давно догадывался о том, что являлось истинной причиной участившихся обвалов на рудниках, но не имел доказательств для того, чтобы выдвинуть гномам обвинения. И как же некстати появились сейчас свидетельства их преступных деяний. Времени на размышления не оставалось. Эрдан попытался вывести своих спутников из-под удара, в последний момент перед прыжком послав мысленный приказ друзьям: «Быстро все вниз, уводите женщин». А сам подобрался и прыгнул.
Время замедлилось, растеклось вязкой патокой. Эрдан видел перед собой расширенные от ужаса глаза гнома, дымящийся конец шнура, зажатый в его дрожащих пальцах. Слышал гулкие удары его сердца, норовящего пробить слабую грудь. Чувствовал гнилостный запах страха, исходящий от маленького человечка. И почти поверил в то, что ещё может всё изменить, предотвратить казалось бы неизбежное. Достаточно всего лишь раз полоснуть острым когтем по дымящемуся шнуру, разрывая его надвое, чтобы расстроить планы злоумышленников.
Чего Эрдан не мог предугадать, так это того, что страх окончательно затмит разум гнома, и тот совершит самый глупый поступок в своей жизни — повернётся к зверю спиной, упадёт на колени и закроет голову руками. При этом шнур выскользнет из его ослабевших пальцев и провалится в узкую расщелину, откуда его уже не достать — слишком поздно.
Звук взрыва ударил по ушам. Эрдан инстинктивно прикрыл веки, упуская преступника из виду. И всё же тот не ушёл от возмездия, похороненный под грудами камней.
Но и самому Эрдану не удалось избежать последствий обвала. Он оказался тяжело ранен и потерял сознание, так и не узнав, что за первым взрывом последовали ещё один, едва не стоивший ему жизни.
* * *
Всю дорогу Майя чувствовала неясную тревогу, но считала это вполне обоснованным. Не так-то просто ей было выйти из-под надёжной защиты замковых стен после стольких лет добровольного заточения. В глубине души она даже гордилась собой: не струсила, не отступила в последний момент. Поддержка брата оказалась очень кстати, но Майя в конце концов смогла себя убедить, что справилась бы и без его помощи. Она ведь сестра главы клана, обладательница сильной крови, а это что-то да значит. Теперь никто не посмеет назвать её слабой и никчёмной. Тут было, чем гордиться.
