— Ну да, конечно, — ухмыльнулся Вилард, — юная гесса печётся о чести рода.
— Вот именно, — совершенно серьёзно согласилась с ним Лариника. — И ещё немного о своей безопасности. Ты ведь не думаешь, что я просто так устроила всю эту суету с переодеванием?
— А и правда, зачем ты это сделала? — не сдержал любопытства Вилард, внимательно вглядываясь в иллюзорный образ своей собеседницы.
— Скажем так, — помедлила Лариника, осторожно подбирая слова, — не все в Аливасаре готовы мириться с моим существованием. Однажды мне повезло и я выжила, в другой раз удача может оказаться не на моей стороне.
Вилард не знал, как реагировать на такое заявление. Внутреннее чутьё ему подсказывало, что девчонка не лжёт, и всё же поверить в то, что кто-то мог желать её смерти, было почти невозможно. Разумеется и у хасуров случались размолвки. Бывало, доходило до разбирательств в суде, но покушение на чью-то жизнь — это уже слишком. Тем более на жизнь ребёнка, ведь так называемого Ника, как ни крути, взрослым не назовёшь.
— А кстати, сколько тебе лет? — спросил он невпопад.
Брови Лариники изумлённо взлетели вверх. Совсем не такого вопроса она ожидала.
— На днях исполнится семнадцать, — ответила девушка просто, не видя смысла в сокрытии этой информации.
Вилард посмотрел на неё с интересом. Для мальчишки она конечно мелковата, потому он и ошибся с определением возраста в первый раз. Но если откинуть прочь иллюзию и снять с неё мужскую одежду, то…
Резко отвернувшись в другую сторону, Вилард на мгновенье прикрыл глаза, прогоняя наваждение.
— И кто же твой враг? — уточнил он, глядя на кромку леса, видневшуюся за крышами домов.
— Это не важно, — отмахнулась девушка. — Лучше скажи, ты ведь ещё не передумал распечатывать колыбель?
Резкая смена темы разговора ничуть не удивила Виларда. Он и сам так поступал, когда не желал отвечать на неудобные вопросы. Вот только девчонка напрасно надеется так легко от него отделаться. Рано или поздно ей придётся обо всём ему рассказать.
— С чего бы? — не сдержал он ухмылки. — Насколько я понимаю, стихийница у нас уже имеется. Или она в последний момент решила пойти на попятный?
— Вот ещё, — фыркнула Лариника, но тут же сделалась серьёзной. — Скажи, Вилард, а ты уже думал о последствиях, которые нас ожидают в случае успеха.
— А что там думать? Если у нас всё получится, то ещё один род возродится. Разве это плохо?
— Смотря для кого? — не поддержала его энтузиазма девушка. Она вообще вела себя странно. Как будто и впрямь собиралась передумать. Во всяком случае энтузиазма в ней сильно поубавилось.
— Поясни, — бросил Вилард, тоже становясь серьёзным.
— Ты ведь из тех хасур, что не считают людей существами второго сорта, — начала Лариника издалека. — Таков мой отец. Такова я сама. Если хочешь знать, первые двенадцать лет своей жизни я провела в человеческом поселении. Жила в обычной крестьянской семье. И ни разу мне не дали понять, что я для них чужая. Меня просто любили, ничего не требуя взамен.
Вилард снова был потрясён. История лже-Ника обрастала всё новыми загадками. И чем больше девушка говорила о себе, тем больше у него появлялось вопросов.
— А при чём тут колыбель? — спросил он наконец о самом важном на данный момент.
— Да при том, — от негодования девушка даже всплеснула руками, — что с её распечатыванием в этом мире появятся новые властители жизни. По примеру Аливасара они начнут устанавливать свои порядки и тоже захотят жить за чужой счёт. Ты ведь в курсе того, что люди вынуждены платить дань хасурам, просто потому, что опасаются за свою жизнь?
— Не все хасуры замешаны в этом, — возразил ей Вилард. — Так называемую дань собирает лишь правящий род.
— Ну да, ну да, — покивала головой Лариника. — Он же и наживается на этом больше остальных. Но ты не прав, если думаешь, что кто-то из хасур остаётся в стороне. Так или иначе, выгоду получают все. Раньше мы хотя бы оказывали посильную помощь людям, воздействуя на стихии. Теперь не осталось даже этого.
— Ты сама говоришь, что сначала всё было иначе, — перебил девушку Вилард. — Не стоит обвинять в преступлении тех, кто его не совершал. Там в колыбели находятся тысячи семей, которых ты уже осудила на вечное пребывание в небытие, просто по факту их принадлежности к расе хасур. Уверена, что имеешь на это право?
Лариника вся сжалась, плечи девушки поникли. Она не могла не признать правоту Виларда, обвиняющего её в предвзятости. Но вот она встрепенулась и решительно произнесла:
— Ну что же, раз ты так считаешь, я готова дать им шанс. Посмотрим, что из этого выйдет.
Легко подскочив с низкой завалинки, девушка зашагала в сторону крыльца. Обернувшись на полпути, она с вызовом в голосе спросила:
— Ты собираешься просидеть так весь день? Если что, я не стану тебя дожидаться и отправляюсь к колыбели одна. Сразу после завтрака.
Вилард рассмеялся в ответ на её слова и без разговоров направился следом, не отказывая себе в удовольствии полюбоваться длинными ногами девушки, затянутыми в узкие штаны из тонкой кожи. Со спины она вовсе не походила на мальчишку. Как он раньше этого не замечал?
А Лариника, словно подслушав его мысли, вновь оглянулась и обожгла Виларда возмущённым взглядом. От немедленной перепалки их спасла Калиста, выбравшая этот момент для того, чтобы известить гостей о том, что завтрак готов.
Робкий стук в дверь оторвал гессу Кордиану от прочтения очередного прошения.
— Войдите, — велела она, стараясь не выдать голосом нетерпения. Несколько дней ожидания чуть было не довели её до нервного срыва. В конце концов, сколько нужно времени на то, чтобы собрать сведения об одной конкретной особе? По мнению самой Кордианы, двух суток хватило бы на это с головой. Однако начальница её стражи явно думала иначе, потому и не торопилась с докладом.
На пороге возник секретарь и с поклоном сообщил о том, что гесса Лаверния просит об аудиенции.
— Зови, — распорядилась Кордиана, отодвигая бумаги в сторону и принимая безразличный вид.
Лаверния вошла в кабинет быстрым шагом и остановилась в пяти шагах от стола, за которым восседала глава рода Аливасар. Женщина лет тридцати на вид с густой копной серебристых волос, уложенных в высокую причёску, застыла перед своей госпожой, склонив голову в знак почтения. Начать разговор первой она не решалась, да и не по статусу ей это было.
— Говори.
Властный голос гессы Кордианы заставил Лавернию вздрогнуть, но она быстро взяла себя в руки и приступила к докладу, стараясь чётко проговаривать слова:
— О судьбе гессы Малини известно немногое. Она покинула пределы Аливасара в сопровождении гесса Ватаура из рода Арменга. По сведениям из различных источников случилось это около пяти лет назад. С тех пор она появлялась в Аливасаре дважды и каждый раз останавливалась в доме, принадлежащем этой семье. Со своим супругом отношений не поддерживает. Сам гесс Арнадир подал прошение в храм об аннулировании их брака и получил его по истечении трёх лет. Гесса Малини была признана виновной стороной и лишена права претендовать на какое-либо имущество, включая личные вещи и украшения.
