Приезда оборотней ждали, но как обычно оказались не готовы к появлению гостей. В замке поднялся нешуточный переполох. Слуги носились по коридорам, напоминая стаю оголтелых птиц. В последний раз проверяли подготовленные по распоряжению герцога гостевые покои, расставляли по всему замку вазоны с цветами, грели на кухне воду для купания, в обеденной зале накрывали столы, из подвалов доставали лучшие вина. Служанки постарались принарядиться, нацепив на синие форменные платья белоснежные передники с кружевными рюшами.
Меня тоже охватило нервное возбуждение. Я почему-то решила, что предстоящая встреча станет для меня судьбоносной. Даже не знаю, что на меня нашло. Я никогда не думала о родне со стороны матери. Просто постаралась вычеркнуть из памяти всё, что связано с бросившей меня женщиной. Так было легче пережить её предательство. Она могла разлюбить отца, встретив свою истинную пару, но не имела права забывать о ребёнке. Однако забыла, словно меня и не было никогда в её жизни. А ведь я ждала, надеялась, что однажды мама вернётся и снова одарит меня своим теплом и любовью. Мне казалось, что мы были счастливы вместе. Наверное, только казалось. И от осознания этого было ещё больнее.
К счастью, мне удалось пережить наше расставание. Я выросла и больше не нуждалась в материнской заботе и ласке. Уверена, я легко переживу и нашу с ней встречу, если она когда-нибудь состоится. Не стану биться в истерике и требовать оправданий. Эта женщина теперь ничего для меня не значит. На ту часть души, в которой жили воспоминания о ней, я мысленно навесила тяжёлый замок, а воображаемый ключ потеряла.
Резко выдохнув, я позволила служанке затянуть корсет потуже и довольно улыбнулась своему отражению. Тонкая талия делала меня похожей на фею из сказки. Ещё бы крылья добавить и тогда сходство станет очевидным для всех. К слову, от мамы-оборотня мне почти ничего не досталось. Вот разве что волосы совсем как у неё — густые, блестящие, светлые до белизны. А всё остальное — изящество фигуры, тонкие черты лица — это от моей человеческой бабушки. Говорят, в молодости она была очень красива. Только вряд ли подобная внешность придётся оборотням по вкусу. Они ценят в женщинах в первую очередь силу и выносливость, а затем уже внешнюю красоту. Ну и пусть. В конце концов, я и не планирую понравиться кому-либо из двуликих. Претендентов на мою руку и без того хватает. Не ошибиться бы в выборе.
За ужином я, соблюдая правила приличия, украдкой разглядывала гостей. Зато они смотрели на меня открыто, без утайки.
От этих пристальных взглядов становилось неуютно и хотелось обхватить себя руками, а лучше укрыться за широкой отцовской спиной. Вот только показывать свою слабость им нельзя. Этому учила меня мама. Оборотни подобного не прощают. Они попросту не могут позволить себе такой роскоши как страх и неуверенность в себе. Это вопрос выживания для их малочисленной расы.
И всё же, если подумать, мне досталось весьма странное сопровождение. Восемь молодых мужчин довольно привлекательной наружности могли стать настоящим испытанием для моего бедного сердечка. Хорошо, что их оказалось так много, у меня даже глаза разбежались, не в силах определиться, на ком остановиться в первую очередь. Многообразие выбора как ни странно спасло меня от неожиданной влюблённости. В первый момент я попросту растерялась, а потом разумная часть меня взяла чувства и эмоции под контроль, и я смогла вздохнуть спокойно. Да, оборотни хороши, нечего сказать, но я не настолько наивна, чтобы гоняться за привлекательной внешностью. Отец всегда говорил, что выбирать нужно сердцем, а не глазами. Умный совет, нечего сказать. Следовал бы ему сам, глядишь, был бы счастлив. А так влюбился с первого взгляда в женщину-кошку, вот и мается до сих пор. Ясно же было сразу, что они друг другу не пара.
