— Я готов отчитаться перед тобой в любое время, мой лорд.
Эрдан окинул его цепким взглядом. Отметил чистую одежду, бодрый вид собеседника и понял, что только что выдал себя с головой. Хенгару не составит труда докопаться до истины, а хуже всего то, что именно этот оборотень не внушал Эрдану доверия, впрочем, как и любой другой, обладающей достаточной силой, чтобы побороться за место главы клана. Исключение составлял Арнольф, но это особый случай. Столь фанатично преданного делу целителя, Эрдану больше не доводилось встречать нигде, а повидал он немало.
— Я буду готов принять тебя завтра утром, Хенгар. Приходи в мой кабинет после завтрака, тогда и поговорим.
С этими словами Эрдан развернулся на каблуках и направился в сторону противоположную той, куда шёл раньше. Ему срочно нужно было увидеться с Арнольфом — своим лучшим другом, а при острой необходимости и советником, и поверенным в разного рода делах.
Хенгар долго смотрел вслед вожаку и взгляд его при этом выражал странную задумчивость. Он так же как Эрдан решил сменить направление движения и повернул к лестнице, ведущей на кухню. Только там он мог попытаться получить ответы на свои вопросы. Слуги всегда были в курсе того, что происходит в замке. От них невозможно было что-либо утаить, и при этом наёмные работники не страдали излишней щепетильностью, могли выболтать всё, что угодно первому встречному за просто так, без видимой выгоды для себя. Достаточно было проявить к их россказням хоть капельку интереса и пожелать их выслушать.
У Хенгара такое желание было написано на лице, а потому с ним охотно делились последними новостями. Некоторые сведения показались ему явными домыслами. Ну не могло же в самом деле ему так сказочно повезти? Или могло? Однако, как вовремя он вернулся из приграничья. А ведь мог упустить свой шанс, поддайся он на чары той рыжеволосой красотки из таверны. Хенгар уже собирался задержаться подле неё на недельку-другую, но что-то гнало его вперёд, не давало остановиться на полпути. Знать, сама судьба вела его за руку.
О том, что Эрдан лишился зверя, слуги судачили шёпотом, прикрывая ладонями рты. Они смешно округляли глаза, наигранно выражая сочувствие несчастному Эрдану, которому так не везёт в жизни, и при этом беззастенчиво обсуждали кандидатуру следующего главы клана. Гадали, кто им станет, спорили до хрипоты, каждый отстаивая своё мнение.
Хенгар тихо сидел в сторонке и старался слиться со стеной. О его присутствии давно успели позабыть, уж больно тема разговора оказалась животрепещущей. Смена главы клана могла отразиться на каждом из присутствующих не лучшим образом. Неизбежно начнутся перемены, многих уволят. Кое-кого из слуг Эрдан держал в замке из жалости, хотя они давно не справлялись со своей работой ввиду преклонного возраста. Другие привыкли к вольному обращению с хозяином, которого знали буквально с пелёнок. Им будет трудно перестраиваться под нового господина, придётся держать дистанцию, учиться ему угождать. Окончательно скатываясь в уныние, слуги чуть было не договорились до того, что им следует всем вместе встать на защиту Эрдана, если вдруг кто-то из воинов осмелиться бросить ему вызов.
Хенгар лениво потянулся и зевнул, он довольно наслушался сплетен. С него хватит пустой болтовни. Ишь, раздухарились, храбрецы. Куда только денется вся их напускная смелость, когда дело дойдёт до драки?
Покидая кухню, он усиленно размышлял о своём. Стоило хорошенько подумать, прежде чем решиться бросить вызов главе клана. Если слуги ошибаются в своих предположениях, в поединке с Эрданом ему грозила неминуемая гибель. Что же делать? Как поступить? Риск Хенгару казался оправданным, ведь в случае удачного исхода схватки он мог получить так много, и всё же где-то в глубине души у него оставались сомнения. В конце концов, он решил не спешить. Дать себе время осмотреться. Потеря зверя не проходит бесследно для оборотня. Если знать, на что обращать внимание, можно заметить многое.
* * *
День свадьбы стремительно приближался. Ещё недавно казалось, что до него осталось уйма времени, но вот уже и платье готово, и цветы из южных провинций привезены в количестве, не поддающемся описанию. Подводы с припасами для большого свадебного пира с трудом успевали разгружать.
Я наблюдала за суетой слуг и нервничала всё сильнее, хоть и старалась этого не показывать. Расслабиться, выплакав свои печали подушке, тоже не получалось — Майя теперь постоянно ночевала в моей постели. Прогнать её я не могла. Слова застревали в горле, стоило этой бессовестной манипуляторше посмотреть на меня взглядом побитого котёнка, и я уступала.
С Эрданом мы виделись редко, в основном за совместными трапезами, где толком не удавалось поговорить. Несколько дежурных фраз о самочувствии и погоде — вот и всё наше общение. В другое время Эрдан старательно избегал меня, при встрече отводил взгляд, ссылался на важные дела и уходил.
Зато с отцом мой будущий муж общался часто и подолгу. У них нашлось немало тем для обсуждения. Отцу всё больше нравился мой так называемый жених. Герцог больше не заводил разговоров о том, что я должна вернуться с ним домой. Напротив, теперь он каждый раз в беседах со мной подчёркивал, как мне повезло с мужем.
— Будущим мужем, — в очередной раз поправляла я отца.
Но он только отмахивался:
— Ты уже должна была понять, моя девочка, что у оборотней слова не расходятся с делом. Если Эрдан объявил тебя своей парой, значит, ваш брак — дело решённое.
Возразить на это мне было нечего. Вернее я могла бы много чего рассказать отцу о наших непростых отношениях с Эрданом, вот только кому от этого станет легче?
Брачная церемония должна была пройти по обычаю оборотней. Я имела смутное представление о том, как и где будет проходить это торжественное событие. Не раз пыталась выведать все подробности у Майи, но она ловко уходила от ответа. Кажется, ей нравилось дразнить меня, разжигая моё любопытство.
Праздничное настроение охватило всех обитателей замка. Женщины шили себе новые наряды, мужчины начищали до блеска церемониальное оружие. Они громко и весело переговариваясь друг с другом, строили грандиозные планы на праздничную неделю. Так я узнала, что празднества продлятся гораздо дольше, чем принято у людей.
* * *
И вот этот день настал. Начался он, как водится, затемно, в тот глухой предрассветный час, когда безумно хочется спать. Об этом своём желании я заявила в полный голос и потребовала немедленно затушить светильники. Но кто бы интересовался моим мнением? У подружек невесты в количестве десяти особей женского пола имелись свои планы на этот день. И первое, с чего они решили начать, это с омовения невесты, которое следовало проводить в трёх водах.
Первая ванна была наполнена горячей водой с густой мыльной пеной. От второй веяло ароматическими маслами, а третья стояла пустой, отчего то её не спешили наполнять. И только пройдя первые два омовения, я поняла почему. Пока я купалась, в неё налили воду из горного ручья, холодную настолько, что я не удержалась от крика, когда меня в неё окунули. Из ледяной купели я выскочила почти сразу, дрожа всем телом и стуча зубами от холода, зато от сонливости не осталось и следа. Я чувствовала себя не только бодрой, но и сердитой на весь мир.
