Лич прислушался — ветер нес с невидимой пока вершины густой аромат донника и людскую речь. Обернувшись с холма назад, Моа еще раз убедился, что мертвяки за ними больше не идут и никого себе в помощь не призывают.
Вскоре дорога привела путников к жилью.
Не очередное сельцо, а большой дом глянул на них желтыми глазами-окнами из зарослей пышного сада. Плодовые и декоративные деревья, стиснутые решетками чугунной ограды, плотно сидели вокруг двухэтажного каменного строения. Над трубами поднимался дым, лаяла собака, переступали в конюшне лошади. Внутри было шумно и людно.
— Что за место такое? — принялась выяснять Има, когда они с Моа подошли к запертым кованым воротам.
— Это гостиница, — отозвался кто-то из близлежащих кутов гортензии.
Голос был спокойный, женский. Его обладательница, пышнотелая дама лет пятидесяти, поднялась в полный рост из-за гущи голубоватых листьев в пене белых соцветий. Оправив фартук, она шагнула навстречу гостям.
Лич окинул взглядом из-под капюшона кружево мастерски исполненных плетений на решетке ограды. В центре каждой секции, что шла от столба к столбу, находился герб с собакой, сжимающей в лапах кирку.
— Шикарно для такой глуши. Это ведь знатный дом.
— Был когда-то домом виконта при местных графьях. Вся эта знать давно из Пограничья съехала, а усадьбу, ведь, с собой не унесешь.
Женщина потопала ногами, сбрасывая с башмаков присохшую землю. В руках ее было пустое блюдо. Его содержимое осталось за кустом, на каменном подобии маленького алтаря. Те, кому адресовали подношение, уже шуршали поблизости. Моа отчетливо ощутил их запах — робкие мышеподобные создания, что живут в домах и поют по ночам непонятные тревожные песни. Маленькие духи давно умерших предков — пургатори. Легенды гласят, что когда-то давно все люди были такими — крошечными, зубастыми, хвостатыми. Лазали по деревьям в поисках фруктов и насекомых и вовсе не умели говорить…
И пургатори — память о тех временах.
В Пограничье их обычно почитали летом, после Солнцестояния.
— Вы на постой, или как? — продолжила разговор женщина. — Я — Иде, хозяйка местная. — Она протянула широкую ладонь. — Так что если передых нужен — платите и добро пожаловать. Не нужен — доброй дорожки. Под холмом большой тракт, что ведет в Кутанай — не заблудитесь.
Има с надеждой взглянула на Моа. Ей порядком надоело ночевать на улице, да и Браслет соскучился по сытному зерну и уютному деннику. Всяко спокойнее ночевать за толстыми стенами в компании других лошадей, а не одному, в лесу, по соседству с разгуливающим в ночи «конским пожирателем».
— Остаемся, — сообщил лич.
Получив с вновь прибывших плату, Иде проводила их в гостиницу. По пути через двор расторопный паренек-подросток увел коня, обещав расседлать и принести сумки в комнату.
Даже став постоялым двором, дом виконта не утратил былой красоты. Иде оказалась заботливой хозяйкой — она сохранила сад, скульптуры, картины, ковры — все. И даже маленький искусственный пруд.
Има смотрела на сад, поражаясь его роскоши — в ее-то деревне о прудах и статуях никто и не мечтал…
— Однажды я тоже построю себе красивый дом, — решила она, наконец. — Пусть нескоро, но надо же к чему-то стремиться? Сад тоже разобью и пруд выкопаю. Вот этими вот руками. — С этими словами она достала свой альбом и принялась усердно зарисовывать приглянувшиеся виды. Быстро разобравшись с набросками, зевнула, потерла ладонью пустой живот. — Есть охота….
В комнате, которую им выделили, было светло. Круглые лампы из толстого стекла купали в масле длинные шнуры и умиротворяющее потрескивали. Иде лично принесла ужин — всякие разносолы, от вида которых у Имы потекли слюнки. Еще бы! На деревянном подносе с гербом — оставшимся, видимо, еще от виконтовой кухни — стояли блюда с жареными грибами, картофелем, сыром и лентами белой капусты в крапинах маринованной клюквы. Отдельно лежали темно-бордовые срезки наперченного балыка с базиликовыми сиреневыми листьями.
— Это тебе, — Има протянула Моа тарелку с мясом, а сама взялась уплетать грибы, с наслаждением скусывая золотистую корочку, а после доедая остальное. — Я вот страсть как эти головачи люблю. Чудные грибы! А какие большущие они растут, видел?
— Нет.
— С тебя. Ну, может, с меня.
Моа пожал плечами, его никогда особо не прельщали грибы. Даже такие расчудесные.
А вот запах подпорченного мяса — оно, спрятанное под базиликом, оказалось именно таким — почему-то привлекал. Вспомнился давний сон — мертвая гора в странном папоротниковом лесу.
Оттуда навеяло…
После сытной еды спутницу Моа сморил мгновенный сон. Она повалилась на кровать и блаженно засопела. Лич же нашел для себя полезное занятие — принялся полировать мечи. Сперва свой, потом Имин. Найти бы к нему ножны — хорошие, не гнилые и не сырые. Такому клинку нужно достойное обрамление. Надо взять у хозяйки оружейного масла и новых шерстяных обрезков. А еще чистой замши кусок…
За последнее время они с Имой успели несколько раз потренироваться. В стиле боя девушки ничего капитально не изменилось. Она либо забывлась и выдавала свой заученный танец, либо сосредотачивалась и вела себя как новичок. Надо сказать, достойный новичок — меч хорошо лежал в ее руке, почти слушался, практически не «таскал» за собой в полете, как в старой поговорке «сперва меч помашет человеком, а уж только потом человек мечом».
Время тянулось еле-еле. До рассвета еще долго…
Лич только на секунду прикрыл глаз, и сон, неистраченный еще после последнего заработка, моментально захватил его.
И он снова увидел лес. Опять с высоты, в движении. Моа качало вверх-вниз, вверх-вниз, и вершины неведомых деревьев плыли в мерном колыхании по бокам от него. Впереди высились ели или нечто отдаленно похожее на них. Из-за игольчатых крон пришел запах — манящий аромат павшей добычи. Идти к ней? Идти…
То, что сначала казалось полетом, теперь ощущалось иначе. Шаг. За ним еще шаг. Точно! А почва под ногами провалистая и влажная… Лес опустился в лощину, стал ниже, поредел. Дальше — снова движение, и торфяной запах болота в ноздрях. Под ногами нет твердой земли, отчего шаги все неустойчивее, но долгожданная добыча совсем рядом, буквально…
… за поворотом волны манящего запаха.
И чей-то недовольный рев.
Гора мяса, в которой уже сложно опознать черты создания, коим она была при жизни, полузатопленная, лежит в кружеве папоротников. Над ней возвышается монстр — небывалый, в сияющем цветными красками оперении. Вся эта пушистая яркость — лишь маскирующий налет на бронированном могучем теле. И пасть навстречу раскрывается такая, что туда отряд солдат без проблем войдет вместе с командиром.
Дракон.
Моа не думает о том, откуда взялся этот дракон — о них, ведь, уже и легенды почти позабылись — все равно делает шаг к мясной горе, скользит по болотной жиже, на ходу понимая, что сам теперь такой же! Эта сотрясающая землю походка, этот обманчиво низкорослый лес вокруг, это кровожадное стремление набить брюхо подгнившим мясом…
