— Детка, — снисходительно обратился к сестре Эрдан, — придумывая эту нелепицу, ты не учла одной немаловажной детали — оборотни не создают пары с людьми, а эта девушка определённо человек. Я не чую в ней зверя.
— Элайна полукровка, — топнула ногой Майя, — в замке найдётся не менее двух десятков свидетелей, готовых подтвердить, что она — твоя пара.
Эрдан нахмурился, вновь посмотрел на меня, несколько раз втянул носом воздух. Потом помотал головой и сказал:
— Ничего не чувствую. Ты уверена, что всё было именно так, как ты говоришь?
Взгляд Эрдана сделался подозрительным. Он подтянулся на кровати и сел. Одеяло соскользнуло вниз, обнажая крепкий мускулистый торс с ровными рядами стягивающих повязок в районе рёбер. Сильно же ему досталось — отметила я мысленно, медленно отступая к двери. Мне не хотелось и дальше присутствовать при споре брата с сестрой. Главное я услышала — Эрдан больше не считает меня своей парой, а, значит, я теперь свободна и могу покинуть замок в любое время.
— Ты куда? — кинулась ко мне Майя, вновь крепко вцепляясь в многострадальный рукав моего платья.
— Мне лучше уйти, — сказала я тихо, старательно отводя глаза в сторону. Не хотелось сталкиваться взглядом ни с Эрданом, на лице которого всё сильнее проступала подозрительность, ни с Майей, находящейся на грани истерики. Её чувства я вполне могла понять. Идеальный мир, который она создала в своём воображении, в любой момент мог рухнуть из-за нелепой случайности. И девочка всеми силами пыталась этого не допустить. Но что она могла сделать в сложившейся ситуации? Ничего. Только сильнее встревожить брата, которому волнение вряд ли пойдёт на пользу.
Именно это я попыталась донести до сознания Майи, придав своему голосу убедительности: — Пойми, Майя, сейчас не самое лучшее время для выяснения отношений. Твоему брату нужен покой, чтобы восстановление прошло быстро и без проблем. Мы можем обсудить всё позже, когда ему станет немного лучше.
Говорила я тихо, но ни минуты не сомневалась в том, что Эрдан всё слышит. Его молчание можно было принять за согласие с моими словами. Майя тоже это поняла и, нехотя разжав пальцы, позволила мне выскользнуть за дверь.
Оказавшись в коридоре одна, я прижалась спиной к стене и прикрыла глаза.
В моих мыслях и чувствах царил полный кавардак. До этой минуты я не понимала, что на подсознательном уровне уже связала своё будущее с Эрданом: перестала думать о побеге, благосклонно принимала его ухаживания, с удовольствием ловила на себе его взгляды, любовалась его зверем, терзалась страхом и отчаянием, когда думала, что больше не увижу его живым. Уверена, именно страх потери позволил мне понять очевидное — Эрдан мне нравится и я не хочу его потерять.
Всё это было ново и увлекательно для меня. Столь сильные чувства и эмоции я не испытывала никогда в жизни. К сожалению, прекрасная сказка, в которую могла бы превратиться моя жизнь, оказалась выдумкой, миражом. Горечь от разочарования была столь велика, что я без сил опустилась на пол и, обхватив себя руками, беззвучно заплакала.
Громкие голоса за дверью, заставили меня опомниться и взять себя в руки. Мысленно отругав себя за неосторожность — это надо же додуматься реветь в коридоре, я мгновенно перестала себя жалеть, поднялась с пола и быстрым шагом, временами переходящим на бег, отправилась в свою комнату. А всё потому, что слышала, как целитель просит Майю уйти под предлогом того, что Эрдану нужен покой. Девочка не желала оставлять брата одного, но её сопротивление не могло продлиться долго, Арнольф умел быть убедительным. Я же в своём нынешнем состоянии не готова была встречаться с Майей. Ни утешить, ни обнадёжить её мне было нечем.
* * *
— Что это за история с истинной парой? — спросил Эрдан у Арнольфа, едва только недовольная Майя скрылась за дверью. Ничего, пусть сестрёнка позлится, всё же злость лучше депрессии.
Арнольф выглядел ещё более серьёзным, чем обычно, хотя, раньше Эрдану казалось, что такое вряд ли возможно. На высоком лбу целителя залегла глубокая складка, губы плотно сжаты, взгляд устремлён в себя. Он о чём-то сосредоточенно размышлял и не сразу отреагировал на заданный вопрос.
А когда Арнольф заговорил, Эрдан понял, что попал в настоящие неприятности.
— Майя тебе не лгала, Эрдан. Ты действительно при всех заявил свои права на эту девушку. Подготовка к свадьбе идёт полным ходом. Отец твоей избранницы уже в курсе происходящего.
— Но я ничего не помню, — растерялся Эрдан. — А хуже всего то, что я не чувствую в ней свою пару. Она для меня просто девушка, да к тому же полукровка. Как я вообще мог назвать её своей избранницей? Наверняка это было какое-то помутнение сознания. Или зелье. Говорят, человеческие ведьмы способны на многое. Как ты думаешь, могла она меня приворожить?
Эрдан с надеждой посмотрел на друга. Тот лишь сильнее нахмурился.
— Вряд ли, — сказал Арнольф после недолгих раздумий, — но и отрицать такую возможность я не стану, просто потому, что плохо разбираюсь во всех этих ведьминских штучках. Нам бы посоветоваться с кем-нибудь знающим. Но на то, чтобы найти вызывающую доверие ведьму, понадобится время. А сейчас ответь мне на один вопрос — ты по-прежнему чувствуешь своего зверя? Я должен знать, насколько крепка ваша связь.
Эрдан откинулся на подушки, прикрыл глаза и мысленно обратился к зверю. Его вторая сущность обычно откликалась на призыв сразу: тёплая волна окатывала сознание, внутри всё звенело от радостного предвкушения. Барс стремился вырваться на волю, размять лапы, разогнать кровь. Так было всегда, но не сейчас. Что-то внутри него нехотя шевельнулось, глухо заворчало, а потом сердце сжалось в болезненных тисках, неподъёмная тяжесть навалилась на грудь, да так, что не продохнуть. Эрдан побледнел и начал задыхаться.
Арнольф действовал быстро. Сунул Эрдану под нос пузырёк с дурно-пахнущей жидкостью, другой, не менее вонючей мазью растёр грудь. Стало немного легче дышать, но боль не уходила.
— Потерпи, — уговаривал Эрдана целитель, — сейчас всё пройдёт.
— Что это было? — просипел Эрдан, после того, как отдышался и смог говорить.
— Мне нечем тебя порадовать, друг, — мрачно изрёк Арнольф. — К сожалению, мои предположения полностью оправдались. Ты близок к тому, чтобы навсегда лишиться своей второй сущности.
Теперь Эрдан побледнел уже не от боли, а от осознания услышанного. Для оборотня его силы и статуса подобный вердикт являлся смертельным приговором.
— Это можно как-то предотвратить? — спросил Эрдан с надеждой в голосе, мысленно ругая себя за проявление слабости. С ранних лет его учили при любых обстоятельствах сохранять маску невозмутимости на лице. С другой стороны, Арнольф прирождённый целитель, с ним можно быть откровенным, он всё равно никому ничего не расскажет.
Арнольф прошёлся по комнате, раз, другой, взъерошил и без того растрёпанные волосы, а потом решительно развернулся к Эрдану.
— Если предположить, что Элайна действительно является твоей истинной парой, то у нас ещё есть надежда, — ответил он, глядя другу в глаза.
