Был бы Эрдан один, давно бы нашёл себе занятие, лишь бы не маяться бессонницей и не таращиться в темноту, раз за разом прокручивая в голове события минувшего дня. В кабинете его дожидались непрочитанные письма и целая гора документов, требующих его внимания. Положение главы клана налагало на него большую ответственность перед сородичами. Времени на отдых практически не оставалось. Всегда находились какие-то неотложные дела, всплывали нерешённые вопросы. Часто случалось так, что только его вмешательство могло сдвинуть дело с мёртвой точки.
Элайна тихо посапывала, уютно устроившись у него плече. Она доверчиво прильнула к нему всем телом, и не было никакой возможности уйти, не потревожив её сон.
В дверь тихо постучали. Даже не постучали — поскреблись. Эрдан вскинул голову: кто это там такой деликатный, или напротив, настолько бесцеремонный, что решился потревожить молодожёнов в их первую брачную ночь?
Неизвестный за дверью не унимался, продолжая скрестись в закрытую дверь. Эрдан со всей доступной ему осторожностью переложил жену на другую половину кровати и укрыл её покрывалом. Удостоверившись, что Элайна по-прежнему спит, он бесшумно поднялся и отодвинул засов. В приоткрывшуюся дверь просунулось встревоженное лицо Седара.
— Плохие вести, милорд, — выдал он без промедления. — Отряд Танира не вернулся к назначенному сроку.
— Встретимся через пять минут в моём кабинете, — коротко бросил Эрдан.
Седар кивнул и исчез, а Эрдан закрыл дверь и принялся быстро одеваться. Мыслями он был уже далеко и жалел лишь о том, что перед уходом не удалось объясниться с Элайной. Она так сладко спала, что рука не поднялась её разбудить. В конце концов, у них ещё будет время поговорить, когда он вернётся. Эрдан и мысли не допускал, что поисковый отряд отправится без него. Теперь, когда связь со зверем восстановлена, он не имеет права отсиживаться в замке в то время, как другие возможно будут рисковать жизнью.
* * *
Темноту ночи прорезал первый луч рассвета, на мгновение отразившись в жёлтых кошачьих глазах. Эрдан недовольно зажмурился, ослеплённый, но тут же вернулся к прерванному занятию — распутыванию сложной цепочки следов, проложенных группой Танира.
Оборотни не оставляли свои владения без внимания. Патрулирование приграничных территорий было для них делом обычным, а в прежние времена даже скучным. Однако, с недавних пор всё изменилось. Эрдан на собственной шкуре убедился в необходимости ужесточения надзора с их стороны. Ещё живо было в памяти происшествие в горах, едва не стоившее ему жизни. И вот теперь это странное исчезновение целого отряда.
Следы обнаружились сразу, но их запутанность ставила Эрдана в тупик. Вряд ли парни взялись преследовать шайсара, да ещё ночью. На этих шустрых зверьков охотился в основном молодняк. Мяса в шайсарах было мало, и часто пойманную добычу просто отпускали, вдоволь наигравшись и набегавшись по горам, тренируя таким образом ловкость и выносливость.
Сменив ипостась, Эрдан присел на ближайший валун. Его взгляд бездумно скользил по каменистой поверхности, надеясь обнаружить хоть какую-то подсказку, раз уж хвалёное звериное обоняние не дало нужных результатов.
Сопровождавшие его оборотни подтянулись ближе.
— Мы всё обыскали, — первым доложил Седар, — их нигде нет.
— У меня тоже ничего, — отозвался Эрдан. — Продолжаем искать. Не могли же они провалиться сквозь землю, тут довольно прочный скальный грунт, нет ни трещин, ни разломов.
— Не было, ты хотел сказать, — поправил его Седар.
Эрдан вопросительно изогнул бровь и спросил:
— Ты думаешь, тот взрыв мог вызвать смещение горных пород?
— Такое возможно, — пожал плечами Седар. — И потом, мы не знаем был ли тот случай единичным. Меня смущает другое. Не могли же они все одновременно провалиться в образовавшийся разлом. Кто-то должен был остаться на поверхности и отправиться за помощью.
— Если только некто посторонний не помешал им сделать это, — проговорил Эрдан задумчиво.
— Нападение? — спросил Седар.
— Ничего другого не остаётся. Предлагаю осмотреть тут всё ещё раз. Только, парни, будьте осторожны, не свалитесь сами в какую-нибудь дыру. Лучше держитесь по двое и немедленно предупреждайте остальных, если что-то обнаружите.
Следующие два часа ушли на поиски отверстия, в которое мог провалиться целый отряд оборотней.
Повезло самому молодому из них. Давир лишь полгода назад был принят в отряд Седара, и очень этим гордился. По-юношески нескладный, с горящими восторгом глазами и непоседливым нравом, он выделялся из всех. Не удивительно, что ему единственному пришло в голову забраться повыше, чтобы хорошенько осмотреться. Это решение, как ни странно, оказалось верным. Только с большой высоты можно было заметить тщательно замаскированный то ли лаз, то ли трещину в горной породе.
— Там, — что есть мочи закричал Давир, обрадованный своей находкой. Горы немедленно отозвались на его призыв протяжным эхом. Парень понял свою оплошность и дальше только размахивал руками, направляя товарищей в нужную сторону.
Эрдан погрозил Давиру кулаком, а потом улыбнулся и поднял вверх ладонь с растопыренными пальцами — жест, обозначающий одновременно и похвалу, и благодарность.
Давир едва не свалился с уступа от переполнявшей его радости. Не каждому новобранцу удаётся так отличиться в первый год службы. Родители будут им гордиться.
А его старшие товарищи тем временем собрались возле узкого лаза в земле и пытались расширить его настолько, чтобы можно было протиснуться внутрь. Из темноты веяло холодом и сыростью. Кожу стало покалывать, неприятные ощущения усиливались по мере того, как проход расширялся.
— Не нравится мне всё это, — выразил общее мнение Скраймер. Он был полной противоположностью молодого Давира. Любил поворчать и поучить других, что было простительно в его возрасте. Однако все знали, что на Скраймера можно положиться. Вот и сейчас он ворчал скорее по привычке, но отступать не собирался. Даже выдвинулся вперёд, заслоняя собой более молодых оборотней от возможной опасности.
За его спиной послышалось недовольное ворчание.
— Успеете ещё погеройствовать, — осадил напирающих товарищей Скраймер и без промедления протиснулся в образовавшееся отверстие вслед за Эрданом и Седаром.
Узкий тоннель в земле был явно рукотворным. А судя по высоте, прорубали его гномы. Это был уже не первый проход в горах, по которому можно было попасть в земли оборотней, минуя пропускной пункт на перевале. И с каждым днём их становилось всё больше.
— Шастают к нам, как к себе домой, — проворчал Скраймер. — И чего им тут надо?
— Вот и мне хотелось бы это знать, — тихо сказал Эрдан.
* * *
Перед тем, как выйти из комнаты, я долго стояла перед зеркалом, стараясь придать своему лицу нужное выражение. Трудно было вот так сразу привыкнуть к мысли о том, что отныне я замужняя женщина и хозяйка замка. Меня по-прежнему одолевали страхи и сомнения, но с каждым новым вздохом, с каждым ударом сердца я всё больше обретала спокойствие и уверенность в себе.
