Я старалась не смущать несчастную пристальным разглядыванием её внешности. Вместо этого предложила обсудить планы по возвращению её семье за обедом. К этому времени Кори — так звали нашу гостью, наверняка успеет привести себя в порядок и немного отдохнуть.
Она поспешно согласилась, и я с лёгким сердцем передала Кори в заботливые руки Соланы, а сама поспешила к мужу. Во-первых, Эрдана нужно было поставить в известность о разбойном нападении, совершённом на его землях, а во-вторых, без его вмешательства тут никак не обойтись. Только он сможет помочь бедной женщине вернуться домой.
И снова мне не повезло. Или повезло, это уж как посмотреть. За одним из поворотов я столкнулась с Морти, и тут же у меня в голове как будто что-то щёлкнуло — так вот из-за кого наша Майя едва не превратила себя во всеобщее посмешище. Как же я раньше не сообразила? Наверняка ведь принарядилась для этого липового красавца-сердцееда. Нет, с этим маскарадом пора кончать, пока не случилось какой беды.
— Ты то мне и нужна, — я схватила подругу под локоток и добавила тоном, не терпящим возражений: — Нам надо поговорить.
Морти по-видимому не ожидала такого напора с моей стороны, и сейчас задавалась вопросом, чем вызвано моё недовольство.
— Довольно притворства, Морти, ты должна во всём признаться отцу, — заявила я прямо, едва мы переступили порог моей комнаты. И тут же постаралась подбодрить подругу, добавив не слишком уверенно: — Он конечно сперва разозлиться на то, что ты так долго водила его за нос, но потом всё поймёт и обязательно простит.
Морти молча прошла к окну и присела на подоконник. Она смотрела вдаль на заснеженные пики гор, и взгляд её был задумчив.
— Честно говоря, я и сама уже думала об этом, — после недолгой паузы, сказала она. — Всё равно я не смогла бы вечно играть роль парня.
Морти провела ладонью по гладкой щеке и невесело усмехнулась.
— Я рада, что ты тоже это понимаешь, — вздохнула я облегчённо, — поверь, я бы не стала тебя торопить, если бы не одно обстоятельство. Понимаешь, тут такое дело, — я слегка замялась, не зная, стоит ли говорить подруге о влюблённости Майи, а потом решила, что хуже не будет. Морти не из тех, кто способен посмеяться над чужими чувствами. — Ты ведь помнишь Майю — сестру Эрдана? — дождавшись согласного кивка, я продолжила: — Кажется, девочка в тебя влюбилась. Точнее она влюбилась в юношу-секретаря, но мы то с тобой знаем, кто на самом деле скрывается под этой личиной.
Морти выглядела ошеломлённой.
— Даже не знаю, что сказать, — произнесла она растерянно. — Ты хочешь, чтобы я ей открылась? Не боишься ранить девочку в самое сердце?
Я отрицательно покачала головой:
— Думаю, не стоит этого делать. Будет лучше, если ты просто уедешь без объяснений. Майя ещё ребёнок, вряд ли её детская влюблённость выдержит испытание разлукой.
— Ты права, — согласилась Морти. — Мне нужно уехать. Так действительно будет лучше для всех. Жаль, что не получится избежать разговора с герцогом. Узнав правду, он наверняка меня уволит, но мне всё равно нужно будет передать дела новому секретарю. Придётся выслушать немало нелицеприятных слов в свой адрес. Но, говоря по правде, я это заслужила.
— Ты всегда отличалась чрезмерной ответственностью, — похвалила я подругу, — если бы не Майя, я бы с удовольствием предложила тебе должность своей личной помощницы. Зато я могу обеспечить тебя хорошим приданным. И даже не вздумай отказываться, не то я обижусь.
В порыве нежности я подошла к Морти, и мы обнялись. За этой сценой нас и застал отец.
— Дочь, как ты можешь! — воскликнул он, стоя на пороге и не потрудившись прикрыть за собой дверь. По счастью, в коридоре кроме него никого не оказалось. Для полного счастья мне не хватало только обвинения в распущенности.
— Успокойся, отец, — произнесла я спокойно, — и прошу, выслушай наши объяснения. Всё совсем не так, как ты думаешь.
— Я не слепец и не выжил ещё из ума, — сказал он ворчливо, но в комнату всё же вошёл и дверь прикрыл плотно, а потом скрестил руки на груди и посмотрел на нас с осуждением. Садиться он явно не собирался.
— С первым утверждением я бы поспорила, — заметила я как бы невзначай.
— А я был бы вынужден с тобой согласиться, — с горечью в голосе произнёс отец и задал шокирующий вопрос: — Как долго длится ваша связь?
— Что?! — воскликнули мы с Морти одновременно.
— Да как ты мог такое вообразить? — это уже я взялась отчитывать отца. — Было до ужаса обидно выслушивать незаслуженные обвинения в свой адрес. — Мы с Морти подруги, только и всего.
Морти одним резким движением развязала шейный платок и откинула его в сторону. Сразу стала видна её тонкая шейка без малейшего намёка на кадык.
— Позвольте представиться, Ваша Светлость, баронесса Мортинелла Фартхорн к вашим услугам.
Морти по старой привычке щёлкнула каблучками и посмотрела на герцога с вызовом. Видно было, что она сильно нервничает, но не чувствует за собой никакой вины. Её обман являлся вынужденной мерой и не нанёс никому вреда, а во всём остальном она была честна и служила своему господину верой и правдой.
Немая сцена затягивалась. Отец, кажется, лишился дара речи, Морти напряжённо ожидала своего приговора, а я вообще старалась не дышать и мечтала стать невидимой. Не смотря на то, что всё случившееся было затеяно мной, я оказалась не готова к столь стремительному развитию событий.
— Я должен это осмыслить, — наконец выдал отец, а затем развернулся и вышел из комнаты.
Из Морти как будто выпустили весь воздух. Она без сил опустилась на ковёр, обхватила руками колени и уткнулась в них лицом. Я присела с ней рядом и обняла девушку за плечи. Мы немного помолчали. Первой не выдержала я, с невольным смешком прокомментировав поведение отца:
— Ну и видок у него был, как будто мешком по голове ударили.
Меня начинало потряхивать от пережитого волнения. Мы с Морти переглянулись и обе рассмеялись. Сначала тихо, стыдливо прикрывая рты ладошками, потом, забыв о стеснении, захохотали в полный голос, сбрасывая с плеч напряжение.
Досмеялись, ожидаемо, до икоты, зато почувствовали себя значительно лучше.
— А знаешь, я даже рада, что всё открылось именно сейчас, — сказала Морти перед тем, как покинуть мою комнату. — Мне давно пора задуматься о будущем. Пожалуй, я не стану отказываться от обещанного тобой приданного. Если чему и научила меня жизнь, так это не идти на поводу у собственной гордыни и с благодарностью принимать подарки судьбы.
Морти снова обняла меня, поцеловала в щёку и выскользнула за дверь.
* * *
Давно Люсинда не чувствовала себя настолько хорошо. Она приняла ванну, переоделась в чистую одежду, принесённую словоохотливой служанкой. После того тряпья, в которое ей приходилось рядиться в последнее время, даже это простое платье бледно лилового оттенка могло показаться верхом изысканности. А если сделать акцент на глаза, приобретшие после выброса силы глубокий сапфировый цвет, и волосы, по той же причине ставшие чернее воронова крыла, то на её наряд никто не обратит внимания.
