— А хорошо хасуры с монетами придумали, — сменил тему разговора второй. — Отдал свой товар по установленной цене, а потом купил то, что требуется самому. А то ведь намаешься, пока выменяешь шкуры на зерно или льняное полотно на воск и мёд. И каждый торговец по-своему оценивает свой товар, оттого не всегда удаётся договориться.
Первый согласно кивнул и с сожалением заметил, что у людей деньги появятся не скоро. Мужик оказался не глуп, рассуждал здраво. Слушать его было интересно.
Если вкратце, то смысл его высказываний сводился к тому, что денежную систему расчёта невозможно ввести, не создав сильную централизованную власть. А это процесс не быстрый, к тому же вряд ли обойдётся без жертв.
— Это что же выходит, — возмутился его собеседник, — люди должны заплатить за монеты кровью?
— Выходит, что так, — подтвердил свои слова первый.
Оба надолго затихли. Вероятно, озвученные перспективы повергли их в ужас.
Из щелей в повозке потянуло прохладой. Близился вечер. Поняв, что угрозы её жизни не существует и похитили её не прислужники Кордианы, Лариника успокоилась. Ей предстояло обдумать всё случившееся и наметить план действий. Осуждать этих людей она не спешила, сама на их месте поступила бы так же, возникни такая необходимость. Удивляло другое, как им вообще удалось провернуть это дело? По всему выходило, что защита Аливасара не столь безупречна, как об этом принято думать и говорить.
Надо отдать должное похитителям, они продумали всё до мелочей. Даже устроили в телеге второе дно, на которое и уложили бессознательное тело жертвы. Поверху разместились тюки с вещами, купленными в Аливасаре на вырученные за привезённый товар деньги.
По всему видно, что эти двое бывали в городе хасуров не раз, а, значит, сумели доказать свою благонадёжность. И всё же пошли на преступление, рискуя потерять не просто доверие хасуров, но и саму жизнь. На это у них должны иметься очень веские причины.
Похитители говорили, что им нужен целитель. Ну что же, с выбором они не прогадали. Во всём Аливасаре не нашлось бы более лояльного к людям хасура, чем Лариника. В глубине души девушка до сих пор считала себя одной из них.
От долгого лежания тело затекло и Лариника, не выдержав, зашевелилась, привлекая к себе внимание похитителей.
— А вот и господин целитель очнулся, — воскликнул один из бородачей, которого подельник именовал Аркасом. — Желаю здравствовать, уважаемый. Ты уж на нас не серчай. Не было у нас злого умысла. А только без твоего умения Виларду не жить.
— А может он и помер уже, — вздохнул второй. — Мы почитай трое суток не были дома. За это время всякое могло случиться.
— Типун тебе на язык, — не на шутку рассердился Аркас. — Ты, господин целитель, его не слушай. Жив Вилард, сердцем чую, что жив.
Оба похитителя осенили себя святым знаком и со страхом и надеждой уставились на Ларинику.
— Долго нам ещё ехать? — спросила она о том, что её действительно волновало.
Если этот Вилард так плох, то лучше бы им поторопиться.
— К ночи прибудем, — глянув на небо постановил Аркас. И сразу засуетился, вынимая из мешков снедь. — Вот, господин целитель, не побрезгуй. Проголодался поди. Ты уж прости, время дорого, останавливаться не будем.
Лариника только рукой махнула, впиваясь зубами в ломоть хлеба с ветчиной.
Только после этого мужики позволили себе перевести дух. Кажется, у них всё получилось.
Молочный туман стелился в полуметре от земли. Создавалось впечатление, что телега плывёт по воде. Лошадь недовольно пофыркивала, но послушно трусила вперёд, покорная воле человека. Впереди замаячили чёрные силуэты домов. До путников донёсся собачий лай и скрип открываемой калитки.
— Калиста вышла встречать, — заметил Аркас. — Не спит, значит, плохо дело.
Мужчина ссутулился, как будто разом лишился сил. Им всем не поздоровится, если Вилард не очнётся. Кто знает, какие беды обрушатся на жителей деревни, не сумевших сберечь посланника высших?
Калиста тем временем принялась отворять ворота. В темноте было трудно её разглядеть, но, судя по движениям, ей было не более тридцати лет.
— Дочка моя, — пояснил Аркас. — Только ей и мог доверить заботу о Виларде.
Дождавшись, пока телега остановится, Лариника соскочила на землю.
— Будь здрава, хозяйка, — поздоровалась девушка по деревенскому обычаю, чем вызвала удивление у всех присутствующих.
— Благодарствуй на добром слове, господин, — отвесила поясной поклон женщина и бросила быстрый взгляд на отца.
— Веди гостя в дом, Калиста. Дай умыться с дороги, да покорми чем-нибудь, — распорядился Аркас.
— Еда подождёт, — перебила его Лариника. — Сначала я осмотрю больного. Отведите меня к нему.
Калиста тут же засуетилась. Поспешила вперёд и распахнула перед гостем дверь. В доме было жарко натоплено, густо пахло травами. Лариника только головой покачала. И с чего люди взяли, что больному будет полезна эта духота? Даже ей, здоровой стало трудно дышать. Захотелось немедленно развернуться и выйти обратно в ночь, чтобы вдохнуть полной грудью свежий, влажноватый воздух.
— Надо проветрить, — обратилась Лариника к хозяйке. — Распахните настежь окна и двери, да поскорей.
— Слушаюсь, господин, — сказала Калиста и мигом устроила в доме сквозняк.
А после того, как Лариника помыла руки, отвела её за занавеску. В небольшом закутке стояла полуторная кровать. На толстом тюфяке, укрытый тёплым одеялом лежал мужчина, при ближайшем рассмотрении оказавшийся очень молодым. Светлые волосы выдавали в нём представителя её расы. Вот только как ни пыталась Лариника отыскать у него источник, ей это не удалось. По всему выходило, что перед ней самый обычный человек.
Диагностика показала, что парень совершенно здоров. Лариника не поленилась и обследовала его дважды. Оба раза с одинаковым результатом.
— Ничего не понимаю, — произнесла она вполголоса. — Этот мужчина ничем не болен. Более того, у него отменное здоровье.
— Вот и старая Валга так считает, — вмешалась в ход её мыслей Калиста. — Называет его бездушником и говорит, что тело без души следует сжечь, пока в него не вселился кто-то из мира теней. Только все знают, что Валга на Виларда очень зла и потому ей не верят. С тех пор как он поселился в нашей деревне, люди обращались за исцелением только к нему, а к ней дорогу совсем позабыли, потому как толку от её лечения никакого.
— Так этот Вилард был целителем? — выделила Лариника главное для себя.
Калиста с готовностью подтвердила её предположение:
— А как же, господин, уж таким хорошим целителем был наш Вилард, мы и нарадоваться не могли. Это старая карга Валга его прокляла, больше то некому. Остальные его любили.
Лариника снова попыталась отыскать источник парня, и опять безрезультатно. Тогда она решила спросить напрямую:
