— Какая приятная встреча, леди Элайна.
И обратился он ко мне так, как принято в человеческих землях. Его учтивость подкупала. Моя улыбка сделалась шире и я ответила:
— Я тоже очень рада вас видеть, милорд…
— Хенгар, — представился мужчина, правильно поняв мою заминку.
— Я очень рада вас видеть, милорд Хенгар.
— Можно просто Хенгар, — улыбнулся он дружелюбно.
Я согласно кивнула, принимая принятую у оборотней манеру обращения по имени. Подобная простота в общении мне даже нравилась.
— Можно просто Элайна, — улыбнулась я в ответ.
Хенгар развернул своего коня и поехал рядом.
— Могу ли я спросить, что вы делаете одна так далеко от замка? Почему рядом с вами нет мужчины, который мог бы вас защитить?
— Разве мне что-нибудь угрожает? — ответила я вопросом на вопрос, уклоняясь от прямого ответа.
— Напрямую, возможно, нет, но в жизни всегда есть место случайности. Молодые оборотни часто бывают несдержанны и плохо себя контролируют. Не советую вам попадаться им на пути.
— Это угроза? — спросила я с вызовом.
— Ну что вы, — рассмеялся Хенгар, — я уже давно вышел из подросткового возраста. Меня можете не опасаться. Напротив, я с радостью сопровожу вас до замка и прослежу, чтобы вам ничто не угрожало.
— Благодарю вас, Хенгар, — ответила я, низко склоняя голову. Мне вдруг стало стыдно за свои нелепые предположения. Обидела человека, вернее оборотня ни за что, ни про что, а он ведь только хотел меня предупредить.
— Не за что, — кажется, он нисколько не обиделся, — мой конь застоялся в стойле и тоже был не прочь прогуляться. В следующий раз, обращайтесь ко мне без стеснения, буду рад составить вам компанию на прогулке.
— Вы постоянно живёте в замке? — заинтересовалась я.
— Прибыл совсем недавно и задержусь тут на какое то время. Но до отъезда я весь в вашем распоряжении.
При этих словах во взгляде мужчины что-то неуловимо изменилось, внезапно появился и тут же пропал хищный блеск. Через минуту я почти была уверена в том, что мне это только привиделось. И всё же я почему-то не спешила давать обещания. Внутри меня всё противилось этому.
— Откуда вы прибыли? — поспешила я сменить тему разговора.
— С северной заставы, — ответил он просто. А я поняла, что его отличает от постоянных обитателей замка — отсутствие загара. Могла бы и сама догадаться, что он не из этих мест.
Земли оборотней протянулись с севера на юг вдоль горной гряды, разделяющей материк на две почти равные части. Я слышала, что на севере живут оборотни-медведи и волки. Видимо, все двуликие тесно сотрудничают между собой. Иначе чем объяснить нахождение снежного барса на северной заставе? За хребтом располагались земли эльфов и троллей — вечных непримиримых врагов. Людям не часто приходилось бывать у них в гостях. Торговые и дипломатические связи осуществлялись в основном через гномов. Маленький народец ловко наживался на посредничестве между нашими расами.
Троллей я ужасно боялась, наслушавшись сказок про их злобный нрав. А вот к эльфам хотела бы попасть ради того, чтобы увидеть диковинки Вечного Леса собственными глазами, да только не каждому выдавалось такое позволение.
Ближе к замку нас встретил отряд оборотней, посланный за мной Эрданом. Мужчины весело поприветствовали друг друга. Сразу было видно, что они давно знакомы и находятся в приятельских отношениях. У меня отлегло от сердца и я почти решила принять любезное предложение Хенгара о совместных прогулках.
В самом замке меня ожидал приятный сюрприз. Приехал отец. Его самого я не видела, но герб нашего рода на дверцах кареты сразу бросался в глаза: золотой лев с оскаленной пастью в герцогской короне — наследие наших воинственных предков.
Я легко соскочила на землю и поспешила в замок, постепенно переходя с быстрого шага на бег. Не думала, что успела настолько соскучиться по единственно близкому мне человеку за то недолгое время, что мы не виделись. Губы непроизвольно растягивались в улыбке, сердце учащённо билось, меня переполняла радость от предчувствия скорой встречи с отцом.
Я увидела его сразу, как только переступила порог зала для приёмов. Отец сидел по правую руку от Эрдана. Мужчины вели учтивую беседу, обмениваясь любезностями, но в глазах обоих застыла настороженность. Эрдану по-прежнему не здоровилось, он выглядел бледным, и можно даже сказать, измождённым. Да и отец видно сильно устал с дороги. Им обоим необходим был отдых и сон, но законы гостеприимства вынуждали их терпеть неудобства.
Я решила вмешаться, пока эти двое упрямцев не довели себя до истощения. Эрдан толком не оправился от ран, а отец уже не так вынослив, как раньше. Уверена, долгий путь изрядно его утомил. Учитывая, как скоро он прибыл, ехали они без остановок. В лучшем случае меняли лошадей, чтобы не терять в скорости передвижения.
— Отец, — слово вылетело из меня непроизвольно, но я тут же постаралась взять себя в руки. Присела в глубоком реверансе, приветствуя герцога. В первую очередь он мой властитель и только во вторую — отец. — Я безмерно счастлива вас видеть, мой лорд.
И это была чистая правда. Наши взгляды встретились, и меня захлестнула волна отцовской любви и тепла. Дольше сдерживаться не было сил, и я буквально влетела в родные объятия, наплевав на правила приличия. Какое счастье, что оборотни относятся к проявлениям чувств не так нетерпимо, как люди. Мой порыв не встретил неодобрения в глазах окружающих.
— Милорд, — обратилась я к Эрдану. — позвольте нам удалиться. Нам с отцом о многом нужно поговорить.
Я видела, как напрягся Эрдан, но отказать своей невесте в столь ничтожной просьбе он не посмел. Это было бы слишком грубо с его стороны и вряд ли пошло бы на пользу нашим отношениям.
— Я понимаю, — мне показалось, что голос Эрдана прозвучал обречённо. — Ваши покои, герцог, находятся на втором этаже, слуга вас проводит. Ожидаю вашего появления к ужину.
— Благодарю за оказанное гостеприимство, Эрдан. Рад видеть свою дочь здоровой и счастливой.
Отец ещё раз внимательно осмотрел меня с ног до головы и удовлетворённо кивнул, не заметив в моём облике существенных перемен. Я действительно чувствовала себя на редкость хорошо. Пребывание на свежем воздухе пошло мне на пользу. От печали и уныния не осталось и следа.
— Как ты, дорогая? — спросил отец, как только дверь его покоев отрезала нас от остального мира. Он с тревогой вглядывался в мои глаза, ища в них страх и беспокойство. А я порадовалась, что не встретилась с ним часом ранее. Тогда мне точно не удалось бы убедить моего проницательного папочку в том, что у меня всё хорошо и я счастлива. Теперь же я была готова ко всему, хотя, где-то внутри меня маленькая испуганная девочка продолжала взывать к благоразумию, она настойчиво требовала не упускать возможности укрыться от всех бед и невзгод за широкой спиной отца. Я мысленно щёлкнула её по носу и заставила заткнуться, напомнив самой себе, что уже давно выросла и не должна прятаться от жизни, выбирая лёгкие пути.
