Позади шумел лес, птицы начинали утреннюю распевку, готовясь наполнить мир многоголосыми трелями. На болоте их тоже гнездилось немало, но издаваемые местными пернатыми звуки трудно было назвать мелодичными и приятными слуху. Взять хотя бы выпь с её басовитым мычанием или бекаса с его бараньим блеянием. Услышишь такое, вовек не забудешь.
Постояв ещё немного, ведьма осенила себя охранным знаком и решительно шагнула вперёд.
Изумрудные кочки были упругими на вид и казались заслуживающими доверия. Но Рагана не спешила обманываться. Она каждый раз с силой вдавливала деревянную клюку в сочную растительность и, лишь убедившись в том, что это не обманка, делала следующий шаг. Идти было трудно, ноги утопали в хлюпающем ковре из мха. Эта болотная гряда была хорошо ей знакома, но осторожность всё же не будет лишней.
Топкие места ведьма замечала сразу, розовато-белые цветы вахты трёхлистной предупреждали её об опасности. А вот багульник и пушица, напротив манили к себе, обещая уберечь от беды.
На сбор морошки Рагана потратила почти полдня и практически выбилась из сил. Зато запаслась не только ягодами, но и листьями, и даже корневищами. Ей ли — ведьме, не знать, какая целебная сила заключена в этом растении? Незаменима морошка при простуде, и при сердечных хворях. Ею можно и раны заживлять, и всякие воспаления снимать. Да мало ли для чего ещё сгодится эта чудо-ягода, всего так сразу и не перечислишь.
Место для отдыха обнаружилось неподалёку — небольшой участок незаболоченной земли, усаженный низкорослыми дубками и чахлыми сосенками. Такие островки встречались на болотах повсеместно, только к ним ещё нужно уметь подобраться. Туда Рагана и направилась, собираясь немного отдохнуть перед обратной дорогой.
Грязно-серый комок шерсти она заметила не сразу. Болото отличалось редкостным многоцветием. Ещё один мазок, пусть и выбивающийся из общей картины, едва ли привлёк бы её внимание, а вот глухое рычание заставило насторожиться, а потом и приглядеться.
— Ох ты ж, горе-горькое, — вскричала Рагана, падая перед вымазанной в болотной грязи кошкой на колени. — Да как же тебя угораздило тут оказаться?
Кошка выглядела крайне истощённой и почти не реагировала на прикосновения. Она лежала на боку, впалый живот тяжело вздымался и тут же опадал. Лишь изредка слышалось утробное рычание, когда пальцы ведьмы причиняли боль.
Беглый осмотр показал, что зверь не ранен. И это было хорошо. Огорчало другое — кошка оказалась довольно крупной и наверняка тяжёлой. Бросить её здесь, значило обречь на гибель, и тащить на себе не получится — силы не те. Да и морошку придётся оставить. Выходит, зря горбатилась. Обидно конечно, ну да ладно, ещё наберёт.
Ведьма присела рядом со зверем и задумалась. Можно было попробовать соорудить волокуши, благо какие-никакие деревья тут имелись. Эта идея показалась Рагане самой верной. Любимый нож конечно было жаль, после такого надругательства он вряд ли на что сгодится, но раз уж речь идёт о чьей-то жизни, выбирать не приходится.
И ведьма принялась за дело. О морошке она больше не вспоминала и даже не смотрела в ту сторону, где оставила полные спелой ягоды лукошки.
* * *
— Потерпи, милая, немного осталось. Глянь-ка сама, вон впереди уж и крыша моей избушки показалась. Вот кабы напрямки, через овражек так до дома было бы рукой подать, но спуск, а тем паче подъём нам с тобой никак не одолеть. Знать, придётся огибать окаянный этот овраг по широкой дуге. Ну да ничего, зато кости будут целы. Ты там главное не молчи, рыкни хоть иногда, чтоб я слышала, что ты ещё живая.
Я вяло порыкивала, и моя спасительница удовлетворённо вздыхая, ускоряла шаг. Хватало её ненадолго, вскоре она вновь еле плелась, с трудом переставляя ноги. А у меня не было сил даже на то, чтобы открыть глаза, хотя голос Раганы я узнала сразу. Наверное потом мне будет стыдно за то, что позволила старой женщине так надрываться ради моего спасения, но сейчас я чувствовала необъяснимое спокойствие и умиротворённость.
Временами на меня наваливалась дремота, больше похожая на дурман, но голос Раганы неизменно возвращал в реальность.
— Ну вот мы и добрались, — Рагана опустилась на землю рядом со мной, видно совсем выбилась из сил.
Я с трудом приоткрыла один глаз и осторожно тронула женщину лапой. Надеюсь, она поймёт, что этим простым жестом я хотела выразить ей признательность за спасение. На большее я пока была не способна.
Рагана усмехнулась и потрепала меня по голове.
— Всё образуется, милая, — ведьма, не смотря на собственное плачевное состояние, всё же попыталась меня подбодрить. — Не знаю, верны ли мои догадки, но думаю, я тебя знаю. Ты ведь Элайна, дочь нашего герцога?
Я слабо кивнула, не собираясь что-либо утаивать от не единожды спасшей меня женщины.
— И оборот, поди, случился первый раз?
Я снова кивнула, а ведьма нахмурилась.
— Не хорошо это, ох, не хорошо, — пробормотала она чуть слышно. — Ну да я попытаюсь тебе помочь, главное, чтобы не было поздно.
Я не понимала, о какой помощи идёт речь и почему Рагана выглядит такой встревоженной. И хотела бы спросить, но не могла.
— Ты вот что, девонька, давай-ка попробуй представить, как шевелишь пальцами на руках, — не попросила, а скорее приказала Рагана.
Мои глаза непроизвольно округлились от удивления. Какие руки? Какие пальцы? У меня же теперь в наличии только лапы.
Но Рагана была неумолима.
— И нечего мне тут глаза блюдцами делать, — произнесла она строго, — сказала же, представь. Аль у вас, благородных девиц воображение напрочь отсутствует?
Честно признаюсь, я разозлилась. Не ожидала подобного пренебрежения к своему сословию от деревенской ведьмы. Мне всегда казалось, что Рагана не делает разделения между людьми. Что ко всем относится одинаково, будь то герцог или конюх, для неё всё одно — живой человек. И тут вдруг такое. Захотелось доказать Рагане, что и я ничем не хуже других. Пальцами, значит, пошевелить. Да хоть всеми десятью сразу.
Внутренне подобравшись, я прикрыла глаза и представила, как сгибаю и разгибаю пальцы на руках, а потом и на ногах. И у меня получилось. Воображение живо откликнулось на мои потуги, да так сильно, что я ощутила всё будто наяву.
Распахнув глаза, я победно взглянула на Рагану и увидела, как она широко улыбается, демонстрируя два ряда ровных и крепких не по возрасту зубов.
— Ох, и насмешила же ты меня, девонька. Зазнайства и гордости в тебе хоть отбавляй. Ишь, как тебя разобрало, мигом в человека перекинулась, лишь бы мне старой доказать, что ничем не хуже других. А я то боялась, что намучаюсь с тобой. В первый раз нельзя так долго держать оборот, велик риск навек в нём застрять. Неужто оборотни тебя о том не предупреждали?
Я отрицательно качнула головой, всё ещё не решаясь говорить. К тому же меня больше волновало другое — после оборота я предстала перед Раганой абсолютно нагой. Она конечно целительница и не такого в жизни насмотрелась, а всё же неудобно.
