Многоголовый монстр остановился. Оленьи морды вытянулись, словно в недоумении, и принялись переглядываться между собой, быстро поворачиваясь из стороны в сторону. В этих нервных, маятниковых движениях не нашлось бы ясного живому человеку смысла. Моа же понял, что составленный из почти сотни разных фрагментов гигантский мертвяк просто не сросся еще до конца, поэтому мешкает.
Заминка дала личу фору, и он, молниеносно приблизившись к противнику, рубанул там, где могучая медвежья лапа — главное оружие неупокоенного — крепилась к темной основе. Следующим ударом Моа снес чудищу сразу три головы. Две из них, правда, быстро приросли обратно. Лишь третья, отброшенная дальше остальных, зацепилась рогами за молодой дуб и теперь тряслась на нем мелкой дрожью, яростно челюстями щелкала…
Има, не к месту довольная, подскочила к личу. Оттянув ворот рубашки, продемонстрировала амулет.
— Моа, смотри! Он сам вернулся. Появился на шее, будто и не снимала…
— Понятно. Потом с ним разберемся, сперва надо неупокоенных унять, — отозвался лич, раскалывая мощным ударом самую большую оленью голову.
Разбитая вдребезги, она на место уже не приросла. Но враг ответил сокрушительным ударом — медвежья лапа успела восстановить свою боеспособность. Когти-ножи шкрябнули по древнему лезвию и отлетели, не выдержав, срубленные под корень. Таинственная клейменая сталь клинка лича оказалась гораздо прочнее природного звериного оружия… Тут же две оленьих головы в коронах из ветвистых рогов дружно ударили сверху, пожелав прижать Моа к земле, но эта попытка не увенчалась успехом — разметенные в костяное крошево серией быстрых ударов, они осыпались наземь.
Тоже не восстановились.
Стало ясно, что «составное» лесное чудище уязвимо, и все же с ним было тяжеловато…
Тем временем, к месту сражения прибыли припозднившиеся «Имины» мертвяки. Явились все двенадцать. Скаля зубы и тихо ворча, они нацелились на девушку. Моа же, занятый «оленьим» монстром, их не сильно волновал.
Первый же мертвяк, что оказался рядом, рухнул на землю — Има присела и в хитром выпаде подрубила ему сухожилия на голенях. Следующего противника сшибла на скаку наконец освободившаяся лошадь. Перепуганная до смерти животина в страхе помчалась вниз с холма, домой, в кажущуюся безопасной конюшню. По пути лягнула еще двух мертвяков. Того, что шел по тропе последним, хотела перепрыгнуть в безумии, но, в силу своих неуместных для лихости крестьянских статей, просто завалила и стоптала.
Вызванное побегом лошади замешательство позволило Име ударить еще одного врага. Моа же, срубив половину голов костяному страшилищу, отступил от него и, схватив девушку за руку, потянул вверх по склону.
— Отступаем!
И они побежали по тропе вверх. Черный силуэт лича терялся в назревшей тьме. Имина льняная одежда, напротив, будто стала еще заметнее. Ночь была, как в Мортелунде, беззвездная и безлунная. В Пограничье Моа видел такое впервые.
За спиной остался рык мертвяков и обзорная площадка с разбитой ротондой. Тихий свист — заунывное наигрывание ветра в костях оленеголового монстра — отодвинулся вправо. Похоже, чудовище вместе с остальными неупокоенными двигалось следом за беглецами, но по какой-то причине вынуждено было уйти с тропы.
Лич остановился.
— Оседланный конь, оружие. Ты догадалась, что они вернутся?
— Почувствовала, — призналась Има. — Грудь стало жечь, и шея тяжестью налилась, будто кулон на месте и снова давит… А потом он действительно возник на прежнем месте, прямо из воздуха материализовался.
— Значит, отдельно от тебя он мертвякам не нужен, — сделал досадный вывод Моа. — И, выходит, что дело не в амулете, а в тебе самой.
Лицо Имы погрустнело, уголки губ уныло опали вниз.
— Я догадывалась, что так будет, но все равно, неприятно осознавать, что в нападении мертвяков на село есть моя вина.
— Ты не виновата, — поддержал ее лич. — Ты не выбирала амулет на шею, проклятие настырной нежити и непонятное прошлое.
Девушка согласилась.
— Не выбирала, но теперь придется как-то решать возникшую проблему, а ведь я даже не знаю, что у меня на шее за амулет, и что за воины меня принесли. Зачем? Откуда? А, главное, чего они хотят теперь? — Тут она вспомнила про три золотых, что отдала Моа. — Что же выходит? Твой бездонный мертвый глаз опять не принял оплату?
— Нет. Вернуть тебе деньги?
— Не нужно… Тс-с-с. Слышишь? — Има вдруг насторожилась, застыла. — Чудовище с рогами отстало от нас. Свист почти не доносится.
И действительно, «олений» монстр больше не шел следом. Напротив, заунывный клич его стремительно отдалялся и утекал куда-то за мягкий перелив холма. Чуткий слух лича уловил между ними и чудищем еще одно шевеление. Кто-то тихо, но основательно переваливал через павшие бревна, рассекал, как корабль волны, гибкую поросль молодых деревьев. Пружинистая лесная почва доносила вибрацию чьей-то отчетливой поступи. Незримый некто, уверенно теснящий многоголовое чудище от тропы, был велик и, скорее всего, четвероног. Судя по дробной, барабанящей поступи — такую невозможно скрыть, если, конечно, у тебя не мягкие лапы засадного хищника — лич готов был поклясться, что загадочный гигант ходит на копытах…
Всколыхнувший дубраву ветер утянул и без того еле слышные звуки на другую сторону холма. И все же Моа успел расслышать чей-то бросок вдали. Мощно ударили в землю копыта — теперь уж почти без сомнения они — треснули ветки. Огромный преследователь оленеголового монстра больше не таился и пошел в наступление на костяного врага. Интересно, кем он сам был? Живым ли? Тоже мертвым…
Ветер набрал силу и завыл голодным волком, заскрежетал узловатыми ветвями дубов. Шум далекой схватки окончательно смешался с шелестом листвы. Последний, похожий на звук раздавленного глиняного горшка, хлопок истаял во мгле.
И снова где-то рядом зарычали мертвяки.
— Нужно добить их и уйти подальше. Пусть побегают за нами потом, — предложил Моа.
— Нужно, — кивнула Има, прокрутив меч кистью. — Они, как понимаю, там, где пали, обратно и возродятся. Уйдем — догонять нас придется. — Она задумалась на миг. — Моа, а куда мы теперь идем?
— Я знаю только одного человека, способного пролить свет на происхождение твоего амулета и он, а, вернее, она, живет на юго-востоке отсюда, в Кутанае.
— Значит, идем в Кутанай! — прозвучал довольный Имин ответ, завершившийся свистом клинка.
Мертвяки нагнали беглецов и напали, разделив их.
Краем глаза приметив девушку — светлое пятно заплясало между черными колоннами ночных стволов — лич врубился в пятерых, сбившихся кучей, мертвяков. В несколько ударов разметал их кусками. Развернулся к старому знакомцу здоровяку, поймав себя на мысли, что именно вот так вот работа и осточертевает. Никогда прежде «покос» нежити не виделся ему таким будничным и гнетущим. Таким бесполезным, монотонным и бессмысленным.
