— Стремительная скорость, — последовал ответ.
«Оно пытается острить. Прижми его к стенке. Заставь дать ответ».
— Какого рода существу вы поручили бы покорение трудной планеты за четырнадцать дней?
— Мне нужно время на обдумывание, — просигналило лфэ.
«Один готов. Не дай удрать другому!»
Арло обратился к ЕеоО:
— Я ясно выразился?
— Вероятно, в вашем мозгу вопросы Хтона, — ответило ЕеоО.
«Это существо похитрее. Взови к его разуму».
— Но если Хтон наилучшим образом знает мой мозг, то, очевидно, верно и обратное. ЯзнаюХтона наилучшим образом. — Для пущей убедительности Арло наклонился вперед, хотя не был уверен, что это телодвижение что-нибудь значит для иномирян. — Это вроде шахмат. Боль, переведи эту метафору, чтобы они поняли, наверняка у них есть похожие игры, где все фигуры и все ходы видны обоим игрокам. Для тайн места не остается. Выигрывает обычно более сильный, самобытный, решительный игрок.
— Ваше мнение спорно, — просигналило одно из существ. Арло не был уверен которое, так как лфэ, ЕеоО и ксест задвигались одновременно. Но положение для удара было удобное, поскольку Арло уже замял вопрос о зеленом свечении.
«Что бы сделал Атон? Контратака!» — Разве вы измените свое мнение? Разве кто-нибудь из вас отправится в темные глубины Хтона, чтобы победить планетный разум у него дома? Мои шансы на успех могут показаться вам ничтожными — зато ваши, в сущности, равняются нулю. По крайней мере, у меня есть определенное представление о правилах игры.
Трое существ не сигналили.
«Добивай!»
— Ну хорошо, — живо проговорил Арло, словно они уже формально признали его назначение. — Мы не способны действовать в полной тайне, но если Хтон не может читать мои мысли, он не узнает, как я намереваюсь использовать ваши отряды. Если моя стратегия будет самобытной и правильной, Хтон не сумеет ей противостоять. Я могу просить вас делать дурацкие на вид вещи. Не подвергайте их сомнению: они могут оказаться дурацкими только для того, чтобы скрыть мои подлинные намерения. Оставляя Хтона в неведении о подробностях моей кампании, я моту надеяться его одолеть. Теперь мне необходимо, чтобы вы спустили вниз буры и пожарное оборудование и выполнили все так, как я объяснил раньше миньонеткам.
Лфэ и ЕеоО сделали движение, очень похожее на человеческое пожимание плечами, и отбыли. Наблюдение за тем, как они двигались, давало богатый опыт: одно, похоже, кувыркалось, словно горные обломки по склону, другое изящно скользило на своем пастельных оттенков основании.
— Тебе повезло, что они не телепаты, — пробормотала Боль. — Если бы они уловили твое сомнение…
— Напоминай мне, чтобы я не пытался обмануть ксеста, — сказал Арло.
— Чтобы снова заслужить твой поцелуй? Вспоминай об этом сам!
Арло улыбнулся, заставив Боль поморщиться.
— В сущности, мне лучше не кривить душой с представителем ксестов.
— Нет нужды, — сказала она. — Ксест понимает. Ксест чувствует, что ты самый способный руководитель для этого предприятия.
— Ксест начинает мне нравиться, — сказал Арло. Тут ему пришло в голову что-то другое. — Ксесты… они ведь пользуются тафисами, не так ли?
— Да. Они их ввозят…
— Пусть доставят сюда приличный запас тафисов. Тафисы могут пригодиться нам в случае нашего поражения.
— В случае?..
— Как бы тебе понравилось еще одно страстное объятие?
Боль без лишних слов ушла. Ксест просигналил добрые пожелания и последовал за ней.
Вскоре прибыло оборудование.
— Что это такое? — спросил Арло, рассматривал некий инструмент с Ксеста. — Похоже на молот.
— Отбойный молоток, — перевела Боль. — Конечности у ксестов не так сильны, как у большинства других существ, особенно на поверхности с большим тяготением. Силу ксестов увеличивают посредством особых орудий. Этим молотком один ксест может без особого труда раскрошить скалу.
— Могу ли воспользоваться им я?
— Вероятно, да. Просто держи его покрепче и нажимай на кнопку на рукоятке. Он колеблется со звуковой частотой.
Арло попробовал. Он приложил молоток к стене и дотронулся до кнопки большим пальцем рукавицы. В месте соприкосновения камень превратился в пыль.
— Шикарно, — сказал Арло. — А есть модели побольше?
Ксест достал разновидность молотка, боек которого был размером в два кулака Арло. Он попробовал и с одного удара пробил в стене дыру размером со свою голову. Очевидно, взрывом это не считалось, иначе вмешалось бы подавляющее поле Хтона. Могучий молоток!
— Молот Тора, — сказал Арло.
— Теперь Хтон, ясное дело, знает, чем мы занимаемся, — сказал Арло миньонетке. — Так что будем действовать согласно плану. А пока я подремлю. — И он лег на камень.
Боль молча глянула на него.
— Возьми меня за руку, — сказал Арло. — Навей на меня сон. — «Быть может, сновиденье…» Она опустилась на колени и взяла его за руку. Арло отпустил поводья своей душевной суматохи и мрачных предчувствий, зная, что для нее они — сладостная музыка. Он вел силы Жизни к беде, и у него не было встречного замысла. Что он должен делать?
Боль гладила прохладной рукой его лоб.
— Милый мальчик, — пробормотала она.
Вскоре он заснул.
— Он не вернулся, — сказала Досада. — Жизнь проиграна, как ей и суждено в Рагнарек. Кокена заключена в свою пещеру. Что нам остается в эти оставшиеся часы?
— Любовь, — сказал Атон. — Как и суждено. — Он обнял ее.
Арло, дернувшись, проснулся.
— Я еду домой!
Боль удержала его.
— Не принимай сейчас никаких решений. Ты обезумел от наведенного на тебя сновидения.
— Пойди посиди на сталагмите — на самом остром, — огрызнулся Арло. Он мысленно позвал сегменты — двух своих козлов.
— Конечно, совет — это проявление дурного вкуса, — осторожно произнесла Боль. — Но стоит ли она того? Скоро начнется битва, ты нужен здесь. У нас есть женщины, очень похожие на твою миньонетку и гораздо опытнее. Они утешат тебя.
— Мне это известно. Поедешь со мной. Приведи по одному от каждого вида ванов… нет, доставь четырех ЕеоО, по одному каждого пола. Я отказываюсь командовать армией Жизни в пользу предводителя Лфэ.
— Лфэ? — теперь Боль встревожилась. — Ни малейшего воображения! Совершенно очевидные мысли, ответный удар станет для Хтона детской игрой!
— Если ты не едешь, я отправляюсь один!
Она побежала за ним.
— Арло, какой ты милый! Я едва удерживаюсь, чтобы не обнять тебя. Но неужели ты не понимаешь: этот сон вложил тебе в голову Хтон! Я была с тобой, я это чувствовала. Это же уловил несколько раньше ксест! Когда ты спишь, твоя бдительность ослабевает!