Оборотницы тоже производили неизгладимое впечатление. Вот только если мужчинам невероятно шла некоторая хищность, присутствующая в их облике, то женщин та же самая черта делала слегка грубоватыми в моём понимании. Но не мне их судить. Как я уже говорила, оборотни ценили в своих женщинах именно силу и выносливость. Трепетным беззащитным созданиям просто не выжить в их суровом мире.
Как я понимаю, этим женщинам была уготовлена роль дуэний. Всё же девушке из знатного рода не приличествует путешествовать в обществе одних только мужчин. Рядом со мной должен неотлучно находиться тот, чьё присутствие поможет в будущем избежать гнусных сплетен. А две дуэньи, наверное для того, чтобы контролировать меня круглосуточно. Пока одна бодрствует, вторая отсыпается и наоборот. Всем известно, что двуликие позволяют себе некоторые вольности в плане отношений между мужчиной и женщиной. По-видимому, родственники сильно озаботились сохранением моей невинности во время путешествия. Интересно, с чего бы такая предосторожность? И почему они так уверены, что у меня есть, что беречь?
Нервный смешок чуть было не сорвался с моих губ, но я сдержалась. Меня открыто рассматривали, оценивали, выносили приговор. Судя по кислому выражению, застывшему на лицах наших гостей, мне не удалось произвести на них благоприятное впечатление. Да я к этому и не стремилась, как и задерживаться дольше положенного на землях оборотней. Мне заранее там не нравилось, и уже сейчас накатывала тоска по дому.
Отец переговаривался с одним из гостей. По-видимому, он был старшим в этой группе. Говорили они довольно тихо, но все присутствующие за столом прекрасно слышали, о чём идёт речь. Отец предлагал отложить отбытие на неделю, оборотень же настаивал на немедленном отъезде. Кажется, его даже не смущало то обстоятельство, что за окнами сгущаются сумерки.
— Не вижу смысла откладывать отъезд до утра, — развалившись вальяжно в кресле, вещал высокий мускулистый оборотень. — Мы прекрасно отдохнули и готовы отправляться в путь хоть сейчас. Не правда ли, дамы? — обратился он к своим спутницам и те склонили головы в знак согласия.
— Моя дочь не может путешествовать ночью, — отрезал отец. — Я настоятельно рекомендую вам не забывать, что Элайна оборотень лишь наполовину и потому не обладает свойственной вам выносливостью.
Оборотень фыркнул, ну точно, как наш дворовый кот и нагло заявил:
— Не вижу в этом проблемы. Девушка поедет в карете. Это почти то же самое, что путешествовать в собственной кровати. Даже такое хилое создание способно вынести подобные тяготы без угрозы собственному здоровью.
— Я попросил бы вас воздержаться от столь грубой оценки физического состояния моей дочери, — осадил его отец.
В голосе отца появились стальные нотки, а руки непроизвольно сжались в кулаки. Гость впервые посмотрел на него с уважением. Не зря говорят, что оборотни признают лишь грубую силу. Наверное потому у них и не прижилось разделение на сословия. Мне стоило лишь вспомнить прошлогодний приём, на котором присутствовал весь цвет высшей аристократии нашего королевства, и на лице сама собой появилась гримаса отвращения. Да уж, смотреть там было не на что. Худосочные юнцы и их погрузневшие папаши — то ещё зрелище. А разодеты так, что от буйства красок рябило в глазах.
Должна признаться, что смотреть на оборотней было куда, как приятнее. Можно сказать, я получала эстетическое удовольствие от одного вида наших гостей. В их одежде преобладали чёрные и коричневые тона. Никаких лишних деталей. Простота и функциональность во всём. Даже дамы придерживались того же принципа в одежде и вместо тугих корсетов и пышных кринолинов, принятых у нас, носили короткие курточки и свободные юбки-брюки. Хоть сейчас садись в седло и езжай на край света.
