— Два-три дня и ты будешь в порядке, — уверенно заявил Арнольф.
— Слишком долго. Придётся отправить вместо себя Седара, пока следы окончательно не стёрлись. Как же не вовремя со мной случилась эта неприятность. — Эрдан с досадой ударил кулаком по покрывалу.
— На Седара можно положиться, и нюх у него великолепный, — согласился Арнольф, — только не стоит посвящать его в нашу маленькую тайну. Он не намного слабее тебя. И так же болеет душой за клан, а потому может захотеть занять твоё место.
— Ты хочешь сказать — был слабее, — скривился Эрдан. — Теперь я ему не соперник.
— Прекрати, — прикрикнул на друга Арнольф. — Всё ещё можно исправить.
— Ты сам то в это веришь? — спросил Эрдан, с надеждой глядя на друга.
— Верю, — сказал Арнольф твёрдо. — Будет непросто, но вместе мы справимся. Я помогу. Хватит раскисать, на тебя это совсем не похоже. Лучше подумай, как будешь убеждать Элайну выйти за тебя замуж. Ты ведь не маленький, сам понимаешь, что без этого не обойтись.
Эрдан и сам понимал, что перегибает с жалостью к себе. Он больше не чувствовал себя цельным. Однако Арнольф был прав, нужно взять себя в руки и продумать план дальнейших действий. И угораздило же его связаться с непорочной девицей из знатного рода, да к тому же полукровкой. И почему его зверь выбрал именно её? Более неподходящую кандидатуру на роль его жены и матери его детей трудно было представить.
* * *
На утро Майя первой ворвалась в комнату брата. Служанки только начали собирать на кухне поднос с едой, чтобы отнести его в комнату Эрдана, а маленькая заноза, уже выносила ему мозг своими рассказами о чудесной девушке Элайне.
— Достаточно, Майя, я уже понял, как мне повезло с невестой. Готов жениться на ней прямо сейчас, пока такое сокровище не увели у меня из-под носа.
— Правда? — Майя едва не захлебнулась от восторга. — Так я её позову?
Девочка соскочила с кровати и побежала к двери. Эрдан едва успел остановить непоседу словами:
— Стой, сумасшедшая, так дела не делаются.
— Но ты же сам сказал, что готов жениться прямо сейчас, — насупилась Майя.
— Сказал, — подтвердил Эрдан, — и от слов своих не отказываюсь. Но разве Элайна не заслуживает красивой свадебной церемонии и лучшего наряда невесты? К тому же, приглашения на нашу свадьбу уже разосланы и в них стоит определённая дата. Не хотелось бы выглядеть глупо перед гостями.
— Ну ладно, — казалось, Майя смирилась с небольшой отсрочкой, — ты хотя бы передумал объявлять при всех, что Элайна не твоя пара. Ты ведь её вспомнил?
— Конечно, вспомнил, — подтвердил слова девочки Эрдан. — Это было всего лишь временное помутнение.
Ни к чему было посвящать сестру в его проблемы со зверем и их тайные замыслы. Она ещё ребёнок и может проговориться. Лгать сестре он не привык, но сейчас не было другого выхода. И всё же Эрдан отвёл глаза в сторону, когда произнёс: — Я абсолютно уверен в том, что Элайна — моя пара.
— Ах, как я рада это слышать, — девочка сложила ручки на груди и расплылась в широкой улыбке. — Пойду, обрадую Элайну. Она, бедняжка, наверняка переживала всю ночь.
На этот раз остановить Майю не удалось. Она вылетела за дверь со скоростью урагана и помчалась по коридорам замка в комнату Элайны.
Эрдану оставалось смиренно дожидаться появления разгневанной невесты. Как жаль, что кости ещё не срослись, он бы последовал за сестрой и попытался предотвратить скандал. Хорошо, что Арнольф успел поговорить с Элайной до визита Майи и добиться от неё обещания хранить всё в тайне.
* * *
Ранний визит Майи меня не порадовал. Бессонная ночь не способствовала хорошему настроению, не говоря о бодрости духа и тела. Голова болела, глаза слипались, и вообще мне хотелось спать, а не выслушивать хвалебные оды в честь её замечательного брата.
— А на свадьбе ты будешь в самом красивом платье, Эрдан мне сам пообещал, а он не бросает слов на ветер, — продолжала щебетать Майя.
Эта фраза заставила меня насторожиться. После вчерашнего разговора мне казалось, что о свадьбе речь больше не идёт. И всё же я не спешила озвучивать свои сомнения вслух. Кто знает, что Эрдан мог наговорить сестре в порыве братской любви и заботы о её самочувствии?
Окончательно очнувшись ото сна, я выбралась из кровати и направилась к умывальнику. Холодная вода помогла собраться с мыслями, и я поняла, что Арнольф вольно или невольно скрыл от меня истинное положение дел. Эрдан не станет отменять нашу свадьбу ни при каких обстоятельствах, просто потому что я нужна ему. И теперь нужна даже больше, чем до недавних трагических событий.
Да я и сама хороша. Могла бы подробнее расспросить Арнольфа о предстоящей мне роли спасительницы несчастного оборотня. Подозреваю, что словесного призыва тут будет явно не достаточно.
Щёки вспыхнули мгновенно, а всё потому, что я представила, каким образом будет осуществляться наша связь. В голове возникла трусливая мыслишка: «Может быть, ещё не поздно всё отменить, от всего отказаться? Может быть, Эрдан сам как-нибудь справится со своей проблемой?» Но я тут же её прогнала. Не в моих правилах отказываться от принятых обязательств. А самое главное, я просто не смогу жить с осознанием того, что хоть и косвенно, но поспособствовала гибели Эрдана.
Решив быть храброй до конца, я сказала Майе, что собираюсь после завтрака навестить жениха. Она подскочила с радостным криком и повисла у меня на шее.
— Тише, Майя, ты же меня задушишь, — просипела я сдавленно, с трудом высвобождаясь из рук чрезмерно эмоциональной девчонки.
— Я непременно должна пойти с тобой, — заявила она, усаживаясь со мной за стол.
Завтрак, к слову, нам накрыли на двоих. Продвижение Майи по замку как обычно сопровождалось шумом и столкновениями, так что ни для кого не являлось секретом её местонахождение в данный момент.
— Нет, Майя, — сказала я твёрдо, — нам с Эрданом нужно поговорить наедине.
Кажется, она на меня обиделась, но, вопреки обыкновению, настаивать не стала. А я не стала её успокаивать, боясь показать слабину. Я не желала, чтобы у предстоящего разговора были свидетели. Даже Арнольфа я попрошу удалиться, если он вдруг окажется в комнате Эрдана. С глазу на глаз будет легче всего обсудить кое-какие весьма щекотливые темы. По крайней мере, я рассчитывала на то, что мне хватит самообладания озвучить будущему супругу некоторые условия предстоящего брака.
Сегодня я решила надеть платье с корсетом. Пусть Эрдану не нравились подобные наряды, но я то знала, что прямая спина как ничто другое способствует поддержанию уверенности в себе. Гордая осанка, прямой взгляд и чуть вздёрнутый подбородок никому не позволят усомниться в степени вашей выдержки и величине силы духа.
По коридорам замка я шествовала с гордо поднятой головой, словно и впрямь являлась здесь хозяйкой. Удивительно, но презрительных или снисходительных взглядов стало в разы меньше.
