Виллана упорствовала, понимая, что как только появится Лариника, ей придётся отойти в тень. Так что она, как могла, отговаривалась, продолжая наслаждаться всеобщим вниманием. И всё же настал тот день, когда истории закончились, а дети просили ещё, и тогда Виллане ничего не оставалось, как обратиться к сестре за помощью.
А дальше всё сложилось само собой. Как и ожидала Лариника, дети оказались очень восприимчивы ко всему новому и необычному. Они впитывали знания, как губка. С удовольствием разучивали стихи и песни. Всего через месяц знали все буквы алфавита, а самые способные даже пытались читать по слогам.
К слову, опасения Вилланы оказались напрасными, её положение заводилы и души компании с появлением Лариники только упрочилось. Ведь она уже умела читать и писать и в отсутствие сестры с большим удовольствием примеряла на себя роль наставницы.
Лето перевалило за середину. Наступила ягодная пора. В один из дней Аскила вручила дочерям по лукошку и отправила их за малиной.
Разумеется, они пошли не одни, а ринулись в лес шумной ватагой, распугав лесное зверьё.
Спелые сочные ягоды так и просились в рот. Первым делом дети наелись до отвала, а после уж принялись наполнять лукошки. Малинник был огромный и до ужаса непролазный. Старшие девочки предупредили младших не слишком увлекаться, далеко не расходиться и чаще поглядывать по сторонам, чтобы избежать столкновения со змеями. А вот о главной опасности поведать забыли или побоялись неосторожным словом накликать беду. Только это не уберегло детей от нежеланной встречи.
Так уж случилось, что Лариника с сестрой оказались в стороне ото всех. Виллана весело щебетала, размахивая плетёной корзинкой, ягод в ней было всего-то с горсточку, остальные проказница отправляла прямиком в рот, отвечая задорной улыбкой на подначки сестры, у которой лукошко оказалось наполненным до середины.
Лариника смотрела на неунывающую Виллану и улыбалась, чувствуя, как в душе разливается тепло, прогоняя недавние печали. И словно вторя её настроению, высоко в небе ярко светило солнце.
Холодный порыв ветра заставил Ларинику поёжиться.
«Откуда бы ему взяться в эту пору?», — подумала девочка и огляделась по сторонам. Чёрный мохнатый загривок лесного хозяина она увидела сразу. Медведь лакомился сладкой ягодой на другом конце малинника, оттого сестрички и не заметили его сразу. У них ещё был шанс покинуть опасное место по-тихому, но тут Виллана запела свою любимую песню чистым высоким голоском, чем и привлекла внимание зверя.
Тихое урчание, едва различимое за птичьим щебетом, немедленно переросло в утробный рык. Дети в один миг побросали лукошки и, не помня себя от страха, помчались в деревню. Лариника схватила сестру за руку и потащила её за собой, хоть и понимала, что от медведя им не убежать. А тут ещё застигнутая врасплох Виллана принялась упираться. Но потом и она услышала рёв зверя за спиной, сопровождаемый хрустом сухих веток малины, и припустила вперёд Лариники. Впрочем, руку сестры она так и не отпустила. А когда Лариника споткнулась о выступающий корень и упала в траву, Виллана тоже остановилась, даже не помышляя о бегстве.
Драгоценные мгновенья, отведённые на спасение, оказались утраченными безвозвратно. Да и были ли они у сестёр? Перед лицом неизбежного не стоило себя обманывать. И Виллана, и Лариника точно знали, что у них нет ни единого шанса остаться в живых после встречи с хозяином леса.
Лариника, поняв, что сестра осталась с ней рядом, живо перевернулась с живота на спину, а потом также быстро вскочила на ноги, чтобы встретить опасность лицом к лицу. Налитые кровью глаза зверя не сулили пощады. Медведь быстро приближался. В душе Лариники вскипел такой гнев, что она невольно подалась вперёд, выплёскивая наружу всю свою ярость.
Виллана напротив, отступила назад. Её любимая сестра сейчас вовсе не казалась ей хрупкой тростинкой. Она бесстрашно смотрела в глаза зверя, и тот вдруг остановился, попятился назад и заскулил, как побитый щенок. А потом припал на пузо, да так и пополз к Ларинике, продолжая скулить и просительно заглядывать ей в глаза. Виллана видела, как расслабились плечи сестры, как она смело протянула к медведю руку и коснулась ладонью его загривка.
В это было трудно поверить, но матёрый хищник вдруг сделался ласковым и ручным, как домовый кот. Лариника трепала его по холке, а он, окончательно разомлевший от ласки, взял и перевернулся кверху пузом, демонстрируя полное и безоговорочное доверие странному человеческому детёнышу, который оказался ему не по зубам.
Прислонившись спиной к дереву, Виллана некоторое время наблюдала за этой картиной, но вскоре бездействие ей надоело. Врождённая неусидчивость придала девочке смелости. И вскоре сестрички уже в четыре руки наглаживали лесного хозяина, весело смеясь и переговариваясь друг с другом.
* * *
Возвращаясь в деревню, Лариника с Вилланой решали, как поведать родителям о встрече с лесным зверем. Обе девочки понимали, что умолчать о случившемся не получится, у происшествия оказалось слишком много свидетелей, скоро вся деревня будет гудеть, как растревоженный улей. Вряд ли родители обрадуются известию о том, что едва не лишились обеих дочерей. Отец станет корить мать, та будет винить себя и в доме начнётся разлад.
Можно, конечно, не говорить всей правды. Пусть мать с отцом думают, что они убежали вместе со всеми.
Девочки понимали, что только чудо спасло их от гибели. Ещё бы придумать, что делать с ручным медведем. Впрочем, Лариника не обманывалась, она была уверена, что для всех остальных зверь по-прежнему опасен.
— Можно приказать медведю не нападать на людей, — внесла очередное предложение Виллана, наверное десятое по счёту.
На что Лариника ей ответила:
— Приказать то я могу, да разве ж он послушает? Пойми, Виллана, природу зверя не изменить. Если меня не будет рядом, он снова начнёт убивать.
— Тогда просто уведи его отсюда подальше, — Виллана внесла ещё одно, как ей казалось весьма дельное предложение.
— Ну да, а как только я уйду, медведь опять вернётся. Нет, этот вариант тоже не годится, — покачала головой Лариника. — Надо посоветоваться с Ватауром. Он знает много такого, о чём я могу только догадываться.
Виллана слушала сестру с интересом и согласно кивала головой. Ватаур был единственным, кому удавалось приструнить эту егозу. Его слово значило для неё очень много. Может быть, даже больше, чем слово родного отца. Идея Лариники явно пришлась Виллане по душе.
— Тогда идём скорее к нему, — поторопила она сестру и первой побежала к дому всеведущего наставника.
Ватаур новостям не обрадовался, но ругаться не стал, не смотря на то, что Лариника нарушила его строгий запрет на использование силы. Ситуация и впрямь была критической, ведь речь шла о жизни и смерти, тут уж не до соблюдения установленных правил.
— Не думайте больше об этом, я сам со всем разберусь, — успокоил малышек хасур.
Виллана воспряла духом, так велика была её вера в Ватаура. Вряд ли она догадывалась, чем закончится для медведя встреча с опытным охотником, однако Лариника не обманывалась на этот счёт. Да и деревенские мужики наверняка приложат все силы для того, чтобы избавиться от опасного соседства.
